Heute bin ich mit dem Taxi nach Chiang Mai gefahren. Nachdem ich heute Morgen ein Elefanten-"Schutzgebiet" (Spoiler: Es war ein Zoo) nördlich von Lampang besucht hatte, machte es sowohl aus logistischer als auch aus finanzieller Sicht Sinn, meine Reise mit dem Privatwagen fortzusetzen.

Es fühlte sich großartig an, bis die Angst einsetzte: Chiang Mai ist eine Stadt, die ich nie so richtig verstanden habe. Und irgendetwas, wahrscheinlich die Wolken, die den Himmel während der vermeintlichen Trockenzeit verdunkelten, sagte mir, dass es diesmal nicht anders sein würde.

Niemand hat die Nachricht an den Besitzer des iLanna House weitergeleitet, wo ich schon einmal gewohnt hatte und das ich diesmal fast aus Notwendigkeit gewählt habe.

„Sie können um die Ecke zum nächsten Hotel gehen und von dort ein Songthaew nehmen“, erklärte er entschuldigend und ungefragt, als ich später am Nachmittag zum Doi Suthep hinauf wollte. „Es tut mir leid, dass meine Tochter Ihnen erzählt hat, die Taxifahrt sei so teuer. Sie müssen sie nur bezahlen, wenn Sie die Klimaanlage brauchen – Sie scheinen die frische Luft ja zu genießen.“

Er hatte Recht: Ich hätte mir einen der legendären roten Pickups aus Lampang gekauft, wenn das möglich gewesen wäre.

Mit diesem Wissen – oder besser gesagt, mit dieser Erinnerung, da ich nicht zum ersten Mal in Chiang Mai war – verbrachte ich die nächsten 30 Minuten damit, die atemberaubende Treppe des Hotels zu fotografieren (und mich selbst darin zu fotografieren). Die Stufen und das Geländer waren aus Teakholz; die thailändischen Buntglasfenster erzeugten im Gegenlicht vier unverwechselbare Farbtöne.

Dieser Ort bot mir zweifellos Schutz vor meiner unterschwelligen Sorge, dass ich Chiang Mai wieder einmal nicht vollständig verstehen würde.

Gerade als ich fertig war, meldete sich der Besitzer zu Wort: „Soll ich die Lampe einschalten?“

„Nein“, sagte ich bestimmt. „Das natürliche Licht ist perfekt.“

Was meinen Eindruck von Chiang Mai diesmal trübt, ist die Tatsache, dass die Stadt völlig leer ist – vermutlich aufgrund von Covid-19. Trotzdem waren die ersten beiden Personen, die ich auf der Straße sah, Farangs. Genauer gesagt, zwei Israelis, die aussahen (aber nicht rochen), als wären sie tagelang oder wochenlang gewandert; sie trugen diese scheußlichen Cargohosen, die man abzippen kann, um Cargoshorts daraus zu machen.

Als ich an ihnen vorbeiging, fiel mein Blick auf den Parkplatz von Wat Methang, wo drei streunende Hunde zu Füßen einer Gruppe einheimischer Männer lagen. Sie unterhielten sich und rauchten, jeder mit den Füßen auf einem Plastikstuhl gegenüber seinem Sitzplatz. Während dieses Bild – vielleicht ohne die Zigaretten – Ausländer nach Chiang Mai lockt, entspricht das erstgenannte viel eher dem, was wir üblicherweise vorfinden.

Als ich das Hotel verließ, hatten alle Restaurants in der Nähe bereits geschlossen, sodass mir nichts anderes übrig blieb, als in einem Lokal speziell für Touristen zu essen. Das Khao Soi war köstlich, ebenso wie die chinesische Singapurerin, deren kräftige Schenkel und Po die Hühnerknochen hätten knacken können, an denen ich gerade nach dem Genuss der scharfen Currybrühe lutschte.

Mit leicht vollem Magen machte ich mich auf den Rückweg zur Westseite der alten Stadtmauer, wo, wie mir der Hotelbesitzer gesagt hatte, eine Schlange von Songthaews auf mich wartete. Ich zögerte, und nicht nur, weil ich aus Mitleid mit dem Fahrer nicht versucht hatte, den Preis herunterzuhandeln: Sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass er schon lange nicht mehr den vollen Fahrpreis verlangt hatte. Was machten 200 Baht schon aus, außer einem Aufschlag von 33 %?

