Dass Prus' Mutter uns von ihrem Zuhause in Sriracha zum Flughafen Suvarnabhumi fuhr, ist an sich nichts Besonderes. Da ich aber gerade eine Woche mit der Familie verbracht hatte, die mich vor unserem Treffen nicht kannte und vielleicht immer noch nur eine vage Vorstellung von mir hat, war ihr Angebot, uns zu fahren, sehr berührend.

„Sie liebt dich“, versicherte mir Prus, als sie wegfuhr.

Er packte meine Hand und ließ sie, abgesehen von der Sicherheitskontrolle und dem Einsteigen ins Flugzeug, erst etwa zwei Stunden später los, als wir in Udon Thani ankamen.

Dort, während die Sonne über der Isaan-Region unterging, standen wir auf dem Flughafenparkplatz und begutachteten den scheinbar einzigen verbliebenen Mietwagen der ganzen Stadt. Nun ja, Prus begutachtete ihn; ich filmte ihn dabei für die Nachwelt.

Es war schon fast dunkel, als wir mit dem zehn Jahre alten Toyota-Pickup losfuhren, der ganz offensichtlich irgendeinem Typen gehörte, der sich etwas dazuverdienen musste. Und doch war er irgendwie das perfekte Fahrzeug für einen Roadtrip durch das „Texas von Thailand“ – zumindest solange uns keines der Motorräder, Tuk-Tuks oder an Imbisswagen angehängten Motorräder, die sich auf den schlecht asphaltierten Straßen in die Stadt schlängelten, auf dem Weg zum Hotel von der Straße abdrängte.

Ich erinnere mich nicht mehr genau, wann wir uns wieder an den Händen hielten, aber ich erinnere mich daran, dass es auf dem Rückweg von einem nahegelegenen Restaurant zu unserem Hotel geschah. Das Restaurant war für Isaan ungewöhnlich ansprechend, servierte aber keine typischen Isaan-Gerichte.

Mehrere der Prostituierten auf der Straße, die offenbar das Rotlichtviertel von Udon Thani bildeten, versuchten uns trotz allem in ihre Etablissements zu locken.

Als Prus und ich uns am Mittwochmorgen auf den Weg nach Talee Bua Daeng (auch bekannt als das Rote Lotusmeer) in Udon Thani machten, genau sieben Jahre nachdem meine Freundin Dora und ich dort gewesen waren, fragte ich mich, ob das alte Sprichwort über die Regenerationsfähigkeit aller Zellen im Körper wahr sei.

Das Wetter war furchtbar, deshalb beschlossen wir, unseren Besuch auf den nächsten Tag zu verschieben – dieser Ort braucht dringend blauen Himmel. Auf der Rückfahrt in die Stadt, als wir über mögliche Alternativpläne für den Tag sprachen, fiel die Zahl Sieben in einer Anekdote über eine mythische Schlange.

„Der König der Naga beschützte Buddha sieben Tage und sieben Nächte lang vor einem Sturm“, erklärte er, als ich ihn fragte, warum Bilder der Schlange in ganz Thailand (und insbesondere in Isaan) so allgegenwärtig seien.

Wir würden viel sehen. Nach einem Zwischenstopp an einem beliebten Verdienstschrein gegen Mittag planten wir, den Tag am Mekong in Nong Khai ausklingen zu lassen, wo einmal im Jahr „Feuerbälle“ in Form von Nagas aus dem Wasser aufsteigen.

(Spoilerwarnung: Es handelt sich nicht um den 2. Februar, zumindest nicht im Jahr 2022.)

Die Fahrt vom Stadtzentrum nach Kham Chanot dauerte etwa 90 Minuten. Entlang der Straße versuchten Händler, die von Naga inspirierte Grathong-Opfergaben verkauften, mit schlangenartigen Handgelenksbewegungen gläubige Buddhisten anzulocken.

Zusammen mit den feuerroten Blüten, die von den Flammenbäumen über uns herabfielen, und der scheinbar endlosen Reihe von Verkaufsständen verlieh ihre fließende Bewegung der gesamten Szenerie eine unwirkliche Atmosphäre, als wären wir in einen thailändischen Horrorfilm geraten. Ich erwartete fast, einen Geist unter einem der gelben Salas zu finden, die ich alle paar hundert Meter zu beiden Seiten des Thanon sah, aber kein Wesen jeglicher Art nutzte den Schutz, den sie boten.

