Es fiel schwer, Begeisterung für Lampang zu empfinden, als das Propellerflugzeug aus Suvarnabhumi zum Landeanflug ansetzte. Die Stadt – die gesamte Provinz, vielleicht sogar ganz Thailand – war in eine dichte Smogdecke gehüllt, jenen hartnäckigen Wintersmog, der in den letzten Jahren zu einem jährlichen Phänomen geworden ist.

Die Atmosphäre am Flughafen war ebenfalls gedrückt, obwohl das Gebäude mit viel Liebe zum Detail gestaltet war und kunstvolle Holzschnitzereien aufwies, die die lokale Lanna-Kultur widerspiegelten. Die obligatorische Covid-Registrierung (die, wie in vielen Teilen Thailands üblich, lediglich ein kurzes Online-Formular ist, dessen Angaben nie überprüft werden) verschärfte die negative Stimmung zusätzlich.

Ich war überrascht, als ich aus der Ankunftshalle trat und feststellte, dass der Songthaew-Fahrer genau wusste, wo meine Pension war. „Am Fluss“, bestätigte er, das einzige Wort, das er auf Englisch sagte. „Haa-sip baht.“

Meine Unterkunft war bezaubernd – genau wie erwartet. Vor Jahren (manchmal sogar Jahrzehnten) kauften Ausländer und wohlhabende Thailänder alte Teakholzhäuser entlang der Flüsse in den Stadtzentren Nordthailands auf und verwandelten sie in einige der charmantesten und authentischsten Unterkünfte des Königreichs, vielleicht sogar der Welt. Daher keine Überraschung.

Was mich besonders in dieser Phase meines Lebens als Reisender überraschte, war, wie unmittelbar – und wie unbewusst – mich die Stadt mit ihrer einzigartigen Schönheit in ihren Bann zog.

Um 4:30 Uhr machte ich mich auf den Weg zum Tempel Wat Pong Sanuk Hua, der eigentlich Ausgangspunkt für all die anderen Sehenswürdigkeiten war, die ich vor meiner Ankunft besuchen wollte. Geplant war, den Fluss zu überqueren und kurz nach 5:00 Uhr dort anzukommen, um vor Sonnenuntergang noch zwei oder drei weitere Punkte abzuhaken.

Stattdessen landete ich im Wat Koh Walukaram, einem weitläufigen und vielfältigen Tempel, der, wie ich später erfuhr, keine Google-Bewertungen hat. Drei lebhafte (aber harmlose) Welpen begrüßten mich auf dem Gelände, das bis auf einen Mann, der neben dem Glockenturm ein Buch las, menschenleer war. Ein laminiertes Schild (auf Englisch) hing am Turm: „Steigen Sie die Treppe hinauf, um ein Foto zu machen.“

Ich ging dorthin, aber erst, nachdem ich zwischen den Teakholzhäusern hindurch zum westlichen Ende der Anlage gelaufen war. Dort dröhnte aus einem Lautsprecher – aus einer Toilette, die zwar sauber war, aber offensichtlich schon länger nicht mehr benutzt worden war – eine Instrumentalversion von Eric Claptons „Wonderful Tonight“. Orangefarbene Mönchskutten hingen in der gleißenden Abendsonne zum Trocknen auf Leinen; ich sah keinen einzigen Mönch in einer Kutte.

„Viel Glück“, stand (wieder auf Englisch) über dem Tor, das zu der Straße führte, die zur Brücke wurde, die ich 30 Minuten zuvor hätte überqueren sollen. Offenbar brauchte ich etwas Glück, um in Lampang überhaupt etwas von meiner Wunschliste abzuhaken, und die vielen Details fesselten mich für den zugegebenermaßen kurzen Rest des Montags.

Tatsächlich nahm die Brücke selbst gut 15 Minuten meiner Zeit in Anspruch, sehr zur Belustigung der Motorradfahrer und ihrer Beifahrer (nur wenige Fußgänger nutzten diesen Übergang), die an mir vorbeisausten, während ich die Brücke staunend betrachtete. Unter mir, am Ufer des Wang-Flusses, gesäumt von Bougainvilleen und Esperanza-Bäumen, angelten mindestens drei ältere Männer, die jedoch alle mehr mit dem Rauchen ihrer selbstgedrehten Zigaretten beschäftigt schienen als mit dem Fang.

