Die Wahrheit über Phang Nga

Der Anflug auf Phuket war so grau, dass ich nicht erkennen konnte, aus welcher Richtung das Flugzeug kam. Im Dämmerlicht des ersten Mittwochs des Jahres 2022 wirkten alle Wahrzeichen der Insel einheitlich und anonym, als wäre die gesamte Szenerie ein riesiger 3D-Rorschachtest.

Ich versuchte, nicht mehr daran zu denken. Mein Freund Allano, der mich aus seiner Heimatstadt auf dem Festland abgeholt hatte, hatte einen Musikgeschmack, der es mir leicht machte. Im Hintergrund lief ein seltsamer Remix von „Rocket Man“ mit Dua Lipa und einer ziemlich unvorteilhaften digitalen Imitation von Elton Johns Stimme.

Stattdessen dämmerte es mir, dass wir in die falsche Richtung fuhren. „Sarasin-Brücke – 11 km“, las ich auf dem Schild, das nach Phang Nga, unserem eigentlichen Ziel, wies. Wir bogen ab.

Ich war natürlich in Südthailand, um Allano und seine Familie zu besuchen, und genau wie ich es mit der Leere getan hatte, die dort herrschte, wo einst ein großer, schöner Himmel gewesen war, ignorierte ich alle Bedenken, die ich dabei empfand.

„Wir mussten sie verschieben“, erzählte mir Allanos Schwester Irin, als ich sie fragte, wie ihre Hochzeit verlaufen sei, die nur noch wenige Monate entfernt war, als ich sie Ende 2019 das letzte Mal sah. Das mag wie eine alberne Frage geklungen haben, wenn man die Coronavirus-Pandemie selbst miterlebt hat; sie erscheint weniger albern, wenn man bedenkt, dass Thailand im Jahr 2020 kaum eine Infektionswelle erlebte.

Irin ihrerseits ging nicht näher darauf ein, beantwortete aber die unausgesprochene Frage, die mich beschäftigte. „Wir fahren jetzt nach Kathu, um Doppler zu treffen“, sagte sie und meinte damit ihren Verlobten, den ich noch nicht kennengelernt hatte. „Deshalb sind wir nicht direkt nach Raan Jeh Nong zurückgefahren.“

Sie bezog sich natürlich auf das Restaurant, das ihrer und Allanos Mutter gehörte, einer hoch angesehenen Persönlichkeit in ihrem Dorf Kalai. Sie bezeichnet sich selbst als meine thailändische Mutter, eine Behauptung, die sie aufstellte, als wir uns im November 2017 kennenlernten, einige Monate nachdem ich Allano in Bangkok getroffen hatte.

J'Nong, wie sie alle nennen, freute sich wie immer riesig, mich zu sehen, als wir drei endlich bei ihr ankamen, etwa fünf Stunden nach meiner Landung. Der einfarbige Himmel hatte sich inzwischen in ein milchiges Blau verwandelt, übersät mit Wolken wie aus einer Dose spritzende Schlagsahne.

Sie war überglücklich, als der Abend zu Ende ging. Zweifellos, weil ich ihr für das köstliche Sukiyaki-Essen gedankt hatte. Ihre Angestellten hatten anschließend amerikanische Cocktails mit dem Alkohol zubereitet, den Allano, Irin und ich in dem bunten „Super Cheap“-Supermarkt in Phuket gekauft hatten.

„Aroi maak maak“, sagte sie aufrichtig, als sie ihren ersten Schluck Margarita nahm, nachdem sie zuvor in Rekordzeit einen Mojito hinuntergestürzt hatte. Wie immer zeigte sie Verständnis und verurteilte mich nicht, als ich beschloss, lange vor dem Ende der Party nach Hause zu gehen.

Umso schlimmer fühlte ich mich, als mir fast unmittelbar nach dem Auspacken meiner Sachen in dem kleinen, palmengesäumten Bungalow, der einst die Airbnb-Unterkunft der Familie gewesen war, klar wurde, dass ich dort unmöglich länger als eine Nacht bleiben konnte. Und das nicht nur wegen des desolaten Zustands, in den das Haus während des fast zweijährigen Einreiseverbots für Ausländer nach Thailand geraten war.

Allano hatte sich eine Katze angeschafft – oder besser gesagt, drei. Und ich bin extrem allergisch gegen Katzen.