Oder vielleicht auch nicht. „Die Naga existieren in einer anderen Dimension“, erklärte er, ohne näher darauf einzugehen, während wir die gewundene Fußgängerbrücke zum Hauptschrein von Kham Chanot überquerten, der auf einer dicht bewaldeten Mangroveninsel thront. Der Gestank des Schlamms, der ihn vor dem Versinken im umliegenden Sumpf bewahrt, war fast so unerträglich wie die unerbittliche Hitze.

Auf meinem Weg nach draußen, nachdem Prus sein Opfer dargebracht hatte, bemerkte ich eine junge Tänzerin (sie konnte nicht älter als sechs oder sieben Jahre gewesen sein), die voll geschminkt unter einem Zelt auftrat, in dem mindestens zwei Dutzend Naga-Figuren bedrohlich wirkten. Sie kniete nieder, hob ein paar Ringelblumenblätter unter ihren Füßen auf, warf sie in die Luft und setzte ihre Darbietung fort, ohne einen Takt zu unterbrechen.

Auf dem Weg nach Nong Khai, vorbei an flachen Seen (einer davon war, glaube ich, das Rote Lotusmeer), kamen wir ins Gespräch über die Zukunft. Prus und ich versanken für gefühlte sieben Jahre aus der glückseligen Gegenwart; ich habe keine Ahnung, ob sich unsere Körperzellen während unseres Gesprächs über Brasilien, Mexiko, die Zerstreutheit der US-Einwanderungsbehörden, Santa Barbara und die Bubba Gump Shrimp Company regeneriert haben.

Doch in Nong Khai, im Schatten einer riesigen zweiköpfigen Naga-Statue am Ufer des mächtigen Mekong, betete ich, dass die sieben Tage und sieben Nächte, die wir noch zusammen verbringen würden, nicht das Ende unserer Reise sein würden.

Als ich am Donnerstagmorgen aufwachte und die Wolkendecke immer noch da war, ergab ich mich dem Gedanken, dass Prus und ich das Rote Lotusmeer wohl nicht zusammen sehen würden.

Zumindest nicht jetzt. „Wir können wiederkommen, wenn ich mit dem neunköpfigen Naga zurückkehre“, sagte er und bezog sich damit auf eine hypothetische Rückkehr nach Kham Chanot, um das Karma seines Wunsches zu begleichen, vorausgesetzt, dieser würde in Erfüllung gehen.

Trotz dieser Ruhe, oder vielleicht gerade deswegen, neckten uns unzählige Bua Daeng, als wir auf unserem Weg nach Roi Et am südlichen Ende des Sees entlangfuhren. Nach einer kurzen, atemberaubenden Begegnung mit den Blumen – wir kletterten auf eine rostige, kaum schwimmende Fischerhütte, um sie vom Wasser aus zu betrachten – setzten wir unsere Reise durch eine idyllische, aber nicht besonders atemberaubende Landschaft fort.

Dieses atemberaubende Gefühl überkam uns jedes Mal, wenn wir auf der holprigen Straße ein anderes Fahrzeug überholen wollten. Besonders aufregend war es, als ein mit meterhohen Zuckerrohrstängeln beladener Lkw vor uns fuhr und wir mit Höchstgeschwindigkeit an ihm vorbeirasten. Wir konnten gerade noch ein halbes Dutzend Motorräder ausweichen, die uns auf der rechten Spur entgegenkamen, bevor wir wieder nach links auswichen und einen weiteren riesigen Lkw vorfanden, der uns den Weg versperrte und uns zwang, das Ganze zu wiederholen.

Manchmal, zwischen dem Dröhnen der Reifen auf den Schlaglöchern und dem zögerlichen Anspringen des alten Motors, fragte ich mich, ob wir es überhaupt schaffen würden. Regelmäßig aufsteigende Rauchwolken von frisch abgebrannten Feldern verstärkten meine Zweifel noch, besonders als mir klar wurde, dass der dazugehörige Geruch womöglich eine andere Quelle hatte.

„Ich glaube, hier in der Nähe ist eine Glutamatfabrik“, sagte Prus, als wir endlich eine freie Straße erreichten, und nahm meine Hand in seine. Es war eine romantische Geste, aber ein schrecklicher Gedanke: der Herstellungsprozess von etwas wie Mononatriumglutamat. Was für ein furchtbares Zeug!

