푸켓과 코사무이가 백신 접종을 완료한 해외 관광객에게 개방됨에 따라, 지역 관광업계 관계자들은 더욱 활기차고 지속 가능한 태국에서 관광객들을 맞이할 수 있기를 기대하고 있습니다.

전 세계가 멈춰선 동안 태국의 운영업체들은 인프라 개선, 지역 환경 보호, 그리고 보다 지속 가능한 운영 방식 개발에 힘썼습니다. 특히 푸켓과 코사무이의 운영업체들은 소중한 해안 및 해양 환경 보호에 심혈을 기울였습니다.

일부 개선 사항은 의도적으로 시행되었는데, 가장 주목할 만한 것은 마야 베이, 코 타차이, 코 용과 같은 관광 명소를 해양 보호 구역 내에서 폐쇄한 것입니다. 대규모 관광이 사라지면서 자연스럽게 발생한 변화도 있는데, 멸종 위기에 처한 장수거북이 푸껫의 모래사장으로 돌아와 알을 낳는 것이 그 예입니다.

상어들이 마야 베이로 돌아왔습니다

대니 보일 감독의 영화 "더 비치"는 마야 베이를 유명하게 만들었습니다. 태국의 숨겨진 수정처럼 맑은 만에 펼쳐진 향락적이고 비밀스러운 낙원을 묘사한 이 영화는 엄청난 관광 붐을 일으켰습니다. 원래 "더 비치"는 태국 만의 코사무이, 코팡안, 코타오와 가까운 곳을 배경으로 할 예정이었지만, 웅장한 석회암 절벽과 매혹적인 에메랄드빛 바다 때문에 마야 베이가 촬영지로 선택되었습니다. 이러한 명성에는 대가가 따랐습니다. 수많은 관광객들이 이 작은 만으로 몰려든 것입니다.

매일 수백 척의 스피드보트와 수많은 인파로 북적이는 마야 베이는 더 이상 즐거운 곳이 아니라 불쾌한 장소가 되었습니다. 이에 당국은 마야 베이를 완전히 폐쇄하고 재정비 및 보존 사업을 추진했으며, 그 결과는 매우 성공적이었습니다.

마야 베이 폐쇄는 태국이 관광이 해양 생물에 미치는 부정적인 영향을 줄이기 위한 노력을 보여주는 사례입니다. 태국 국립공원 관리청에 따르면, 마야 베이에는 현재 100마리가 넘는 흑기흉상어가 서식하고 있으며, 이는 태국 해역에서 가장 큰 상어 개체군입니다.

장수거북이 푸껫에 둥지를 틀었습니다.

푸껫의 첫 번째 봉쇄 기간 동안 해변이 폐쇄되고 관광객 수와 빛 공해가 급격히 감소하면서 희귀종인 장수거북이 알을 낳기 위해 해변으로 돌아왔습니다. 장수거북은 세계에서 가장 큰 바다거북으로 태국에서는 멸종 위기종으로 분류됩니다. 푸껫 해양생물센터 소장인 콩키앗 키티와타나웡 박사는 태국 해변에서 발견된 장수거북 둥지 수가 20년 만에 가장 많은 것이라고 밝혔습니다.

코타오에서 보트 운영자들이 진행한 청소 작업

태국만에 위치한 작은 섬 코타오는 국경 폐쇄로 특히 큰 타격을 입었으며, 섬 어부의 약 90%가 현재 실직 상태입니다.

유엔개발계획(UNDP)의 생물다양성 금융(BIOFIN) 사업은 섬에서 해고된 어부 200명을 섬 청소라는 대안적인 일자리에 통합하기 위한 새로운 크라우드펀딩 캠페인을 시작했습니다.

꼬타오는 최근 몇 년 동안 관광객들이 남기고 가는 하루 약 30톤의 쓰레기 처리에 어려움을 겪어왔는데, 올해 관광객이 줄어들면서 해양 생태계에 오랫동안 필요했던 휴식이 주어졌습니다.

태국 BIOFIN 프로젝트 매니저인 니란 니란누트는 "관광객이 없어진 덕분에 산호초 생태계가 상당히 잘 회복되고 있다"며, "하지만 보존 노력이 필요한 지역도 있다. 지방 정부는 생태계를 보존하지 않으면 관광객을 다시 유치할 수 없다는 것을 알고 있다"고 말했다.

12월부터 200명의 어선 운영자들은 크라우드펀딩 캠페인을 통해 전액 모금된 금액을 매달 3,000바트(미화 100달러)씩 받아 섬의 해변과 수로에서 쓰레기와 해양 오염물을 제거하는 활동을 하게 됩니다. 또한, 프로젝트의 주요 후원사 중 하나인 크룽타이은행(KTB)의 지원으로 금융 문해 교육도 받게 됩니다.

이 캠페인을 통해 현재까지 181만 바트(미화 6만 달러)가 모금되었으며, 그중 KTB(태국 관광청)에서 58만 3천 바트(미화 1만 9천 달러)를 기부했습니다. 기부금의 90% 이상은 태국 내에서 모금되었습니다.

지속가능한 다이빙: 안다만해

푸껫에 본사를 둔 Sea Bees Diving의 대표이사인 홀거 슈왑은 이렇게 말합니다. “팬데믹은 끔찍하지만 우리에게 귀중한 교훈을 줍니다. 이러한 교훈의 대부분은 인간이 지구를 어떻게 대해야 하는지에 관한 것입니다. 이러한 통찰력이 자연 보전에 장기적인 변화를 가져올 가능성이 있습니다. 어쩌면 미래에는 우리가 살고 있는 생태계를 더욱 배려하는, 더 느리고 사려 깊은 관광 모델이 등장할지도 모릅니다.”

눈부시게 아름답고 다채로운 수중 세계를 자랑하는 안다만 해에서의 다이빙은 세계 최고 수준의 경험을 선사합니다. 대표적인 다이빙 포인트로는 리슐리외 록, 코 하, 힌 데앙, 힌 무앙 등이 있습니다.

푸켓은 관광 재개 1단계에서 방문객들에게 훨씬 더 풍부한 수중 경험을 제공할 수 있게 되었습니다. 가장 인기 있는 다이빙 포인트들이 훨씬 한적해져서 다이빙하기에 더 이상적이지 않기 때문입니다.

"특정 종의 개체 수가 증가하는 것을 관찰하고 있습니다. 안다만해에는 이전보다 말미잘고기와 바라쿠다가 더 많이 서식하고 있습니다."

"해저 세계를 보다 지속 가능한 방식으로 이용하는 방안이 오랫동안 필요했으며, 이번 팬데믹의 영향이 안다만 지역의 해양 공원에 이러한 측면에서 긍정적인 영향을 미치기를 바랍니다."