Am nächsten Morgen, nachdem Allano mich mitgenommen hatte, um den Sonnenaufgang über der Phang-Nga-Bucht vom Aussichtspunkt Samet Nangshe aus zu erleben und damit einen lang gehegten Wunsch zu erfüllen, bezog ich das überaus luxuriöse Erawan Hotel in Khok Kloi, dem Ort, wo er auf dem dortigen Frischmarkt die Produkte für J'Nongs Restaurant einkauft.

Alle Familienmitglieder versicherten mir, dass sie meine Entscheidung verstanden, aber ich fühlte mich trotzdem undankbar und schuldig – und vor allem traurig.

Ich wachte am Freitag auf und war vor allem dankbar, die Nacht zuvor gut geschlafen zu haben. Als ich vom Abendessen zurückkam, fand ich eine der größten Spinnen, die ich je gesehen hatte, unter dem Fußende meines Bettes; erst nachdem das Hotelpersonal sie entfernt hatte, entdeckte ich ihr Gegenstück, das sich tatsächlich auf meiner Bettdecke befand.

Obwohl die Similan-Inseln schon seit Jahren auf meiner Wunschliste standen, war ich nicht sonderlich begeistert, als ich in den Touristenbus stieg. Er kam pünktlich um 7:20 Uhr an und war leer – bis auf mich, den Fahrer und vier russische Touristen.

Als der Van durch die Kautschuk- und Ölpalmenwälder der ländlichen Provinz Phang Nga Richtung Khao Lak Nationalpark raste, dämmerte es mir. Die Sonne war herausgekommen, und das meine ich wörtlich: Das bedrohliche Grau von vor 48 Stunden schien so fern wie die Zeit vor der Pandemie.

Bei meiner Ankunft am Khao Lak Pier nahmen die vier Russen und etwa 30 weitere Touristen verschiedener Nationalitäten an einem kostenlosen Frühstück teil. Gegen Ende des Frühstücks setzte sich ein junger Thailänder vorne im Außenbereich hin.

Hinter ihm glitzerte das Wasser direkt vor Dtaa Ruea in perfektem Licht. Von dort stammte auch sein Gestank, eine Mischung aus wirbelndem Rohöl und den Überresten von Fischkadavern vom nahegelegenen Fischmarkt.

„Vielen Dank, dass Sie nach Thailand gekommen sind“, betonte er, nachdem er sich kurz vorgestellt und den Reiseplan erläutert hatte. Das fand ich ermutigend, denn die jüngste Änderung der Regierungspolitik machte deutlich, dass die thailändischen Beamten die Dinge anders sahen. Ich machte einen Witz über einen von ihnen; nur Arty (dessen Namen ich zunächst mit Aathit, was „Sonne“ bedeutet, verwechselt hatte) antwortete, was mir nichts ausmachte.

Wie Arty vorhergesagt hatte, dauerte die Schnellbootfahrt nach Koh Miang (Insel Nr. 4) genau eine Stunde und 15 Minuten. Obwohl ich mich anfangs darüber ärgerte, dass außer mir und den Russen alle während der gesamten Bootsfahrt Masken trugen, war dieser Ärger sofort vergessen, als wir in der unberührten Bucht ankamen.

Von den Stränden, die ich tatsächlich besuchte, erinnerten mich der puderfeine Sand und das kristallklare, türkisfarbene Wasser am meisten an die Inseln des Mergui-Archipels in Myanmar. Die großen Felsbrocken am östlichen Ende des Strandes hingegen weckten Assoziationen mit den Seychellen (die ich im Januar 2022 noch nicht besucht hatte).

Und doch erinnerte mich die erhabene Ruhe bei meiner Ankunft, noch bevor ich die ganze Schönheit, die mich erwartete, vollständig erfassen konnte, an meine Zeit an den Kalksteinfelsen von Pamukkale in der Türkei im Oktober des vorletzten Jahres. (Obwohl ich weiß, dass es kein Strand ist; es weckte in mir dasselbe Gefühl wie die Ankunft auf den Similan-Inseln.)

Das ist sicherlich genau die Art von Strand, die ich im Sinn hatte, als ich letztes Jahr einer Freundin aus Sardinien (das ich furchtbar überbewertet fand) versicherte, dass Thailands Strände im Allgemeinen besser seien als die ihrer Heimatinsel.

Nach einem Fotoshooting inmitten der erwähnten Steine ​​traf ich Arty, der überrascht schien, dass ich allein reiste. Aber auf eine positive Art und Weise, ganz anders als die meisten Asiaten reagieren.