Nein, mir wurde klar, dass sich die Wolken auf meinem Weg dorthin immer noch nicht verzogen hatten. Es schien unwahrscheinlich, dass ich das Foto von Doi Suthep machen könnte, auf das ich schon seit Jahren wartete: das schimmernde Gold der berühmten Tempelpagode, das sich vom klaren, kobaltblauen Himmel abhob. Aller guten Dinge sind drei, aber in diesem Fall sollte es nicht klappen.

Ich fuhr trotzdem los, und während der Pickup westwärts in Richtung Berge ratterte, machte ich den Fehler, den Google-Wetterbericht zu checken: Anscheinend sollte es heute nicht nur bewölkt, sondern morgen auch noch regnen. So viel zum Thema „Trockenzeit“! Ganz zu schweigen von der dicken Schneedecke des Monlapit, die den gesamten Norden bedeckte; die hatte ich schon bei meiner Landung in Lampang 48 Stunden zuvor gesehen.

Zum Glück verging die Zeit wie im Flug, weil ich so in das Thema vertieft war. Als ich aufblickte, verrieten mir die geschäftigen (im Sinne von Ästhetik, nicht von Kunden) Straßenhändler, dass wir fast am Tempel waren. Etwas widerwillig stand ich auf und stieg die berühmte Naga-Treppe hinauf, die mit zwei juwelenbesetzten Phayanak-Statuen geschmückt ist, je eine auf jeder Seite.

Diese verdammte Schlange schon wieder! Ich erinnere mich, sie sowohl in Phuket als auch auf Koh Pha Ngan gesehen zu haben.

Wie schon während der Wanderung hielt ich den Kopf die meiste Zeit der Hunderte von Stufen, die zum Gipfel führten, gesenkt; ich machte unterwegs keine Pausen, was die keuchenden und schnaufenden älteren Damen zu beiden Seiten von mir amüsierte.

Beide Faktoren trugen dazu bei, dass mir beim Erreichen des Gipfels fast schwindlig wurde: Der Himmel war blau und nahezu wolkenlos; die Stupa aus dem 14. Jahrhundert und die reich verzierten, vergoldeten Gitter, die sie auf beiden Seiten umgaben, glänzten im extrem hellen Sonnenlicht.

Ich war mir nicht sicher, wie es meteorologisch zustande gekommen war, aber ich war dankbar: Es erlaubte mir, meinen nagenden Gedanken beiseite zu schieben – dass ich Chiang Mai einfach nicht besonders mag und es wahrscheinlich auch nie mögen werde –, obwohl ich mich immer noch frage, ob ich ihn jemals ganz loswerden kann.

Mir ist bewusst, wie das klingen mag, besonders wenn Sie meinen ursprünglichen Blog oder meine Geschichten über die unerwarteten Enttäuschungen in Mexiko-Stadt, Taiwan und inmitten der Lavendelfelder von Hokkaido noch nicht gelesen haben. Es ist eine ganz einfache Reaktion von mir: Ich ändere meine Denkweise erst, wenn ich erreicht habe, was ich will, nicht umgekehrt.

Das ist genau das Gegenteil von dem, was Sheryl Crow einst vorgeschlagen hat (die übrigens einige Jahre vor ihrem Durchbruch an meiner Grundschule Musik unterrichtete). Ich werde die Sonne genießen und erst dann das zu schätzen wissen, was ich habe.

Der Rest des Tages verlief recht durchwachsen. Als der Fahrer den Berg hinunterfuhr und durch den Rajapruek-Park hinauf zum Wat Doi Kham ging, zogen erneut Wolken auf. Der stehende Buddha wirkte in Wirklichkeit deutlich weniger imposant als auf den online beworbenen Drohnenaufnahmen. Selbst als ich in die Stadt zurückkehrte, um den beleuchteten Wat Phra Singh zu besichtigen, hatte die dichte Wolkendecke jede Hoffnung auf einen Sonnenuntergang – oder etwas, das einem ähnelte – längst zunichtegemacht.