Als ich Wat Pong Sanuk Hua erreichte, der 2008 offenbar mit einem UNESCO-Preis ausgezeichnet worden war, war er fast in Vergessenheit geraten. Schade, denn wie mein erster Tempel, den ich eher zufällig entdeckt hatte, war er völlig menschenleer. Gleichzeitig waren seine schiere Größe und der Detailreichtum absolut beeindruckend, was angesichts der Auszeichnung durchaus Sinn ergibt. Es war eher eine Zitadelle als ein einzelner Tempel, deren Herzstück eine besonders imposante goldene Stupa bildete, die auf einer Plattform aus Stein und Ziegeln thronte.

Ich erfuhr nicht viel über den Tempel – es gab keine Informationstafeln, vermutlich nicht Teil der UNESCO-Vorgaben –, außer dass er etwa 1300 Jahre alt war. Wie auf der anderen Flussseite hingen dort etwa ein Dutzend Mönchskutten, aber abgesehen von dem faulen Streunerhund, der am Fuße der einzigen Buddha-Statue im Freien lag, gab es keine weiteren Anzeichen tierischen Lebens.

Auf meiner Rückreise Richtung Süden, nachdem ich den Rest meiner Bucket List auf Dienstag (oder eine Reise in ferner Zukunft) verschoben hatte, blieb ich erneut auf der Motorradbrücke stecken. Es war ein wunderschöner, aber tückischer Zwischenstopp, da ich sowohl den Mondaufgang als auch den Sonnenuntergang erleben wollte. Letztendlich entschied ich mich für den Sonnenuntergang, da der Mond bekanntermaßen schwer zu fotografieren ist (zumindest vor einem nicht mondförmigen Vordergrund) – ohne umfangreiche Nachbearbeitung mit Photoshop.

Gerade als ich mein Stativ aufgebaut hatte, um in aller Ruhe den magentafarbenen Himmel über dem spiegelglatten Wasser des Wang-Flusses einzufangen, ratterte eine der berühmten Pferdekutschen Lampangs vorbei. Es war ein unerwarteter, verschwommener Moment – ​​ein Blitz –, ähnlich wie die erste (und bis heute einzige) Geisha, die ich nachts durch Kyotos Gion-Viertel schlendern sah.

Ich habe das Foto schnell und unscharf aufgenommen; während ich das hier schreibe, habe ich keine Ahnung, ob es überhaupt brauchbar sein wird. Vielleicht kaschiert das rosafarbene Dämmerlicht die vielen technischen Mängel, die ich mir vorstelle.

Auf dem Weg zum Abendessen verlor ich mich immer wieder in Details, in diesem Fall in einem großen Seidengeschäft in der Thipchang Road. Die sorgfältige Anordnung ihrer handgefertigten Kleidungsstücke hinter den makellosen Schaufenstern ihres Teakholzgebäudes; der Stolz, mit dem sie ihre Nähmaschinen im Atelier neben der Boutique präsentierten; der Duft von Rosen- und Jasminöl, der durch die Luft wehte, wenn auch vielleicht nicht direkt aus dem Geschäft selbst.

Vor dem Aroy One Baht, dem urigen Restaurant, das mir der Besitzer meiner Pension empfohlen hatte, schlängelte sich eine riesige Schlange um die Ecke. Es war fast 19 Uhr – so ist das eben, wenn einen der Zauber einer Stadt völlig aus dem Gleichgewicht bringt.

Die gute Nachricht: Ich bekam fast ohne Wartezeit einen Tisch; es gab eine englische Speisekarte, was mir das Lesen der thailändischen ersparte. Die schlechte Nachricht? Mein Kellner (wenn man den mürrischen jungen Mann überhaupt so nennen kann) weigerte sich, meine Fragen zu lokalen Gerichten zu beantworten; schließlich bestellte ich einen scharfen gebratenen Kiefernpilzsalat, eine Fischsuppe mit Kräutern und ein Garnelenomelett, das sich als Fischfrikadellen entpuppte.