„Ich reise auch gern allein“, gab er zu, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schien er von der Landschaft genauso begeistert zu sein wie ich. „Nun ja, wenn ich nicht arbeite, was bis 2020 gefühlt immer der Fall war.“

Ich erfuhr, dass Arty, genau wie ich, seit 2009 in der Tourismusbranche tätig war. Zunächst arbeitete er für ein großes Reiseunternehmen in Phuket, das Tauchtouren zu Inseln wie Koh Racha und Koh Haa anbot, bevor er zu Wow Andaman wechselte, wodurch er näher an das Dorf heranrücken konnte, in dem er aufgewachsen ist und noch immer lebt.

Er bedankte sich persönlich bei mir für die Zeit, die ich in Thailand verbracht hatte, schlug aber im privaten Gespräch einen deutlich ernsteren Ton an als in der Öffentlichkeit.

„Wegen der geänderten Regeln könnten wir eine weitere Hauptsaison verlieren“, seufzte er, irgendwo zwischen Verzweiflung und Resignation. „Heute sind die Boote voll, aber normalerweise haben wir fünf oder sechs. Jetzt sind es nur noch zwei.“

„Glauben Sie, dass jemals wieder alles so sein wird wie früher?“, fragte er abschließend. „So wie es früher war?“

Ich nickte. „Das werden sie, wenn die Verantwortlichen es zulassen.“

In diesem kurzen, bittersüßen Moment der Solidarität wurde ich an eine wichtige Binsenweisheit erinnert: Erfahrung beseitigt die Angst; Perspektive mildert die Bitterkeit.

Auf den nächsten beiden Inseln, Koh Similan selbst (#8) und Koh Hin Pousar (#10), verlagerte sich der Fokus weitgehend unter Wasser.

Arty führte mich und ein paar andere schnelle Schnorchler zu einer Vielzahl von Meereslebewesen. Darunter befanden sich ein Regenbogen-Papageifisch, eine Seegurke und ein sogenannter „Schwarzer Nemo“, der kleiner war als erwartet und, zumindest durch meine beschlagene Tauchermaske, nicht von einem normalen Clownfisch zu unterscheiden war.

Und doch, in meinem Bemühen, weder schwach zu wirken – schließlich gab es eine Strömung in der Bucht – noch Artys freundliche, dienstfreie Ratschläge zu ignorieren, geschah etwas Seltsames. Ich kam endlich in den Schnorchel-Modus, etwas, wozu ich seit meinem ersten Tauchgang (zugegebenermaßen mein bisher einziger) am Great Barrier Reef vor zehn Jahren keine Lust mehr verspürt hatte.

Bevor wir Koh Similan verließen, aßen wir direkt hinter dem Hauptstrand zu Mittag. Ein Waran, ähnlich denen im Lumphini-Park in Bangkok, streifte zwischen den Picknicktischen umher wie ein bettelnder Hund. Anschließend wanderten wir zum Aussichtspunkt Beacon Rock hinauf, wo Arty mir noch einige interessante Fakten erzählte.

Trotz der Schönheit der Bucht weit unten waren ihre Korallenriffe offenbar über die Jahrzehnte stark beschädigt worden. „Indonesische Fischer kamen früher hierher“, erklärte er, „und trieben die Fische mit Dynamit zum Riff.“

Er gab sich auch große Mühe, mir einen kleinen Wasserfall zu zeigen, der anscheinend zwischen zwei dicht beieinander liegenden Felsbrocken direkt hinter dem Hauptstrand floss. Meine Sehkraft war definitiv zu schlecht, um ihn zu sehen; ich habe ihm einfach geglaubt.

Unser Kurztrip ins Paradies – und zweifellos zu den schönsten Inseln, die ich bisher in Thailand gesehen habe – ging fünf Stunden (obwohl es sich wie fünf Minuten anfühlte) zu Ende. Als ich meine Wetter-App öffnete, um einen Screenshot für meine Schwester im eiskalten St. Louis zu machen, zauberte mir die Nachricht ein Lächeln ins Gesicht.

Der Indische Ozean, hieß es, ohne weitere geografische Angaben zu machen.

Der Samstagmorgen sollte eigentlich ereignislos verlaufen. Als Allano mich im Erawan abholte, nahm ich an, er würde mich lediglich für meinen dreitägigen Zwischenstopp nach Phuket fahren und ich würde ihn erst wiedersehen, wenn ich in der folgenden Woche nach Phang Nga zurückkehren würde.