Und doch, als ich zum iLanna House zurückging und kurz für mein zweites Khao Soi des Tages anhielt (dieses war besser, wenn auch ohne Gräten), überkam mich eine hoffnungsvolle Neugier. Die seltsam positionierten Prostituierten, die mich direkt vor dem Eingang des Gästehauses ansprachen, hinterließen einen leicht unangenehmen Nachgeschmack, kurz bevor ich einschlief, aber sie konnten meine gute Laune nicht ganz trüben: Chiang Mai begann mir, fast ein Jahrzehnt nach meiner ersten Reise hierher, zumindest ein wenig verständlich zu werden.

Ich wollte es am nächsten Morgen nicht verschreien und ging deshalb gegen 7 Uhr nach draußen, ohne den Wetterbericht zu prüfen. Zu meiner Überraschung, wenn auch nicht gerade zu meiner Freude, zeigten sich Flecken blauen Himmels.

Als ich mich Wat Phra Singh näherte – nun ja, so nah, wie man eben kommen kann, nur etwa fünf Minuten von meinem Schlafplatz entfernt –, überkam mich ein Gefühl der Freude. Die Wolken schienen sich am östlichen Horizont zu teilen; die aufgehende Sonne schien hell durch die Lücken. Als ich den Tempel erreichte, dessen Gold glänzte, wärmte das Licht mein Gesicht auf eine Weise, die ich nur als himmlisch beschreiben kann.

„Entschuldigen Sie“, sagte der Mönch, dessen Weg durch mein Stativ versperrt war, auf Englisch und lächelte. Ich stellte mir vor, er hätte ein anderes Adjektiv benutzt, um mich zu beschreiben.

„Khoo thoot“, sagte ich zu ihm auf Thai und schickte ihm einen respektvollen Wai.

Auch er schien unbeeindruckt, als die tägliche Königshymne aus allen Lautsprechern der Gegend dröhnte; er ging seinen Geschäften nach, genau wie ich, desinteressiert, aber nicht respektlos. Ich hingegen war fasziniert davon, wie sehr der Kontrast der Stupa vor dem Himmel dem ähnelte, was ich am Nachmittag zuvor in Doi Suthep gesehen hatte.

Und wie zu erwarten, war mein Gedankengang wieder einmal derselbe: Ich liebe Chiang Mai, aber nur, wenn Chiang Mai mir zuerst Liebe entgegenbringt.

Trotz meines rasenden Herzens lag eine spürbare Kälte in der Luft. So etwas hatte ich in Chiang Mai noch nie erlebt. Zuvor war mir in Thailand nur einmal im Freien kalt gewesen, und zwar auf dem Doi Inthanon, dem höchsten Berg des Landes.

Als ich nach Westen ging, schienen mir die Wolken zu folgen und verstärkten die Kälte und meine Nervosität. Doch als ich das Tha Phae Tor erreichte, erlebte ich dasselbe Glück, das mich schon auf dem Gelände von Wat Phra Singh begleitet hatte: Sonnenstrahlen brachen durch die Wolken, genau in dem Moment, als die berühmten Tauben des Tores vom Boden aufflogen.

Als ich am Stadttor stand, wurde mir bewusst, dass ich bis zu meiner ersten Reise hierher im Jahr 2012 – dem Jahr, in dem die Welt angeblich untergehen sollte – nie dort gewesen war, nicht einmal in diesem Teil von Chiang Mai, am östlichen Rand der Altstadt kurz vor dem Mae Ping Fluss. Die Welt ging nicht unter; vielmehr war es mein Abenteuergeist, mit dem ich Chiang Mai damals erkundet hatte, der erlosch.

„Vogelfutter?“, fragte die alte Verkäuferin mit verzweifeltem Blick. Offenbar hatten an diesem Morgen nur drei thailändische Musliminnen etwas gekauft – vor der Pandemie hätte sie die Nachfrage nicht decken können.

Ich schüttelte den Kopf, gab ihr aber trotzdem einen grünen 20-Baht-Schein. „Ich wünschte, man könnte Dinge aus Mitleid kaufen, ohne Mitleid zu empfinden“, dachte ich, seufzte und schlenderte westwärts durch die Gassen und kleinen Straßen zum Wat Chedi Luang, dem massiven, verfallenden Monolithen im geografischen Zentrum der Altstadt von Chiang Mai.