Wir machten einen kurzen Mittagsstopp in einem kleinen Ort, dessen Namen ich vergessen habe. Das einzig Beeindruckende daran waren die gelb geschmückten Torbögen, die sich über die unscheinbaren Kreuzungen erhoben und dem König huldigten. Obwohl die Schärfe der Chilischoten im Larb meine Geschmacksknospen betäubte, konnte ich die Köstlichkeiten dennoch auf meine Weise genießen.

„Ist dir schon mal aufgefallen“, fragte ich Prus, der gerade einen Bissen von dem mit Soße bedeckten Gai Yang nahm, das am Klebreis klebte, „wie blass und rosa die Tomaten im Som Tam sind?“ Ihre Farbe entsprach ihrem Geschmack, der den Rest des Papayasalats so perfekt ergänzte, als wäre er in einem Supercomputer und nicht mit Mörser und Stößel zubereitet worden.

Während wir unsere Reise fortsetzten, untermalt von Country-Pop-Hits und sentimentalen Liebesliedern, die die natürliche Musik eines Roadtrips durch die Isaan-Region untermalten, bemerkte ich eine leichte Merkwürdigkeit in der Luft.

Und die Erde selbst: Wohin ich auch blickte, Eukalyptusbäume, als wären wir in Queensland statt in Kalasin, wären da nicht die abgemagerten Kühe. Ihre Haut war faltig und gespannt von den Regentropfen eines kurzen, heftigen Schauers, der zu dieser Jahreszeit hier wohl nicht hätte fallen sollen.

Als wir Phra Maha Chedi Chai Mongkol erreichten, einen gewaltigen Pagodenkomplex am östlichen Rand der Provinz Roi Et, wusste ich zunächst nicht so recht, was ich davon halten sollte. Die Pracht des Elfenbeins und Goldes wirkte angesichts der kargen Landschaft, über der er sich erhob, umso majestätischer. Das kunstvoll verzierte Innere der Haupt-Chedi, die – wie so viele in Thailand – angeblich eine echte Reliquie Buddhas (vermutlich Gautama) beherbergt, verstärkte diesen Eindruck nur noch.

„Es ist wie ein Tempel aus einem Videospiel“, sagte Prus und folgte seinem Blick der surrealen Wendeltreppe, die zur Turmspitze führte, kurz bevor wir gemeinsam hinaufstiegen. Ich erwartete fast, dass die Zelda-Titelmelodie erklingen würde. Naga war wie immer allgegenwärtig und zierte die Geländer auf beiden Seiten.

Selbst als wir Roi Et erreichten und vom überraschend hohen Roi-Et-Turm auf die für Isaan-Verhältnisse überraschend schöne Stadtlandschaft hinabblickten, konnten wir uns Nagas Präsenz nicht entziehen. Die Schlange hatte eine Buddha-Statue nordwestlich des breiten Burggrabens, der den Turm umgab, umschlungen – genau wie Naga selbst der Legende nach den Buddha sieben Tage und sieben Nächte lang beschützt hatte.

Es war dasselbe Gefühl der Geborgenheit, das ich empfand, als die Nacht hereinbrach und Prus, der auf dem Nachtmarkt keinen Platz für uns zum Essen unseres Khanom Pang Sang Kaya finden konnte, die Ladefläche des Trucks herunterklappte, als wären wir zwei Teenager in der texanischen Wüste.

Während wir unsere Würfel aus grünem Brot in cremigen Pandanpudding tunkten und die Lichter des nun erleuchteten Roi Et-Turms auf uns herabfielen, fragte ich mich, was ich getan hatte, um eine so tiefe Romanze zu verdienen, und ob ich in ein paar Jahren nach Kham Chanot zurückkehren und mein eigenes Opfer darbringen müsste, wenn Prus seines darbrachte.

Auf einem kurzen Abschnitt der überraschend breiten und glatten Straße zwischen Roi Et und Ubon Ratchathani leuchteten die alle paar hundert Meter auftauchenden Salas türkis statt ihres üblichen Senfgelbs. Auch die Reisfelder entlang dieses Abschnitts waren leuchtend grün statt welk und strohfarben, wobei ich mir nicht sicher bin, ob diese beiden Tatsachen zusammenhängen.

