Ahora que Phuket y Ko Samui están abiertas a los visitantes internacionales completamente vacunados, los operadores turísticos locales esperan dar la bienvenida a los huéspedes a una Tailandia revitalizada y más sostenible.

Mientras el mundo se paralizaba, los operadores de toda Tailandia trabajaron para mejorar la infraestructura, proteger el medio ambiente local y desarrollar prácticas operativas más sostenibles. Los operadores de Phuket y Koh Samui prestaron especial atención a su valioso entorno costero y marino.

Algunas mejoras se implementaron deliberadamente, sobre todo el cierre de los puntos turísticos más concurridos de Maya Bay, Ko Tachai y Ko Yoong, ubicados dentro de las áreas marinas protegidas. Otros cambios se han producido de forma natural debido a la ausencia de turismo masivo, como el regreso de las tortugas laúd, en peligro de extinción, a las playas de arena de Phuket para desovar.

Los tiburones regresan a Maya Bay.

La película "La Playa" de Danny Boyle hizo famosa a Maya Bay. La representación de un paraíso hedonista y secreto en esta bahía recóndita de aguas cristalinas en Tailandia desencadenó un enorme auge turístico. Aunque "La Playa" originalmente iba a ambientarse en el Golfo de Tailandia, más cerca de Koh Samui, Koh Phangan y Koh Tao, Maya Bay fue elegida como lugar de rodaje por sus imponentes acantilados de piedra caliza y sus atractivas aguas turquesas. Esta fama tuvo un precio: miles de turistas acudieron en masa a la pequeña bahía.

Con cientos de lanchas rápidas y multitudes de personas abarrotando la bahía a diario, visitar este famoso lugar emblemático de Tailandia ya no era un placer, sino una experiencia francamente desagradable. Las autoridades cerraron completamente Maya Bay en 2018 para regenerarla y preservarla, con excelentes resultados.

El cierre de Maya Bay demuestra los esfuerzos de Tailandia por combatir los impactos negativos del turismo en la vida marina. Según la Autoridad de Parques Nacionales de Tailandia, Maya Bay alberga actualmente a más de 100 tiburones de arrecife de punta negra, la mayor población de tiburones en aguas tailandesas.

Las tortugas laúd anidan en Phuket.

Debido al cierre de playas durante el primer confinamiento en Phuket y a la drástica disminución del turismo y la contaminación lumínica, las raras tortugas laúd han regresado a las playas para desovar. Las tortugas laúd son las tortugas marinas más grandes del mundo y se consideran en peligro de extinción en Tailandia. El Dr. Kongkiat Kittiwatanawong, director del Centro de Biología Marina de Phuket, afirmó que este es el mayor número de nidos de tortugas laúd en las playas de Tailandia en 20 años.

Trabajos de limpieza realizados por operadores de embarcaciones en Ko Tao

En el Golfo de Tailandia, la pequeña isla de Ko Tao se ve particularmente afectada por el cierre de fronteras; alrededor del 90 por ciento de los barqueros de la isla se encuentran ahora desempleados.

La iniciativa BIOFIN (Financiación para la Biodiversidad del PNUD) ha lanzado una nueva campaña de financiación colectiva para integrar a 200 de los pescadores despedidos de la isla en un campo de trabajo alternativo: la limpieza de la isla.

En los últimos años, Ko Tao ha tenido dificultades para gestionar las aproximadamente 30 toneladas de residuos diarios que dejan los turistas, y la calma de este año ha proporcionado a los ecosistemas marinos un respiro muy necesario.

«Sin turistas, el ecosistema de arrecifes de coral se está recuperando bastante bien», afirma Niran Nirannoot, gerente del proyecto BIOFIN en Tailandia. «Sin embargo, hay algunas zonas donde necesitamos apoyar los esfuerzos de conservación. El gobierno local es consciente de que, sin preservar el ecosistema, es posible que no logre recuperar a los turistas».

A partir de diciembre, los 200 operadores de embarcaciones recibirán 3000 THB (100 USD) mensuales —recaudados íntegramente mediante una campaña de financiación colectiva— para limpiar las playas y vías fluviales de la isla de basura y desechos marinos. También recibirán capacitación en educación financiera, patrocinada por Krung Thai Bank (KTB), uno de los principales patrocinadores del proyecto.

La campaña ha recaudado hasta el momento 1,81 millones de THB (60 000 USD), de los cuales KTB aportó 583 000 THB (19 000 USD). Más del 90 % de las donaciones provinieron de Tailandia.

Buceo sostenible: Mar de Andamán

Holger Schwab, director general de Sea Bees Diving, con sede en Phuket, afirma: «Las pandemias son terribles, pero nos enseñan valiosas lecciones. La mayoría de estas lecciones tienen que ver con cómo los seres humanos tratamos la Tierra. Es posible que estas reflexiones desencadenen un cambio a largo plazo en la conservación de la naturaleza. Quizás en el futuro esto signifique un modelo turístico diferente: más pausado y más respetuoso con el ecosistema en el que vivimos».

Bucear en el mar de Andamán, con su deslumbrante y colorido mundo submarino, suele ofrecer algunas de las mejores experiencias del mundo. Entre los mejores puntos de buceo se encuentran Richelieu Rock, Ko Ha, Hin Deang y Hin Muang.

En la primera fase de la reapertura de la región al turismo, Phuket ahora puede ofrecer a los visitantes una experiencia submarina mucho más enriquecedora, ya que los puntos de buceo más solicitados están ahora mucho más tranquilos y es un placer bucear en ellos.

"Estamos observando un aumento en ciertas especies; hay más peces payaso y barracudas en el mar de Andamán que nunca antes."

“Desde hace tiempo se necesita un enfoque más sostenible para el uso de nuestro mundo submarino, y esperamos que los efectos de la pandemia tengan un impacto positivo en los parques marinos de la región de Andaman en este sentido.”