ในเมื่อภูเก็ตและเกาะสมุยเปิดรับนักท่องเที่ยวต่างชาติที่ฉีดวัคซีนครบแล้ว ผู้ประกอบการท่องเที่ยวในท้องถิ่นจึงหวังที่จะต้อนรับแขกผู้มาเยือนสู่ประเทศไทยที่ฟื้นตัวและยั่งยืนยิ่งขึ้น

ในขณะที่โลกหยุดชะงัก ผู้ประกอบการทั่วประเทศไทยต่างเร่งปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐาน ปกป้องสิ่งแวดล้อมในท้องถิ่น และพัฒนารูปแบบการดำเนินงานที่ยั่งยืนยิ่งขึ้น ผู้ประกอบการในภูเก็ตและเกาะสมุยให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับสิ่งแวดล้อมชายฝั่งและทางทะเลอันมีค่าของตน

มีการปรับปรุงบางอย่างที่ดำเนินการอย่างตั้งใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการปิดแหล่งท่องเที่ยวสำคัญอย่างอ่าวมาหยา เกาะตาชัย และเกาะยอง ภายในเขตพื้นที่คุ้มครองทางทะเล ส่วนการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติเนื่องจากไม่มีการท่องเที่ยวจำนวนมาก เช่น การกลับมาของเต่าทะเลหลังหนังที่ใกล้สูญพันธุ์สู่หาดทรายของภูเก็ตเพื่อวางไข่

ฉลามกลับมาที่อ่าวมาหยาแล้ว

ภาพยนตร์เรื่อง "The Beach" ของแดนนี่ บอยล์ ทำให้มาหยาเบย์โด่งดังเป็นที่รู้จัก การถ่ายทอดภาพของสวรรค์แห่งความสุขสงบที่ซ่อนเร้นอยู่ในอ่าวที่ใสสะอาดและเงียบสงบของประเทศไทย ทำให้เกิดกระแสการท่องเที่ยวบูมอย่างมหาศาล แม้ว่าเดิมที "The Beach" ตั้งใจจะถ่ายทำในอ่าวไทย ใกล้กับเกาะสมุย เกาะพังงัน และเกาะเต่า แต่มาหยาเบย์ก็ถูกเลือกเป็นสถานที่ถ่ายทำเพราะหน้าผาหินปูนที่งดงามและน้ำทะเลสีฟ้าครามที่ดึงดูดใจ ความโด่งดังนี้มาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่าย: นักท่องเที่ยวนับพันคนหลั่งไหลไปยังอ่าวเล็กๆ แห่งนี้

ด้วยจำนวนเรือเร็วหลายร้อยลำและฝูงชนจำนวนมากที่แห่กันไปที่อ่าวทุกวัน การเยี่ยมชมสถานที่สำคัญที่มีชื่อเสียงของไทยจึงไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นเรื่องที่ไม่น่าพึงพอใจอย่างยิ่ง ทางการจึงปิดอ่าวมาหยาอย่างสมบูรณ์ในปี 2018 เพื่อฟื้นฟูและอนุรักษ์ ซึ่งได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม

การปิดอ่าวมาหยาแสดงให้เห็นถึงความพยายามของประเทศไทยในการต่อสู้กับผลกระทบเชิงลบของการท่องเที่ยวต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล ตามข้อมูลขององค์การอุทยานแห่งชาติไทย ปัจจุบันอ่าวมาหยาเป็นที่อยู่อาศัยของฉลามครีบดำกว่า 100 ตัว ซึ่งเป็นประชากรฉลามที่ใหญ่ที่สุดในน่านน้ำไทย

เต่าหนังวางไข่ที่ภูเก็ต

เนื่องจากการปิดชายหาดในช่วงล็อกดาวน์ครั้งแรกของภูเก็ต และจำนวนนักท่องเที่ยวที่ลดลงอย่างมาก รวมถึงมลภาวะทางแสง ทำให้เต่าหนังกลับซึ่งเป็นสัตว์หายาก กลับมาวางไข่บนชายหาดอีกครั้ง เต่าหนังกลับเป็นเต่าทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลกและจัดอยู่ในกลุ่มสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในประเทศไทย ดร.คงเกียรติ กิตติวัฒนาวงศ์ ผู้อำนวยการศูนย์ชีววิทยาทางทะเลภูเก็ต กล่าวว่า นี่เป็นจำนวนรังของเต่าหนังกลับที่มากที่สุดบนชายหาดของประเทศไทยในรอบ 20 ปี

ผู้ประกอบการเรือทำความสะอาดบนเกาะเต่า

ในอ่าวไทย เกาะเต่าซึ่งเป็นเกาะเล็กๆ ได้รับผลกระทบจากการปิดพรมแดนเป็นพิเศษ โดยประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ของคนขับเรือบนเกาะตกงานแล้ว