Ich kann mir das Bauwerk in seiner vollen Pracht nur schwer vorstellen. Schon jetzt ist es gigantisch; die Vorstellung, dass etwas so Gewaltiges vor sechs- oder siebenhundert Jahren erbaut worden sein und zumindest teilweise bis heute erhalten geblieben ist, übersteigt mein Vorstellungsvermögen.

Diesmal besuchte ich die Chedi zumindest im richtigen Licht. Bei meinem letzten Besuch 2017 machte ich den Fehler, sie gegen das Licht zu fotografieren. Obwohl dabei eines meiner absoluten Lieblingsfotos von Chiang Mai – und vielleicht sogar von ganz Thailand – entstand, ist es doch etwas Besonderes, etwas bewusst richtig zu machen, anstatt es dem Zufall zu überlassen.

Ich setzte meinen Marsch Richtung Sonne fort, mein Ziel war Wat Suan Dok (einer der letzten großen Tempel auf meiner Chiang-Mai-Wunschliste). Es war nicht wirklich ein Marsch; das trifft es nicht ganz. Tanzend oder stolzierte ich aber auch nicht gerade herum.

Es war vielmehr so, dass ich, als das perfekte Licht jeden Winkel und jede Ecke durchflutete, zum ersten Mal – ich spürte es endlich –, dass an der urbanen Legende, Chiang Mai sei die schönste (oder zumindest die instagramtauglichste) Stadt Thailands, vielleicht ein Körnchen Wahrheit dran ist.

Als ich fast wieder in Wat Phra Singh war, bemerkte ich einen jungen Mann, der an der Kreuzung auf dem Boden saß. Zuerst hielt ich ihn für einen Bettler; erst als ich anhielt und mit ihm sprach, merkte ich, dass er ein Künstler war – und dazu noch ein ziemlich talentierter.

„Was kostet das?“, fragte ich ihn auf Englisch und hielt ihm eine Postkarte mit einer Tuschezeichnung der Doi Inthanon Pagoden hin.

Er lächelte, offensichtlich in der Hoffnung, dass ich ihm unabhängig von seiner Antwort zustimmen würde. „100 Baht“, verkündete er stolz. Das war zwar deutlich mehr als der übliche Preis für ein solches Souvenir in Chiang Mai, aber weit weniger, als man für ein so sorgfältig gefertigtes Stück hätte bezahlen sollen.

Ich kam seiner Bitte gerne nach. Sein Vertrauen in seine Kunst und seine Forderung nach einem fairen Preis – der näher an seinem tatsächlichen Wert lag als das, was der lokale Markt für seine Produkte verlangte – verdienten Anerkennung.

Wir unterhielten uns kurz darüber, wie lange er das schon mache (erst ein paar Monate) und ob er noch zur Schule gehe (das tat er), obwohl ich ihn nicht vom Verkaufen ablenken wollte, auch wenn der Andrang kurz nach 9 Uhr morgens gering war, selbst angesichts der geringen Anzahl von Ausländern, die sich derzeit in Chiang Mai aufhalten.

„Viel Glück, Khun Choop Chao“, lächelte ich und verabschiedete mich von ihm, während ich sein Kunstwerk vorsichtig in meine Tasche packte. „Ich werde all meinen Freunden erzählen, wo sie dich finden können.“

Bei meinem ersten Besuch in Chiang Mai sprach ich kein Thai, was den Namen aller Tempel, die ich kennenlernte, etwas Mystisches, fast Überirdisches verlieh. Mein Thai ist deutlich schlechter als früher, aber ich kann die Bedeutung der Ortsnamen mittlerweile meist erschließen. Wat Suan Dok, etwa 20 Gehminuten vom westlichen Stadttor Chiang Mais entfernt, ist der Tempel des „Blumengartens“.

Ich meine, es stimmt tatsächlich. Kue Na, der Lanna-König, der den Tempel im späten 14. Jahrhundert erbauen ließ, hatte an der Stelle, wo der Tempel heute steht, einen Blumengarten angelegt. Damals befand er sich innerhalb einer eigenen ummauerten Siedlung. Heute sind nur noch die juwelenbesetzten Blumen nahe der Spitze der goldenen Hauptstupa erhalten, die sich hoch über die Dutzenden von weißen Grabsteinen erheben, die sich von ihr nach Norden erstrecken.

