プーケットとサムイ島がワクチン接種済みの外国人観光客の受け入れを再開した今、地元の観光業者は、活気を取り戻し、より持続可能なタイに観光客を迎えることを期待している。

世界が停滞する中、タイ各地の事業者はインフラ整備、地域環境の保護、そしてより持続可能な事業運営方法の開発に尽力した。特にプーケットとサムイ島の事業者は、貴重な沿岸および海洋環境の保護に力を注いだ。

意図的に実施された改善策もあり、中でも特筆すべきは、海洋保護区内にあるマヤ湾、タチャイ島、ユン島といった観光名所の閉鎖である。一方、大規模な観光が行われなくなったことで自然に生じた変化もあり、例えば、絶滅危惧種のオサガメが産卵のためにプーケットの砂浜に戻ってきたことなどが挙げられる。

サメがマヤ湾に帰ってきた

ダニー・ボイル監督の映画『ザ・ビーチ』によって、マヤ湾は有名になった。タイの隠れた、透き通った湾にある享楽的な秘密の楽園を描いたこの映画は、大規模な観光ブームを引き起こした。『ザ・ビーチ』は当初、サムイ島、パンガン島、タオ島に近いタイ湾を舞台にする予定だったが、そびえ立つ石灰岩の断崖と魅惑的なターコイズブルーの海が理由に、マヤ湾が撮影場所に選ばれた。この名声には代償が伴った。何千人もの観光客がこの小さな湾に押し寄せたのだ。

毎日何百ものスピードボートと大勢の人々が湾に押し寄せ、この有名なタイの観光名所を訪れることはもはや楽しみではなく、むしろ不快なものになっていた。当局は2018年にマヤ湾を全面閉鎖し、再生と保全に着手した。その結果は素晴らしいものだった。

マヤ湾の閉鎖は、タイが観光が海洋生物に及ぼす悪影響に対抗しようとする取り組みを示すものだ。タイ国立公園局によると、マヤ湾には現在100匹を超えるクロトガリザメが生息しており、これはタイ海域におけるサメの個体数としては最大規模である。

プーケットで産卵するオサガメ

プーケットの最初のロックダウン中のビーチ閉鎖と観光客数の激減、そして光害の減少により、希少なオサガメが産卵のためにビーチに戻ってきた。オサガメは世界最大のウミガメで、タイでは絶滅危惧種に指定されている。プーケット海洋生物センター所長のコンキアット・キティワタナウォン博士は、タイのビーチでこれほど多くのオサガメの巣が確認されたのは20年ぶりだと述べている。

タオ島でのボート操縦士による清掃作業

タイ湾に浮かぶ小さな島、タオ島は国境閉鎖の影響を特に大きく受けており、島の船員の約9割が失業状態にある。

国連開発計画（UNDP）の生物多様性金融（BIOFIN）イニシアチブは、島で解雇された船員200人を代替的な仕事分野、すなわち島の清掃活動に組み込むための新たなクラウドファンディングキャンペーンを開始した。

タオ島は近年、観光客が残していく推定30トンものゴミへの対応に苦慮してきたが、今年の観光客の減少は海洋生態系にとって待望の休息となった。

「観光客がいなくなったことで、サンゴ礁の生態系はかなり順調に回復しています」と、タイのBIOFINプロジェクトマネージャー、ニラン・ニランヌート氏は語る。「しかし、保全活動を支援する必要がある地域もいくつかあります。地元政府は、生態系を保護しなければ観光客を取り戻すことはできないと認識しています。」

12月から、200人のボート運航者は、クラウドファンディングで集められた資金から毎月3,000タイバーツ（100米ドル）を受け取り、島の海岸や水路からゴミや海洋廃棄物を清掃する活動を行う。また、プロジェクトの主要スポンサーの一つであるクルンタイ銀行（KTB）の支援により、金融リテラシー研修も受講する。

このキャンペーンはこれまでに181万タイバーツ（6万米ドル）を集めており、そのうちタイ観光局（KTB）が58万3000タイバーツ（1万9000米ドル）を拠出した。寄付金の9割以上はタイ国内からのものだ。

持続可能なダイビング：アンダマン海

プーケットを拠点とするシービーズ・ダイビングのマネージングディレクター、ホルガー・シュワブ氏は次のように述べています。「パンデミックは恐ろしいものですが、私たちに貴重な教訓を与えてくれます。これらの教訓の多くは、人間が地球をどのように扱っているかに関するものです。こうした洞察が、自然保護における長期的な変化を引き起こす可能性があります。将来的には、よりゆっくりとした、私たちが暮らす生態系に配慮した、これまでとは異なる観光モデルが生まれるかもしれません。」

きらびやかで色彩豊かな水中世界が広がるアンダマン海でのダイビングは、世界でも屈指の素晴らしい体験となることが多い。人気のダイビングスポットとしては、リシュリュー・ロック、コ・ハ、ヒン・デアン、ヒン・ムアンなどが挙げられる。

地域が観光客に再び開放される第一段階として、プーケットではこれまで以上に充実した水中体験を観光客に提供できるようになった。人気のダイビングスポットが以前よりもずっと静かで、快適にダイビングを楽しめるようになったからだ。

「特定の種の個体数が増加していることが確認されています。アンダマン海には、これまで以上に多くのクマノミやバラクーダが生息しています。」

「水中世界の利用に関して、より持続可能なアプローチが長らく求められてきました。今回のパンデミックの影響が、この点においてアンダマン地域の海洋公園に良い影響を与えることを期待しています。」