Auch der Alkoholverkauf war verboten. „Koh-vid seep gaaw“, grummelte der Kellner und klopfte auf die Stelle auf dem Zettel, wo ich „Biertausch“ geschrieben hatte. Zum Glück hatte ich die Pandemie völlig vergessen.

Ich ging mit vollem Magen ins Bett, umgeben vom Summen eines ganzen Orchesters aus Insekten, Fröschen und Kröten. Etwa eine Stunde vor Sonnenaufgang gesellten sich ein paar eifrige Hähne hinzu – sie krähten unaufhörlich; der Fluss erwachte Stunden vor der Stadt.

Mein frühes Aufstehen war also zumindest teilweise umsonst. „Der Fahrer kommt erst um 8 Uhr“, erklärte mir die Rezeptionistin kurz nach 7 Uhr, als sie mir die Frühstückskarte reichte. „Vermeiden Sie die größten Menschenmengen. Entspannen Sie sich.“

Obwohl ich nicht erkennen konnte, wie Entspannung jetzt meinen Stress später reduzieren würde, beruhigte mich die Tatsache, dass der Kaffee in der Pension echt war – Nescafé ist ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit – so sehr, dass ich nicht weiter darüber nachdachte.

Während ich auf mein Khaaw-Tom-Omelett wartete – ehrlich gesagt, um zu sehen, wie die beiden Gerichte zusammenpassen würden –, ploppte eine Benachrichtigung auf meinem Handy auf. „Regierung erwägt Wiedereinführung von ‚Test & Go‘“, lautete die Überschrift. Gemeint war Thailands kurzlebiges Einreiseprogramm ohne Quarantänepflicht (über das ich ins Land gekommen war). Endlich hatte die thailändische Regierung die Realität akzeptiert – ich hoffte inständig, dass andere diesem Beispiel folgen würden.

Als mein Fahrer kurz nach 8 Uhr morgens eintraf, ließ seine Eile deutlich erkennen, dass seine Verspätung unbeabsichtigt war. Sein ungepflegtes Äußeres, die sackartige rosa Kleidung und das verfilzte Haar verstärkten diesen Eindruck.

Dennoch versuchte ich, das Positive zu sehen (auch wenn es von außen betrachtet schwierig war – es war ein trüber Morgen, zumal noch Trockenzeit war). Die idyllische Landschaft, durch die wir fuhren – halb brachliegendes Ackerland, struppiger Dschungel und nebelverhangene Hügel – wirkte beruhigend auf mich.

(Die holprige Fahrt im Songthaew den Berg hinauf, wo die Stupas von Wat Chalermprakiat stehen, hatte genau den gegenteiligen Effekt.)

Das ist gut so: Man sollte nicht zu entspannt sein, wenn man an einem Ort ankommt, den man schon seit Jahren besuchen wollte. Vor allem nicht, wenn alle acht anderen Personen auf der Corona-Checkliste während des Aufstiegs absteigen.

„Willkommen in der Himmelspagode“, stand auf dem Schild, und das einzige Geräusch, das ich hörte, als ich davor stand, war das leise Klingen eines entfernten Windspiels.

Diese Anlage, die trotz ihres uralten Aussehens erst 2004 zum Gedenken an das 200-jährige Jubiläum der Herrschaft von Rama IV. errichtet wurde, ist in zwei Hauptbereiche unterteilt. Der erste Bereich umfasst die einzige zu Fuß erreichbare Stupa, von deren Plattform man einen wunderschönen Blick auf etwa die Hälfte der anderen Stupas hat. Der zweite Bereich ist eine kleine Buddha-Halle mit rund zwei Dutzend Statuen unterschiedlicher Größe. Der Anblick hier ist etwas weniger beeindruckend (oder zumindest weniger eindrucksvoll), aber das bereits erwähnte Klirren und Klingeln ist deutlicher und anhaltender.

Es war seltsam, inmitten der Buddha-Statuen darauf zu warten, dass sich der bewölkte Himmel aufklarte. Hin und wieder spürte ich, wie der Boden bebte, und dachte, jemand anderes sei angekommen, aber es war nur ich.

Etwa eine Stunde später, als ich endlich unten ankam, sah ich andere; zu meiner Freude trugen fast alle keine Masken. Das berühmte thailändische Lächeln ist so viel weniger unverwechselbar – praktisch unsichtbar –, wenn es von einem Stück Stoff verdeckt wird.