Abgesehen von diesen Details hätte die unscheinbare Landschaft beidseits des Highway 23 natürlich auch in Missouri liegen können, obwohl ich mich nicht mehr genau erinnern kann, an welchen Teil des Bundesstaates sie mich erinnerte. Ich war abgelenkt: Prus, der gegen seine morgendliche Müdigkeit die stark unregulierte thailändische Version von Red Bull (angeblich das Original) getrunken hatte, zeigte mir ein YouTube-Video über ein thailändisch-amerikanisches Paar, das in meiner ehemaligen Heimatstadt Austin, Texas, einen eigenen Foodtruck mit thailändischem Streetfood eröffnet hatte.

„Sie baut ihre eigenen Grapefruits an!“, rief Prus begeistert, während der Kameramann die Basilikumpflanzen im Garten der Frau einfing. „Ich möchte in Amerika auch meine eigenen Grapefruits anbauen.“

Als wir uns unserem Ziel Ubon näherten, tauchten schnell Anzeichen von Zivilisation auf, obwohl die Bäume noch immer nicht höher als mittelgroße Häuser waren. Ich verlor den Überblick über die unzähligen Gai-Yang-Stände, die die linke Seite der Autobahn säumten, als die Geschwindigkeitsbegrenzung sank; der Verlust an Hühnerleben war unermesslich.

„Das ist unheimlich“, bemerkte Prus und meinte damit nicht die toten Vögel, sondern das Fahrzeug, das auf der anderen Fahrspur vorbeifuhr. „Ein Krankenwagen ohne jegliche Geräusche.“

Eines hat sich in Ubon Ratchathani, zumindest in meiner Erinnerung, seit meiner ersten Reise 2017 nicht verändert: Es gibt kein prägendes Merkmal, kein Wahrzeichen, geschweige denn ein einheitliches Stadtzentrum. Das wirkte besonders seltsam im Vergleich zum sorgfältig gepflegten Roi Et, das vielleicht die schönste Stadt in Isaan ist. Ubon ist einfach… Ubon, was auf Thai „Lotus“ bedeutet.

Als ich das letzte Mal hier war, war es so drückend heiß, dass ich die meiste Zeit drinnen verbrachte. Am ersten Tag, nachdem ich von meinem ungünstig gelegenen Hotel am Fluss entlang zum Wat Thung Sri Muang und wieder zurück zum Wat Phra That Nong Bua geradelt war, zog ich mich in das Gefrierfach meines Zimmers zurück, um den Sonnenuntergang zu beobachten. Dieser Sonnenuntergang hatte die Farbe des Saftes, der nach dem Essen von Som Tam übrig geblieben war, wirkte aber etwas trüber, da die Klimaanlage die Fenster beschlagen hatte.

Als Prus und ich dieses Mal am Wat Phra That Nong Bua aus unserem Mietwagen stiegen, war es trotz des strahlenden Sonnenscheins etwas kühl. Er meinte, er sei sich nicht sicher, ob er seine Schuhe ausziehen wolle, um die Stupa zu betreten; er befürchtete, der Boden könnte kalt sein.

Am nordöstlichen Ende des Geländes, wo sich die Chedi erhebt, stiegen zwei Naga-Zwillinge in Angriffsformation empor. Prus kniete vor ihnen nieder, um ein Opfer darzubringen, doch frustriert über die fehlenden Zahlen auf den Kau-Chin-Lotterie-Poesiestäben gab er auf. „Wie kann das stimmen?“, fragte er sich und verstaute sie wieder, womit er (vermutlich) seine Bitte aufgab.

Als Nächstes begannen wir unsere Reise nach Sam Phan Bok, das bei meinem letzten Besuch noch vom Mekong überflutet war. Obwohl sein Name übersetzt „dreitausend Löcher“ bedeutet, ist es umgangssprachlich als der Grand Canyon Thailands bekannt.

Die fast zweistündige Fahrt war aufregend, nicht zuletzt, weil wir buchstäblich gegen die Sonne ankämpften. Wenn alles klappte (oder unser Kau Chin, sozusagen), würden wir die letzten 20–30 Minuten im besten Licht genießen. Endlich würde ich das perfekte Foto schießen, auf das ich über fünf Jahre gewartet hatte.