Stattdessen brachte er mir ein Rezept von J'Nong, und wie immer hatte J'Nong persönlich ein köstliches Essen für mich zubereitet. Es gab viele meiner Lieblingsgerichte der letzten Tage, aber mit einem besonderen Wunsch: Tom Kha Gai.

Die Gesellschaft war ungewöhnlich. Ein Freund von J'Nong, der ebenfalls Nong hieß, war auch Koch und stammte ursprünglich aus Phang Nga, lebte aber derzeit auf Guam. Mit ihm waren seine Tochter Am und seine Frau (oder Ex-Frau – ich habe nicht nachgefragt), die normalerweise in der thailändischen Provinz Phattalung lebten.

„Das ist meine erste Heimreise seit drei Jahren“, erklärte er aufgeregt, während er sich geschmorte Schweinshaxe und scharfen Fischeintopf in den Mund schob. „Keine Ernährungseinschränkungen.“

Einerseits fühlte ich mich geehrt, J'Nongs Freunde kennenzulernen. Es waren Menschen, die sie seit Jahrzehnten kannte; ich war nur ein Freund, den ihr Sohn einige Jahre zuvor unter eher unrühmlichen Umständen zufällig kennengelernt hatte.

Es wirkte in der Tat seltsam, dass Allano und Irin hinten mit den Angestellten aßen, während ich mit dem Mann speiste, dessen Anwesenheit ihn eher wie einen ausländischen Würdenträger als wie einen alten Freund erscheinen ließ.

Nun ja, abgesehen von der Begeisterung, mit der er buchstäblich jedes einzelne Stück Essen fotografierte, das herauskam – ehrlich gesagt, erinnerte mich das fast an mich selbst.

„Ich gehöre zur Instagram-Generation“, scherzte er, und sein Lächeln war so breit wie die zuckerweißen Strände der Similan-Inseln.

Als er das Tempura-Gemüse auf seinem Teller beschrieb – Pak Lin Han, das angeblich nur an den Stränden der Provinz Phang Nga zu finden ist –, sprach er mit einer Begeisterung, die an jemanden erinnerte, der ein seltenes Pokémon gefunden hat.

Als wir das nächste Mal im Home Cafe (stilisiert als das chinesische Schriftzeichen 家) ankamen, war meine Begeisterung genauso groß wie seine. Das Café, das Allanos Freund Pong gehörte und mit Antiquitäten und Fotos seiner Hokkien-chinesischen Vorfahren dekoriert war, erinnerte eher an Penang als an Phang Nga – und zwar im besten Sinne.

Und das war, bevor Pong köstliche Gerichte und Desserts präsentierte, deren Herzstück ein jahrhundertealtes Rezept für Aiyu war, eine zarte Gelatine aus Feigenpektin.

Während wir in dem Haus aßen und uns unterhielten (das trotz seines antiken Aussehens tatsächlich erst ein Jahr zuvor erbaut worden war), blickten uns Fotografien von mindestens fünf Generationen der Familie Pong entgegen.

„Diese Gerichte stammen mindestens aus ihrer Zeit“, sagte er und deutete auf die Frau ganz oben, seine Ururgroßmutter. „Es ist also eine 170 Jahre alte Speisekarte.“

Ich hatte das Gefühl, die alte Frau blickte auf mich herab und beobachtete meine Reaktion. Obwohl die Fotos farbig waren und eher Zeichnungen als Drucke glichen, hatten sie etwas Unmittelbares an sich – etwas Menschliches.

Diese Menschen hatten bereits all die Jahre gelebt, die ich noch vor mir habe, waren gestorben und zu Asche geworden, bevor ich überhaupt geboren wurde.

Pongs Gastfreundschaft, so stellte sich heraus, konnte es sogar mit der von J'Nong aufnehmen. Nach mehreren köstlichen Gerichten und drei verschiedenen Aiyu-Variationen (Honig-Zitrone, Wassermelone und Pfirsich) brachte er eine Schüssel Reis mit Schweinefleischbällchen und gebratenem Knoblauch.

Die andere Nong hörte gerade auf zu instagrammen und zu essen, um mich zu fragen, ob ich auch etwas haben wollte.

„Im laaw jing“, brachte ich auf Thailändisch hervor, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass ich falsch lag.