โครงการ BIOFIN (Biofinal Biodiversity Finance) ของ UNDP ได้เปิดตัวแคมเปญระดมทุนใหม่เพื่อช่วยเหลือชาวประมง 200 คนที่ถูกเลิกจ้างจากเกาะ ให้เข้ามามีอาชีพทางเลือกใหม่ นั่นคือ การทำความสะอาดเกาะ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เกาะเต่าประสบปัญหาในการรับมือกับขยะประมาณ 30 ตันต่อวันที่นักท่องเที่ยวทิ้งไว้ และช่วงที่ปริมาณขยะลดลงในปีนี้ได้ช่วยให้ระบบนิเวศทางทะเลได้พักผ่อนอย่างที่ต้องการ

“หากไม่มีนักท่องเที่ยว ระบบนิเวศแนวปะการังก็กำลังฟื้นตัวได้ค่อนข้างดี” นีรัน นีรันนุท ผู้จัดการโครงการ BIOFIN ในประเทศไทยกล่าว “อย่างไรก็ตาม ยังมีบางพื้นที่ที่เราจำเป็นต้องสนับสนุนความพยายามในการอนุรักษ์ รัฐบาลท้องถิ่นตระหนักดีว่าหากไม่รักษาระบบนิเวศไว้ ก็อาจไม่สามารถดึงดูดนักท่องเที่ยวกลับมาได้”

ตั้งแต่เดือนธันวาคมเป็นต้นไป ผู้ประกอบการเรือ 200 รายจะได้รับเงินเดือนละ 3,000 บาท (100 ดอลลาร์สหรัฐ) ซึ่งได้มาจากการระดมทุนสาธารณะทั้งหมด เพื่อทำความสะอาดชายหาดและทางน้ำของเกาะจากขยะและเศษซากทางทะเล นอกจากนี้ พวกเขายังจะได้รับการฝึกอบรมด้านความรู้ทางการเงิน ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากธนาคารกรุงไทย (กท.) หนึ่งในผู้สนับสนุนหลักของโครงการ

แคมเปญนี้ระดมทุนได้แล้ว 1.81 ล้านบาท (60,000 ดอลลาร์สหรัฐ) โดยธนาคารแห่งประเทศไทย (กท.) บริจาค 583,000 บาท (19,000 ดอลลาร์สหรัฐ) และกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ของเงินบริจาคมาจากประเทศไทยเอง

การดำน้ำอย่างยั่งยืน: ทะเลอันดามัน

โฮลเกอร์ ชวาบ กรรมการผู้จัดการของ Sea Bees Diving ซึ่งตั้งอยู่ในภูเก็ต กล่าวว่า “โรคระบาดนั้นเลวร้าย แต่ก็สอนบทเรียนที่มีค่าแก่เรามากมาย บทเรียนส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับวิธีที่มนุษย์ปฏิบัติต่อโลก เป็นไปได้ว่าข้อมูลเชิงลึกเหล่านี้จะกระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในระยะยาวในการอนุรักษ์ธรรมชาติ บางทีในอนาคตอาจหมายถึงรูปแบบการท่องเที่ยวที่แตกต่างออกไป – ช้าลงและคำนึงถึงระบบนิเวศที่เราอาศัยอยู่มากขึ้น”

การดำน้ำในทะเลอันดามัน ซึ่งมีโลกใต้ทะเลที่สวยงามและเต็มไปด้วยสีสัน มักมอบประสบการณ์การดำน้ำที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งของโลก สถานที่ดำน้ำยอดนิยม ได้แก่ โขดหินริเชลิว เกาะฮา หินแดง และหินม่วง

ในระยะแรกของการเปิดภูมิภาคสู่การท่องเที่ยวอีกครั้ง ภูเก็ตสามารถมอบประสบการณ์ใต้น้ำที่ดียิ่งขึ้นให้กับนักท่องเที่ยวได้แล้ว เนื่องจากแหล่งดำน้ำยอดนิยมหลายแห่งเงียบสงบและน่าดำน้ำมากยิ่งขึ้น

"เราสังเกตเห็นว่าจำนวนของสัตว์บางชนิดเพิ่มขึ้น มีปลาการ์ตูนและปลากะพงขาวในทะเลอันดามันมากกว่าที่เคยเป็นมา"

“แนวทางการใช้ประโยชน์จากโลกใต้ทะเลอย่างยั่งยืนนั้นเป็นสิ่งที่จำเป็นมานานแล้ว และเราหวังว่าผลกระทบจากการระบาดใหญ่จะมีผลดีต่ออุทยานทางทะเลในภูมิภาคอันดามันในเรื่องนี้”