Nach meinem wundervollen Vormittag im Stadtzentrum und einer kurzen Pause in meinem Zimmer zum Entspannen machte ich mich auf den Weg hierher, um den Tempel zu besuchen (der seit meinem letzten Besuch in Chiang Mai ganz oben auf meiner Liste der Dinge steht, die ich unbedingt sehen möchte), aber auch, um zu denken: Der Tag hatte so gut und so weit über meine Erwartungen hinaus begonnen, dass ich nicht wusste, was ich den Rest des Tages mit mir anfangen sollte.

Das war tatsächlich eine Lüge.

Ich hatte im Grunde zwei Möglichkeiten. Die einfachere wäre gewesen, weit östlich der Stadt zum Mae Ping Fluss zu reisen. Ich stellte mir vor, wie die Schönheit des Sonnenuntergangs und die darauffolgende Beleuchtung die unheimliche Stille dort ausgleichen würden. Die schwierigere wäre gewesen, mit einem Songthaew den Doi Suthep hinaufzufahren und dann – weit vorbei – am Tempel vorbei zu einem Bergdorf zu gelangen, wo angeblich die schönsten Kirschblüten Thailands wachsen.

Auf meinem Rückweg vom Wat Suan Dok zurück in die Stadt beschloss ich, den bequemen Weg zu nehmen. Das schien mir eine besonders logische Wahl, da ich mich nach meinem Mittagessen (einem nordthailändischen Gericht, das eindeutig für mehrere Personen gedacht war) ziemlich träge fühlte, selbst ohne den hervorragend gemixten Thai-Whisky-Cocktail zu berücksichtigen, mit dem ich es herunterspülte.

Selbst der Kaffee brachte mir nicht viel. „Americano, bitte“, sagte ich zu der Frau mittleren Alters, die am Stand bediente – ich hatte den älteren Buddhisten, der an einem der beiden Tische des Ladens mit einer Art Rosenkranz betete, zunächst für meine Koffeinquelle gehalten. „Chuay mai sai naamtaan.“

Ehe ich mich versah, hielt ich einen perfekt gemixten, eiskalten Americano in der Hand und starrte auf meine köstliche, einfache Aufgabe: Sollte ich um 3 oder 4 Uhr zum Fluss gehen? Erst als die Stimme eines jungen Mannes, der Lady Gagas „Bad Romance“ schmetterte, von irgendwoher aus dem Wat Phra Singh-Komplex auf der anderen Straßenseite herüberdrang, kam mir eine spontane Idee.

„Nakrian“, lachte der Barista und tat die Albernheit als Unsinn ab, da Studenten dahintersteckten.

Ich fand es geradezu inspirierend – das Selbstbewusstsein und die Spontaneität, nicht Lady Gaga, die ich unerträglich finde. Danach ging ich zum nächsten Songthaew-Stand. Na ja, nach einem kurzen Zwischenstopp in meinem Zimmer, wo ich mir ein Hemd anzog, das ich extra für diesen Anlass gekauft hatte.

Ehrlich gesagt war die Fahrt ziemlich chaotisch. Der Fahrer verlangte nur 500 Baht; wie sich herausstellte, hatte er mich missverstanden. Wir kamen schließlich doch an (wenn auch über eine schlammige und sehr holprige Bergstraße); die Kirschblüten waren völlig verblüht, ihre rosa Blütenblätter (es waren Himalaya-Kirschblüten, nicht die japanischen Somei Yoshino) lagen buchstäblich auf dem Boden, als hätte eine Bombe alles verstreut.

