Maintenant que Phuket et Ko Samui sont ouvertes aux visiteurs internationaux entièrement vaccinés, les opérateurs touristiques locaux espèrent accueillir les touristes dans une Thaïlande revitalisée et plus durable.

Alors que le monde était à l'arrêt, les opérateurs de toute la Thaïlande s'efforçaient d'améliorer les infrastructures, de protéger l'environnement local et de développer des pratiques d'exploitation plus durables. À Phuket et à Koh Samui, les opérateurs ont accordé une attention particulière à leur précieux environnement côtier et marin.

Certaines améliorations ont été mises en œuvre délibérément, notamment la fermeture des zones touristiques très fréquentées de Maya Bay, Ko Tachai et Ko Yoong au sein des aires marines protégées. D'autres changements sont survenus naturellement en raison de l'absence de tourisme de masse, comme le retour des tortues luth, une espèce menacée, sur les plages de sable de Phuket pour y déposer leurs œufs.

Les requins font leur retour dans la baie de Maya.

Le film « La Plage » de Danny Boyle a rendu Maya Bay célèbre. La représentation d'un paradis secret et hédoniste dans cette baie thaïlandaise cachée aux eaux cristallines a déclenché un véritable boom touristique. Bien que « La Plage » ait initialement été prévu dans le golfe de Thaïlande, plus près de Koh Samui, Koh Phang Ngan et Koh Tao, Maya Bay a été choisi comme lieu de tournage en raison de ses imposantes falaises calcaires et de ses eaux turquoise envoûtantes. Cette notoriété a eu un prix : des milliers de touristes ont afflué vers cette petite baie.

Avec des centaines de vedettes rapides et des foules de visiteurs se pressant quotidiennement dans la baie, la visite de ce site thaïlandais emblématique n'était plus un plaisir, mais une véritable corvée. Les autorités ont donc fermé complètement la baie de Maya en 2018 afin de la régénérer et de la préserver – avec d'excellents résultats.

La fermeture de la baie de Maya témoigne des efforts déployés par la Thaïlande pour lutter contre les effets néfastes du tourisme sur la vie marine. Selon l'Autorité des parcs nationaux thaïlandais, la baie de Maya abrite désormais plus de 100 requins à pointes noires, soit la plus grande population de requins des eaux thaïlandaises.

Des tortues luth nichent à Phuket

En raison de la fermeture des plages lors du premier confinement à Phuket et de la forte baisse du nombre de touristes et de la pollution lumineuse, les rares tortues luth sont revenues pondre leurs œufs sur les plages. Les tortues luth sont les plus grandes tortues marines au monde et sont considérées comme une espèce menacée en Thaïlande. Le Dr Kongkiat Kittiwatanawong, directeur du Centre de biologie marine de Phuket, a déclaré qu'il s'agissait du plus grand nombre de nids de tortues luth observés sur les plages thaïlandaises depuis 20 ans.

Opérations de nettoyage menées par les opérateurs de bateaux sur Ko Tao

Dans le golfe de Thaïlande, la petite île de Ko Tao est particulièrement touchée par la fermeture des frontières ; environ 90 % des bateliers de l'île sont désormais au chômage.

L’initiative BIOFIN (Financement de la biodiversité du PNUD) a lancé une nouvelle campagne de financement participatif pour réinsérer 200 des bateliers licenciés de l’île dans un autre domaine d’activité : le nettoyage de l’île.

Ces dernières années, Ko Tao a eu du mal à gérer les quelque 30 tonnes de déchets laissés chaque jour par les touristes, et le calme relatif de cette année a offert aux écosystèmes marins un répit bienvenu.

« En l’absence de touristes, l’écosystème corallien se rétablit plutôt bien », déclare Niran Nirannoot, chef de projet BIOFIN en Thaïlande. « Cependant, dans certaines zones, nous devons soutenir les efforts de conservation. Les autorités locales sont conscientes que sans la préservation de cet écosystème, il sera peut-être impossible de faire revenir les touristes. »

À partir de décembre, les 200 opérateurs de bateaux recevront 3 000 THB (100 USD) par mois – une somme intégralement collectée grâce à une campagne de financement participatif – pour nettoyer les plages et les cours d’eau de l’île des déchets et débris marins. Ils bénéficieront également d’une formation en gestion financière, financée par la Krung Thai Bank (KTB), l’un des principaux partenaires du projet.

La campagne a permis de récolter jusqu'à présent 1,81 million de bahts thaïlandais (60 000 dollars américains), dont 583 000 bahts thaïlandais (19 000 dollars américains) proviennent de KTB. Plus de 90 % des dons sont d'origine thaïlandaise.

Plongée durable : mer d'Andaman

Holger Schwab, directeur général de Sea Bees Diving, entreprise basée à Phuket, déclare : « Les pandémies sont terribles, mais elles nous enseignent de précieuses leçons. La plupart de ces leçons concernent la façon dont les humains traitent la Terre. Il est possible que ces prises de conscience entraînent un changement durable dans la protection de la nature. Peut-être qu’à l’avenir, cela se traduira par un modèle touristique différent : plus lent et plus respectueux de l’écosystème dans lequel nous vivons. »

La plongée en mer d'Andaman, avec son monde sous-marin éblouissant et coloré, offre souvent des expériences parmi les plus belles au monde. Parmi les sites de plongée les plus réputés, citons Richelieu Rock, Ko Ha, Hin Deang et Hin Muang.

Dans la première phase de la réouverture de la région au tourisme, Phuket peut désormais offrir aux visiteurs une expérience sous-marine beaucoup plus riche, car les sites de plongée les plus prisés sont maintenant beaucoup plus calmes et offrent un véritable plaisir de plongée.

« Nous observons une augmentation de certaines espèces ; il y a plus de poissons-clowns et de barracudas dans la mer d'Andaman qu'auparavant. »

« Une approche plus durable de l’utilisation de notre monde sous-marin est nécessaire depuis longtemps, et nous espérons que les effets de la pandémie auront un impact positif sur les parcs marins de la région d’Andaman à cet égard. »