Nong bestätigte mir das. „‚Im jing jing‘ wäre natürlicher. Ich habe zwar verstanden, wie du es ausgesprochen hast, aber es klang seltsam.“

Draußen stand die Sonne fast senkrecht; die für Südthailand ungewöhnlich kühle Morgenluft hatte sich auf fast 40 °C erwärmt, so sehr, dass wir die Hitze im Haus spürten. Obwohl ich es nicht eilig hatte, Phuket zu erreichen, befürchtete ich, dass mein Hotel denken würde, ich hätte storniert, wenn ich noch länger wartete.

Zurück bei J'Nong Recipe, während ich darauf wartete, dass Allano sich für unsere Fahrt fertig machte, blätterte ich durch einige der Fotos, die ich im Laufe des Tages gemacht hatte, sowie durch die mehreren Hundert, die ich zuvor in Thailand aufgenommen hatte und die alle auf meinem Computer gespeichert waren. Ich hatte meine Kreativität zum ersten Mal seit meiner Abreise aus Italien Ende September wiederentdeckt.

Als Allano schließlich etwa eine Stunde später eintraf, war mein anfänglicher Ärger über seine Verspätung sofort verflogen. Irin und J'Nong würden im Geländewagen zu uns stoßen; es sollte ein richtiger Familienausflug werden. Ehrlich gesagt, fühlte ich mich etwas schuldig, so weit in den Süden von Phuket gefahren worden zu sein, obwohl Allano allein am Steuer saß.

Ich war unglaublich dankbar, dass alle anderen mitgekommen waren, fühlte mich aber irgendwie der Abschiedszeremonie nicht würdig, zumal ich ja in drei Tagen wieder zurück sein würde. Ich bot an, für die Rückfahrt ein Taxi zu nehmen; ich erhielt keine Bestätigung, ob das nötig sein würde oder nicht.

Unser Gespräch während der Fahrt war zweifellos sehr freundlich. Es reichte von der Frische der Orangen in unserem Auto über meine Wahl eines kleinen Hotels abseits der bei thailändischen Touristen beliebten Strände bis hin zur Frage, ob ich überhaupt schon mal Stinkbohnensalat gegessen hätte (was ich verneinte). Allano lachte über die Boshaftigkeit einiger negativer Google-Bewertungen, die ich für andere Unternehmen hinterlassen hatte. Offenbar klangen sie auf Thai viel bissiger (und daher viel lustiger) als auf Englisch.

Als wir Kata Beach erreichten, war es bereits dunkel, und obwohl ich den vorübergehenden Abschied nicht bereute (der endgültige Abschied lag noch Tage entfernt), empfand ich eine Art unwiderstehliche Dankbarkeit, die ehemalige Katholiken wie mich mit Schuldgefühlen bis hin zur Unterwerfung erfüllt.

„Meine thailändische Familie“, sagte ich auf Englisch und dann auf (wahrscheinlich fehlerhaftem) Thailändisch, während ich die drei Sanguannams umarmte, der Motor lief und die Warnblinkanlage eingeschaltet war.

Als ich in meinem Bungalow mein Handy weglegte, hatte ich eine SMS von meinem amerikanischen Vater. „Hoffe, es geht dir gut in Thailand“, stand da bescheiden. „Bin gerade auf dem Weg zum Wanderweg. Ungefähr -8 °C!“

Häufig gestellte Fragen zum Besuch von Phang Nga

Wann ist die beste Reisezeit für die Phang-Nga-Bucht?

Wie in den meisten Teilen Thailands herrscht auch in der Provinz Phang Nga eine Trockenzeit, die etwa von November bis März dauert. Die Übergangsmonate Oktober und April können ebenfalls angenehm sein, allerdings ist im Oktober noch mit Regen zu rechnen und im April kann es unerträglich heiß werden.

Wofür ist die Phang-Nga-Bucht bekannt?

Die Phang-Nga-Bucht ist vor allem für ihre Karstfelsen bekannt, die sich dramatisch aus dem kristallklaren Wasser erheben. Das berühmteste Beispiel ist Koh Khao Phing Kan, auch bekannt als James-Bond-Insel. Der zweitbeste Aussichtspunkt ist Samet Nangshe auf dem Festland.

Wie gelangt man zur Phang-Nga-Bucht?

Bootsausflüge in die Phang-Nga-Bucht starten sowohl von Phuket als auch vom Festland der Provinz Phang Nga, üblicherweise von verschiedenen Häfen in der Nähe des Aussichtspunkts Samet Nangshe. Wenn Sie in Phuket übernachten, können Sie sich in der Regel von jedem Strand abholen lassen; in Phang Nga empfiehlt sich eine Unterkunft in Phang Nga Town oder Khok Kloi.