Es war auf jeden Fall aufregend für mich. Ich hatte kaum mehr zu tun, als die Uhrzeit und unseren Standort zu überprüfen und aus dem Fenster auf die Stände zu starren, die frische Pruthra, thailändische Datteln, verkauften. Und wenn man bedenkt, wie zerfetzte thailändische Flaggen über fast jedem Stand flatterten: Wie seltsam eine Flagge doch ist, wie ursprünglich die Geste, sie zu hissen!

Prus war sichtlich noch müde; ich sang halbherzig Karaoke-Versionen von Katy Perrys „Teenage Dream“ und anderen Pop-Hits aus der Mitte der 2010er-Jahre mit, in der Hoffnung, meine Blamage würde ihn wachhalten. (Wenn du das jetzt liest, hat es funktioniert.)

Als wir uns dem Parkplatz von Sam Phan Bok näherten, bog Prus links von der Straße ab, wo sich ein weiterer Eukalyptushain erhob. Er ließ mich ein Blatt pflücken, rieb es in meiner Hand und atmete den freigesetzten Duft ein. Ich war mir nicht sicher, ob er ihn brauchte, um richtig wach zu werden, oder ob er den Duft einfach nur liebte, aber sein Lächeln ließ die Frage irrelevant erscheinen.

Obwohl wir technisch gesehen vor Sonnenuntergang ankamen, zwang uns ein Problem mit Google Maps zu einem 15-minütigen Fußmarsch, der mit einer klaren Navigation unnötig gewesen wäre. Als wir die ersten Felsformationen erreichten, die weder eine Schlucht noch besonders beeindruckend waren, war es bereits fast dunkel.

„Lass uns nächstes Mal eine Tour machen“, bemerkte Prus beiläufig, als wir zum Truck zurückkehrten und uns verblasste Fotos ansahen, die für diese Touren warben. Ehrlich gesagt waren sie nicht viel anders (und schon gar nicht besser) als meine eigenen, trotz der suboptimalen Lichtverhältnisse.

Die Idee einer organisierten Tour war mir als Reisebloggerin ein Gräuel, doch die Aussicht, meine Enttäuschung mit jemandem zu teilen, war ebenso verlockend. Auf dem Rückweg in die Stadt hielt ich Prus wach, indem ich immer wieder in einen britischen Akzent verfiel und ihn dann wieder ablegte.

„Du klingst wie Adele“, lachte er nach einem besonders affektierten Monolog. Kurz überlegte ich, eines ihrer Lieder in meine Liste für zukünftige Ständchen aufzunehmen. Aber sie handeln alle von Trennungen; ich wollte Naga nicht in Versuchung führen, angesichts Prus' bisheriger Sorglosigkeit.

Das Rascheln der Blätter auf dem Parkplatz von Ubon am Samstagmorgen klang fast herbstlich. Ich gewöhne mich langsam an die kühlen Morgen hier in Isaan, was in einem heißen Land wie Thailand gefährlich ist.

„Weißt du noch, wie wir beinahe nicht hierher gekommen wären?“, fragte ich Prus, als wir vom Parkplatz in Richtung Stadtzentrum von Ubon fuhren, um noch ein paar Sehenswürdigkeiten zu besichtigen.

Er warf mir einen Seitenblick zu, als er sich umdrehte. „Du meinst, wie du beinahe nicht hierhergekommen wärst?“

Er hatte Recht: Ich hatte meine Isaan-Reise verschoben, um nach unserer gemeinsamen Woche in Kanchanaburi mit ihm in Sriracha sein zu können. Hätte er sich nicht bereit erklärt, mich bei diesem zweiten Versuch zu begleiten, wäre ich wahrscheinlich nicht allein gefahren.

Nachdem wir ihm kurz Prus Wat Thung Si Muang gezeigt hatten – er war jetzt nicht mehr so ​​beeindruckt wie ich vor fünf Jahren – gingen wir zu der riesigen goldenen Statue in der Nähe der Stadtsäule von Ubon. Das brachte ihn zum Reden.

