Nu Phuket en Ko Samui weer open zijn voor volledig gevaccineerde internationale bezoekers, hopen lokale toeristische ondernemers gasten te kunnen verwelkomen in een herleefd en duurzamer Thailand.

Terwijl de wereld stilstond, werkten exploitanten in heel Thailand aan het verbeteren van de infrastructuur, het beschermen van het lokale milieu en het ontwikkelen van duurzamere bedrijfspraktijken. Exploitanten in Phuket en Koh Samui besteedden bijzondere aandacht aan hun waardevolle kust- en zeemilieu.

Sommige verbeteringen werden bewust doorgevoerd, met name de sluiting van de toeristische trekpleisters Maya Bay, Ko Tachai en Ko Yoong binnen de beschermde mariene gebieden. Andere veranderingen hebben zich op natuurlijke wijze voorgedaan door de afwezigheid van massatoerisme, zoals de terugkeer van bedreigde lederschildpadden naar de zandstranden van Phuket om hun eieren te leggen.

Haaien keren terug naar Maya Bay.

De film "The Beach" van Danny Boyle maakte Maya Bay wereldberoemd. De weergave van een hedonistisch, geheim paradijs in de verborgen, kristalheldere baai van Thailand zorgde voor een enorme toeristische hausse. Hoewel "The Beach" oorspronkelijk bedoeld was om zich af te spelen in de Golf van Thailand, dichter bij Koh Samui, Koh Phang Ngan en Koh Tao, werd Maya Bay gekozen als filmlocatie vanwege de imposante kalkstenen kliffen en het aantrekkelijke turquoise water. Deze roem had echter een prijs: duizenden toeristen stroomden naar de kleine baai.

Met honderden speedboten en mensenmassa's die dagelijks de baai overspoelden, was een bezoek aan de beroemde Thaise bezienswaardigheid geen plezier meer, maar ronduit onaangenaam. De autoriteiten sloten Maya Bay in 2018 volledig af om het gebied te herstellen en te beschermen – met uitstekend resultaat.

De sluiting van Maya Bay toont de inspanningen van Thailand aan om de negatieve gevolgen van toerisme voor het zeeleven tegen te gaan. Volgens de Thaise Nationale Parkenautoriteit leven er in Maya Bay nu ruim 100 zwartpuntrifhaaien – de grootste haaienpopulatie in Thaise wateren.

Lederschildpadden nestelen in Phuket

Door de sluiting van stranden tijdens de eerste lockdown in Phuket en de drastische afname van het aantal toeristen en de lichtvervuiling, zijn zeldzame lederschildpadden teruggekeerd naar de stranden om hun eieren te leggen. Lederschildpadden zijn de grootste zeeschildpadden ter wereld en worden in Thailand als bedreigd beschouwd. Dr. Kongkiat Kittiwatanawong, directeur van het Phuket Marine Biology Centre, verklaarde dat dit het grootste aantal lederschildpadnesten op de Thaise stranden in 20 jaar is.

Opruimwerkzaamheden door bootoperators op Ko Tao

In de Golf van Thailand wordt het kleine eiland Ko Tao bijzonder zwaar getroffen door de grenssluitingen; ongeveer 90 procent van de bootlieden van het eiland is nu werkloos.

Het UNDP Biodiversity Finance (BIOFIN)-initiatief is een nieuwe crowdfundingcampagne gestart om 200 ontslagen bootlieden van het eiland een alternatieve baan te bieden: het opruimen van het eiland.

Ko Tao heeft de afgelopen jaren moeite gehad om de naar schatting 30 ton afval per dag, achtergelaten door toeristen, te verwerken. De rustigere periode dit jaar heeft de mariene ecosystemen de broodnodige rust gegeven.

"Zonder toeristen herstelt het koraalrifecosysteem zich behoorlijk goed", zegt Niran Nirannoot, projectmanager van BIOFIN in Thailand. "Er zijn echter nog steeds gebieden waar we de natuurbescherming moeten ondersteunen. De lokale overheid is zich ervan bewust dat ze zonder het behoud van het ecosysteem de toeristen mogelijk niet terug kan winnen."

Vanaf december ontvangen de 200 bootbestuurders 3.000 THB (100 USD) per maand – volledig bijeengebracht via een crowdfundingcampagne – om de stranden en waterwegen van het eiland te ontdoen van afval en ander zeeafval. Ze krijgen ook training in financiële geletterdheid, gesponsord door Krung Thai Bank (KTB), een van de hoofdsponsors van het project.

De campagne heeft tot nu toe 1,81 miljoen THB (60.000 USD) opgebracht, waarvan KTB 583.000 THB (19.000 USD) heeft bijgedragen. Ruim 90 procent van de donaties kwam uit Thailand zelf.

Duurzaam duiken: Andamanzee

Holger Schwab, directeur van Sea Bees Diving in Phuket, zegt: "Pandemieën zijn verschrikkelijk, maar ze leren ons waardevolle lessen. De meeste van deze lessen gaan over hoe mensen met de aarde omgaan. Het is mogelijk dat deze inzichten een langetermijnverandering in natuurbehoud teweegbrengen. Misschien betekent dit in de toekomst een ander toerismemodel – langzamer en met meer respect voor het ecosysteem waarin we leven."

Duiken in de Andamanzee, met zijn oogverblindende en kleurrijke onderwaterwereld, biedt vaak enkele van de mooiste ervaringen ter wereld. Populaire duiklocaties zijn onder andere Richelieu Rock, Ko Ha, Hin Deang en Hin Muang.

In de eerste fase van de heropening van de regio voor het toerisme kan Phuket bezoekers nu een veel rijkere onderwaterervaring bieden, aangezien de meest gewilde duiklocaties nu veel rustiger zijn en het er een plezier is om te duiken.

"We zien een toename van bepaalde soorten; er zijn meer anemoonvissen en barracuda's in de Andamanzee dan ooit tevoren."

"Een duurzamere aanpak van het gebruik van onze onderwaterwereld is al lang nodig, en we hopen dat de gevolgen van de pandemie in dit opzicht een positieve impact zullen hebben op de mariene parken in de Andaman-regio."