Das schien die Einheimischen nicht zu stören. „Sie haben so ein Glück, das miterleben zu dürfen“, sagten mir eine junge Frau und ihr äußerst attraktiver Freund in ausgezeichnetem Englisch. „Sind die beiden nicht hinreißend?“

Ich biss mir auf die Zunge – ich wollte ihr den Spaß nicht verderben; schließlich war ich 2021 zur Kirschblütenzeit in Japan gewesen, sie aber mit ziemlicher Sicherheit nicht. Stattdessen lächelte ich und stimmte zu. In meinem würdevollen Schweigen dämmerte es mir: Ich befand mich wieder einmal inmitten einer Art „Suan Dok“ (traditionelles thailändisches Fest), und obwohl viele Blumen hier bereits verblüht waren, hatte das Erlebnis etwas Erhabenes. (Die meisten Thailänder schienen zu verstehen, dass die Saison, die offiziell bis Mitte Februar dauert, im Grunde schon einen Monat früher zu Ende war.)

Ein einheimischer Karen (so werden sie tatsächlich genannt) schien wenig amüsiert, als er mich und etwa ein halbes Dutzend Thais auf dem Gelände herumlaufen sah. Das Land gehörte Mitgliedern seiner Gemeinschaft, war aber öffentlich zugänglich (anscheinend kostenlos). Ich vermute, wir waren alle auf unsere Art etwas lästig.

Könnte es sein, dass Kue Na die frühen Feiernden im Wat Suan Dok auf diese Weise beobachtete, zu einer Zeit, als der Ort, der schließlich sein beständigster Wat werden sollte, vielleicht noch ein Dok (oder zumindest das Aussehen eines Suan) war?

Das Taxi, das mich zum Flughafen Chiang Mai brachte, war deutlich komfortabler als das, das mich von Lampang hierher gebracht hatte. Dieses hier, das ich wegen der kurzen Strecke über Grab bestellt hatte, hatte rote Ledersitze und einen viel jüngeren und gesprächigeren Fahrer.

„Du fährst nach Bangkok?“, fragte er wissend. „Geschäftlich?“

Ich antwortete ihm auf Thai, dass die Reise der Erholung diene. Mir fehlen nun die Worte, um die Feinheiten meiner beruflichen Tätigkeit zu erklären.

Die Straßen waren vom Regen durchnässt, der eigentlich schon 24 Stunden zuvor hätte fallen sollen – Regen, der mir eigentlich die Hälfte meiner Reise hätte verderben sollen, aber letztendlich nur den letzten Abend trübte. Mein Fahrer und ich unterhielten uns über den Regen und die willkommene Abkühlung, die er in den sonst so brütend heißen Wintermonaten in der Stadt brachte.

„Ich liebe den Regen“, sagte er mir auf Thailändisch. „Sehr schön, sehr angenehm.“

Ich verbarg meine wahren Gefühle wieder einmal vor ihm, aber nicht nur, weil mir die Worte fehlten, um alles auszudrücken. Ich wollte ihm seinen Morgen gönnen, obwohl seine Freude unter anderen Umständen meine eigene getrübt hätte.

Häufig gestellte Fragen zu einem Besuch in Chiang Mai

Lohnt sich ein Besuch in Chiang Mai?

Chiang Mai ist definitiv einen Besuch wert, aber erwarten Sie nicht, dass es Ihr Leben verändert. Die Tempel der Altstadt, Doi Suthep und die vielen Wasserfälle in der Umgebung sind zwar bezaubernd, doch die Stadt ist im Vergleich zum Rest Thailands oft überfüllt und überteuert.

Warum lieben die Menschen Chiang Mai?

Meiner Meinung nach lieben die Menschen Chiang Mai mehr für seine Vergangenheit als für seine Gegenwart. Vor zwanzig bis dreißig Jahren erschien Chiang Mai wie ein unentdecktes Paradies aus Tempeln und Dschungel, ein Tor zum „wahren“ Thailand. Heute haben viele Menschen verstanden, dass ein neues Chiang Mai dringend nötig ist.

Warum sollte man Chiang Mai meiden?

Ich würde Chiang Mai meiden, wenn Sie sehr hohe Erwartungen an Ihre Nordthailand-Reise haben oder wenn Sie als digitaler Nomade so leicht von Hörensagen beeinflusst werden, dass Sie ungesehen dorthin ziehen möchten. Wenn Sie Chiang Mai jedoch zusammen mit anderen nordthailändischen Städten wie Chiang Rai und Lampang besuchen, stehen Ihre Chancen auf einen gelungenen Aufenthalt meiner Meinung nach deutlich besser.