Ob mit oder ohne Maske, was ich am Norden außerdem liebe, ist die Aufrichtigkeit der "Sawasdee"-Rufe, die die Leute einem beim Vorbeigehen zurufen, und die Tatsache, dass sie genauso hysterisch lachen wie man selbst, wenn man sein schreckliches Thai lobt (und man dann in schrecklichem Thai zurückschlägt).

Als ich unten ankam, hatte sich der Himmel vollständig aufgeklart, und ich bemerkte, dass alle Frangipanibäume kahl waren bis auf ihre Schoten und einige wenige Blüten, die noch nicht abgefallen waren.

Als ich von der Himmelspagode zurück in die Stadt kam, merkte ich, dass mein Verhältnis zur italienischen Besitzerin meiner Pension etwas angespannt war. Das kam mir seltsam vor, da ich sie zuvor immer überschwänglich für ihr atemberaubendes Anwesen gelobt hatte.

Mein Nachmittagsprogramm umfasste eine Reihe zufälliger Touristenattraktionen – eine Keramikfabrik, ein historisches Haus und mindestens einen Tempel – und eine etwas (und überraschenderweise) schwierigere Aufgabe: ein richtiges Lampang-Essen nach meinem pan-thailändischen Mischmasch im Aroy One Baht am Vorabend.

Im Dhanabadee Keramikmuseum, das die Geschichte der berühmten „Chicken Bowl“ eines einheimischen chinesisch-thailändischen Einwanderers erzählt, suchte ich zerstreut auf meinem Handy nach einem kulinarischen Schlüssel zum Verständnis.

Stattdessen offenbarte die Website eine noch traurigere Wahrheit. Nicht nur waren die meisten der empfohlenen Restaurants wegen Covid-19 geschlossen; ich hatte offenbar auch Lampangs berühmtesten Tempel verpasst (der aus unerfindlichen Gründen fast eine halbe Stunde außerhalb des modernen Stadtzentrums liegt), weil ich das Stadtzentrum auf eigene Faust erkundet hatte.

Als ich die Brücke in die Altstadt von Kaelang überquerte, erschien mir ein solches Reiseziel völlig überflüssig. Was hatte ich in fast 24 Stunden erkundet, wenn nicht eine antike Stadt?

Das soll nicht heißen, dass ich der kunstvollen Holzhäuser überdrüssig geworden wäre, nachdem ich Hunderte ihrer Stelzenbauten oder Buntglasfenster in Blau, Gelb, Grün und Rot gesehen hatte. Auch soll es nicht heißen, dass ich beim Umherwandern zwischen Stupas, Steinsäulen und traditionellen nordkoreanischen Straßenunterständen nicht nebenbei auf wichtige Details gestoßen wäre, wie etwa die Legende des Befreiers Chao Nan Thip Chang.

Die schlechte Nachricht: Da ich kein passendes Restaurant zum Abendessen gefunden hatte, war mein Plan B (zurück ins Aroy One Baht) offenbar hinfällig. Das Restaurant war wie nach einer Naturkatastrophe abgesperrt, und an der Plane, die als Eingang diente, klebte ein Entschuldigungszettel („Dienstags vorübergehend geschlossen“).

Die gute Nachricht? Das zwang mich zur Rückkehr in mein Hotel, wo der Besitzer überrascht war, als ich beschloss, einen Campari Orange zu bestellen.

„Ich habe seinen bitteren Geschmack erst letztes Jahr lieben gelernt“, erklärte ich und erzählte kurz von meiner Reise in ihr Heimatland im Sommer zuvor. „Davor war ich ein eingefleischter Aperol-Trinker.“

Unser verspätetes und zudem relativ kurzes Treffen verlieh meinen zwei Tagen in Lampang eine besondere Bedeutung. Auch die Zeit verging schneller, als ich erwartet hatte, als ich mich gegen einen dreitägigen Aufenthalt entschied.

Das entschädigte mehr als genug für die etwas unangenehme Atmosphäre in dem Restaurant, das ich schließlich fand; der Übereifer des Personals wirkte fast verzweifelt. Das Nampriknum hingegen war gut.