„Seht ihr, wie sie Naga wie ein Seil festhalten?“, fragte er und deutete auf die surreal anmutenden Kreaturen am Fuß des Schiffes. „Sie benutzen es als Mittel zum Zweck, um Unsterblichkeit zu erlangen.“

Ich grübelte darüber nach, was das wohl bedeuten mochte, als wir aus der Stadt hinaus auf die Autobahn Richtung Mukdahan rasten, besonders als wir an einer Prozession von Mönchen vorbeifuhren, die auf der anderen Straßenseite entlangging. Ich hatte mal wieder ein Karaoke-Spiel für den verschlafenen Prus gespielt; er fuhr mich extra langsam an der Prozession vorbei, damit ich ein gutes Foto machen konnte, vermutlich als Belohnung für meine Mühe.

Nach Ariana Grande kam Sinead O'Connor, deren Kontroverse Prus nichts wusste, obwohl er das Lied erkannte.

„Vielleicht war es Karma“, mutmaßte er, während die Männer in ihren Roben ein Dutzend Kilometer hinter uns lagen. „So viele Katholiken müssen sie danach verflucht haben – es passt alles zusammen.“

Könnte das der Grund dafür gewesen sein, dass wir, als Prus aufwachte und mit erschreckender Geschwindigkeit aufs Gaspedal trat, in einen belanglosen Streit gerieten, den wir dennoch so führten, als hinge unser Leben davon ab?

„Wir haben viel gutes Karma“, versicherte ich Prus, der die Spannung offenbar aufrechterhalten wollte, als wir auf den Parkplatz von Wat Roi Phra Phuttabat Phu Manoram fuhren. Eine der größten Buddha-Statuen, die ich je in Thailand gesehen habe, ragte hoch über uns auf.

Als uns das Songthaew den buschigen Hügel hinauf zum Fuße des Buddha brachte, war unser Sparring bereits beendet. Dort stand, wenig überraschend, eine riesige Naga-Statue in Angriffsstellung – oder war es vielleicht doch eine Verteidigungshaltung? – über dem Mekong. Dennoch war es schwer, die roten Fahnen an den silbrig schimmernden, baumhohen Büschen nicht als lehrreich zu deuten.

Bevor wir den Buddha bestiegen, schlug Prus vor, eine Nagalaterne zu kaufen und sie als Opfergabe darzubringen, vermutlich um karmische Verfehlungen zu sühnen, die zu unserem Streit geführt hatten. Während wir darauf warteten, unsere Opfergabe darzubringen – ich hielt die Laterne, während Prus Räucherstäbchen anzündete –, beobachtete ich die Tempelhelfer beim Entsorgen der vorherigen Opfergaben: Die Laternen wurden sorgfältig in blaue Körbe gelegt, die rauchenden Stäbchen in grüne Eimer mit Wasser gefegt.

Oben angekommen, stiegen Prus und ich eine Metalltreppe hinauf, um die Finger des Buddha zu berühren. Ich fragte mich, ob der heftige Wind uns fortwehen würde, so wie jene unten, die sich um uns Sterbliche gekümmert hatten, unsere Gaben zerstört hatten.

Eine solche Tragödie ereignete sich nicht, zumindest nicht, während wir uns in die lange Schlange für den Shuttlebus zurück zum Parkplatz einreihten. Dort aßen wir nach einem eher enttäuschenden Som-Tam-Mittagessen rohe Jujuben, die wie kleine, säuerliche, aber saftige Äpfel schmeckten; die Anspannung ließ weiter nach.

Als wir am Fuße des Wat That Phanom, etwas flussaufwärts im malerischen Nakhon Phanom, ankamen, schienen die Streitigkeiten des Tages längst vergessen. Prus war fasziniert von den roten Akzenten auf den prächtigen goldenen Verzierungen der Stupa; ich hingegen lauschte aufmerksam den Gesängen der Gläubigen, die sie im Uhrzeigersinn umrundeten.

Das Mantra war am Eingang des Komplexes niedergeschrieben (und ins Englische transkribiert). Prus hatte vorgeschlagen, dass ich meinen Namen und den Namen meiner Familie auf ein goldenes Tischtuch schreibe, damit die Mönche es in ihre Liste der Seligen aufnehmen könnten. Er zeichnete ein Quadrat darum und schrieb seinen Vor- und Nachnamen in Großbuchstaben darauf.

Nach einem kurzen Spaziergang zum Mekong, wo mich der Anblick der Sandstrände auf der laotischen Seite völlig überraschte, fuhren wir wieder Richtung Westen. Wir aßen schnell etwas auf dem farbenfrohen Markt der Stadt, bevor wir die malerische Route zurück zu unserem Hotel nahmen. Vor einem der Häuser blühten Stockrosen; sie passten perfekt zu dem kalten Herbstwind, der uns scheinbar von Ubon aus gefolgt war.

Ich weiß nicht, ob sich in den sieben Jahren zwischen meinem ersten und zweiten Besuch in Udon Thani jede Zelle meines Körpers regeneriert hat. Jedenfalls war das Lion King Hotel deutlich heruntergekommener, als ich es in Erinnerung hatte, obwohl ich nicht mit der Absicht, eine Bewertung zu schreiben, wieder dort übernachtet hatte. Ich dachte, eine vertraute Umgebung – zumindest für meinen Körper – könnte mir helfen, meine Gefühle, wenn nicht gar meine Gedanken, besser zu ordnen.

Ich erinnerte mich vage an die Hauptstraße im Süden, an der das Hotel lag, aber ansonsten war mir die Gegend kaum bekannt. Sie erwies sich für meine letzte Nacht in Isaan als völlig unbekanntes Terrain; ich kannte die (zum Glück) überschaubare Gegend genauso wenig wie Prus, der noch nie zuvor dort übernachtet hatte.

Während wir zusammen im Bett lagen, ich noch etwas Arbeit erledigte und er seine Mangas las, begann ich, über Regeneration anders nachzudenken. Es ist nichts, was automatisch geschieht, selbst nach sieben Jahren nicht, sondern ein Prozess, den man jederzeit bewusst einleiten kann.

Meine noch junge Liebe zu Prus hatte sicherlich schon viele Lebenszyklen durchlaufen, als unser Flugzeug am nächsten Morgen Richtung Süden abhob; sie würde zweifellos noch ein Dutzend Mal sterben und wiedergeboren werden, bevor wir uns verabschieden müssten, vorausgesetzt, wir finden keinen Weg, sicherzustellen, dass wir es nie müssen.

Sollten Prus und ich tatsächlich gemeinsam nach Isaan zurückkehren, um Naga sein letztes Opfer darzubringen – sei es in sieben Monaten, sieben Jahren oder sieben Jahrzehnten –, bezweifle ich, dass wir jemals wieder im König der Löwen übernachten werden. Aber ich hoffe inständig, dass unsere Zuneigung zueinander frisch, echt und von Herzen kommt und dass seine Mutter mich noch liebt, zumindest genug, um uns ein letztes Mal zum Flughafen zu fahren.

Weitere häufig gestellte Fragen zum Besuch im Isaan

Welche Orte sollte man in Isaan besuchen?

Isaan ist ein weitläufiges Reiseziel, das sich über fast zwei Dutzend Provinzen erstreckt; es ist beinahe ein eigenes Land. Zu den beliebtesten Attraktionen zählen das Rote Lotusmeer bei Udon Thani, der Khao-Yai-Nationalpark bei Korat und der Sam Phan Bok (auch bekannt als der „Grand Canyon Thailands“) bei Ubon Ratchathani. Die zahlreichen Windungen des Mekong sind ebenfalls eine Hauptattraktion in Isaan.

Wofür ist Isaan bekannt?

Isaan gilt bei Touristen als der authentischste Teil Thailands, gleichzeitig aber auch als der mit der schlechtesten Infrastruktur, was ein langsames und überlegtes Erkunden erfordert. Thailänder kennen Isaan als den ärmsten Teil ihres Landes, aber auch als den für sein hervorragendes Essen, insbesondere den Papayasalat Som Tam. Die Isaan-Sprache sowie die einzigartige Kultur und Musik der Isaan-Bevölkerung sind unter Thailändern ebenfalls sehr bekannt.

Lohnt sich ein Besuch in Udon Thani?

Die Stadt Udon Thani selbst ist nicht besonders sehenswert; sie ist nicht einmal meine Lieblingsstadt in Isaan, geschweige denn in ganz Thailand. Die Provinz Udon Thani hingegen ist ein idealer Ausgangspunkt, um die Isaan-Region zu erkunden. Nach einem Besuch der Flussstadt Nong Khai und des malerischen Roten Lotusmeeres kann man nach Süden in Richtung Roi Et und Korat oder nach Osten in Richtung Nakhon Phanom reisen.