Angesichts der Tatsache, dass wir im Jahr 2022 schreiben und Thailands frühere Misshandlungen von Elefanten gut dokumentiert sind, zog ich nicht einmal die Möglichkeit in Betracht, dass das Elefantenschutzgebiet in Lampang ein Zoo sein könnte.

Und doch waren die beiden Dickhäuter, die mich bei meiner Ankunft begrüßten, angekettet. Der linke, dessen rechtes Auge einen Grauen Star hatte, stand in einem Haufen seines eigenen Urins. Der rechte wirkte jünger, in besserem Allgemeinzustand und, wie ich annehme, sauberer, aber auch er strahlte eine ähnliche Traurigkeit aus.

Ich dachte an meine Begegnung mit der Besitzerin meiner Pension und die gute Beziehung, die sich schließlich entwickelte, zurück und fragte mich, wie jemand mit so viel Lebenserfahrung guten Gewissens eine solche Unterkunft empfehlen konnte. Und dann dämmerte es mir: Dreißig Jahre in Thailand hatten sie zu einer echten Thailänderin gemacht.

Moralischer Relativismus gehört nicht zu den vielen Komplikationen, die mir meine vielfältigen Reisevorlieben und meine Reiselust bereitet haben.

Während ich die Szene vor mir mit stummem Entsetzen anstarrte, spielte ein kleines Mädchen (vermutlich die Tochter des jüngeren Mahouts, die eine Latzhose in der gleichen Farbe wie mein kurzärmeliges Hemd trug) abgelenkt ein Videospiel.

„Doppelmord!“, gratulierte ihr die Computerstimme zu ihrer Unwissenheit. „Dreifachmord!“

Egoistisch hielt ich Abstand zu den Tieren, obwohl ich mich so sehr danach sehnte, ihnen nahe zu sein, ihnen wenigstens kurz Trost zu spenden. Doch keine Solidarität – das konnte ich mit meinem Gewissen nicht vereinbaren: Schließlich hatte ich mich ja entschieden, mir das Spektakel anzusehen.

Es war ein grauenhaftes Schauspiel, angeblich ging es um Baden und Füttern, in Wirklichkeit aber um die Verherrlichung der Knechtschaft in ihrer ursprünglichen Form – ein unschöner Abschluss zweier ansonsten schöner Tage.

Als ich ging, hielt ich noch einmal an dem Gehege der beiden Elefanten an, die mich im Zentrum begrüßt hatten – nun ja, so herzlich, wie ein Sklave einen eben im Haus seines Herrn begrüßen kann. Sie schienen miteinander zu kommunizieren, indem sie mit ihren Rüsseln schlugen und mit ihren Schwänzen wedelten, während sie angekettet dastanden.

Ich wünschte, ich hätte es verstanden.

Häufig gestellte Fragen zu einem Besuch in Lampang

Lohnt sich ein Tagesausflug nach Lampang?

Lampang ist definitiv einen mehrtägigen Aufenthalt wert, wenn es in Ihre Thailand-Reiseplanung passt. Die charmante, ruhige Altstadt erinnert an eine einfachere, authentischere Zeit, die in Chiang Mai längst vergangen ist und auch in Chiang Rai langsam verschwindet. Außerdem ist es erschwinglich, die Landschaft atemberaubend und das Essen hervorragend.

Wie komme ich von Chiang Mai nach Lampang?

Zwischen Lampang und dem Busbahnhof Arcade in Chiang Mai verkehren relativ regelmäßig Busse; Züge zwischen den beiden Städten fahren etwas seltener. Je nach Verhandlungsgeschick lässt sich auch eine Taxifahrt (die Fahrt dauert weniger als zwei Stunden) für etwa 1.500 Baht aushandeln.

Was kann man in Lampang unternehmen?

Wie andere Städte in Nordthailand besticht auch Lampang durch eine Altstadt voller Tempel, einen wunderschönen Fluss und zahlreiche spannende Ausflugsziele. Was mir an Lampang besonders gefällt? Das Stadtzentrum lässt sich komplett zu Fuß erkunden, sodass man alle Sehenswürdigkeiten und Aktivitäten im eigenen Tempo entdecken kann.