De smaken van Thailand variëren van zuid tot noord: in het zuiden geven chili, tamarinde, gember en garnalenpasta visgerechten hun kenmerkende smaak, terwijl in het noorden kip- en varkenscurry's worden verrijkt met specerijen zoals galangal en kurkuma. En daartussenin betovert het straatvoedsel van Bangkok met zijn eigen unieke karakter – een breed scala aan smaken en een bruisend nachtleven. Wist je dat je dit alles ook in Sydney kunt beleven?

Hoewel Sydney (en het grootste deel van Australië) al jarenlang een overvloed aan Thaise restaurants kent, is er de laatste tijd een groeiende vraag naar authentieker Thais eten, nu steeds meer Australiërs tijdens hun reizen naar Thailand de ware smaak van Thailand ontdekken.

Verschillende Thaise pioniers hebben de afgelopen jaren op deze groeiende vraag ingespeeld. Restaurants zoals Spice I Am, Chat Thai en @Bangkok hebben de liefde voor authentieke Thaise gerechten aangewakkerd en een nieuwe generatie fijnproevers aangetrokken.

Om aan deze vraag tegemoet te komen, heeft het Thaise ministerie voor internationale handelsbevordering (DITP), in samenwerking met importbedrijf Asian Inspirations, een accreditatiesysteem voor Australische Thaise restaurants gelanceerd: Thai Select.

De prijs is onderverdeeld in twee categorieën: Thaise kant-en-klaarmaaltijden/bereidingsklare producten en Thaise restaurants.

"Het is niet zomaar een maaltijd; het is een reis door de Thaise cultuur."

Restaurants met het Thai Select-keurmerk serveren authentieke Thaise gerechten, bereid met Thaise producten volgens traditionele recepten. De service in restaurants met het Thai Select-keurmerk is van een hoog niveau en de ambiance, compleet met de beroemde Thaise glimlach, brengt u direct naar Thailand. Meer informatie, inclusief een overzicht van Thai Select-restaurants, vindt u hier.

Caysorn: Zuid-Thaise keuken

Onze reis door de Thaise cultuur begint in Phuket en brengt ons naar het Caysorn Thai Restaurant in de wijk Haymarket in Sydney. Caysorn is het geesteskind van eigenaar Chalio, die afkomstig is uit de zuidelijke Thaise regio Phatthalung, bekend om zijn pittige keuken. Chalio emigreerde in 1973 naar Australië en opende, na een aantal jaren in prestigieuze restaurants in Sydney te hebben gewerkt, in de jaren 80 een van de eerste Thaise restaurants van de stad. Nadat hij in 1990 een prijs voor kleine ondernemers had gewonnen, vervulde Chalio een droom: een restaurant openen met gerechten uit zijn thuisprovincie.

Onze proeverij begint met Gai Yang Kaow Lae, genoemd naar de traditionele beschilderde vissersboten in Zuid-Thailand, vergelijkbaar met saté maar zoeter en plakkeriger, smelt-in-je-mond BBQ-varkenswang en Kao Yum, een aromatische kruidensalade.

Ons hoofdgerecht bestaat uit drie curry's: visniersoep, krab-kokoscurry en tamarindesoep, geserveerd met kanom jeen-noedels. Daarbij wordt Thaise melkthee geserveerd, gevolgd door zoete cassave gestoofd in kokosmelk als dessert.

Adres: 06/8 Quay Street, Prince Centre Building, Level 1, Haymarket NSW 2000. 7 dagen per week geopend: 11:00–21:30. http://www.caysorn.com.au/

Show Neua: Straatvoedsel uit Noord-Thailand

Vanuit Phuket vervolgt onze culinaire reis zich noordwaarts naar de voetgangerszones van Chiang Mai. Na een paar honderd meter bereiken we restaurant Show Neua, niet ver van het Capital Theatre aan George Street. Het restaurant is het resultaat van een samenwerking tussen een architect, een professionele chef-kok en twee andere jonge talenten, die elk meer dan tien jaar ervaring hebben in de restaurantbranche.

Dit kleine restaurant is prachtig ingericht en brengt je direct naar de sfeer van Noord-Thailand. Een team van vriendelijk, lachend Thais personeel begeleidt ons naar onze tafel, waar we kunnen genieten van een kleurrijke en aromatische selectie van proefschotels, geserveerd op een "khantoke", een dienblad op een voetstuk dat traditioneel gebruikt wordt door de Lanna-bevolking van Noord-Thailand.

Onze proeverijschotels bevatten twee verschillende currygerechten: Khao Soi Chicken en Kanom Jeen Nam Ngeow. Khao Soi Chicken is een Noord-Thaise variant van laksa; een curry met kokosmelk en kurkuma, geserveerd met platte eiernoedels en gegarneerd met ingelegde groenten en knapperige gebakken noedels. Kanom Jeen Nam Ngeow is gebaseerd op een gerecht van het Tai Yai-volk uit Myanmar en de Chinese provincie Yunnan. Het heeft een iets zuurdere smaak en wordt geserveerd met rijstnoedels.

Naast deze hoofdgerechten waren er knapperige varkenszwoerd, proefporties van een paar soorten Larb in Noord-Koreaanse stijl, en Sai Ua, misschien wel de lekkerste varkensworst ter wereld, gekruid met knoflook, kaffirlimoen, citroengras, chili en koriander.

Adres: Winkel 2A/710 George St, Haymarket NSW 2000. 7 dagen per week geopend van 11:00 tot 24:00 uur. http://fb.me/showneuathai

@Bangkok Thais Restaurant

Na genoten te hebben van de pittige gerechten uit het zuiden van Phuket en de charme van de voetgangerszones van Chiang Mai, reizen we nu naar Bangkok om het straatvoedsel en het bruisende nachtleven van Yaowarat en Khao San Road te ontdekken, of beter gezegd, het @Bangkok Thai Restaurant op Capitol Square aan George Street.

@Bangkok is zeven dagen per week geopend tot in de vroege uurtjes (tot 5 uur 's ochtends in het weekend) en serveert authentiek Bangkoks streetfood, cocktails in emmers en livemuziek.

Ons viergangenmenu omvat een selectie ontbijtgerechten, noedels, trendy diners en onze "Never Sleep Set", geserveerd met een emmer extra drankjes. Voor het ontbijt bieden we Moo Ping aan, gegrild varkensvlees aan spiesjes, geserveerd met kleefrijst en Tom Loerd Moo (varkensbloedsoep). De lunch bestaat uit wat wellicht Bangkoks populairste noedelgerecht is: Thaise bootnoedels. Ons "Trendy Dinner" omvat maissalade, gegrilde varkensnek, huilende tijger en Sai Ua.

De Bangkok Never Sleep Set bestaat uit een heerlijk geurige en smakelijke Yum Pla Foo, een pittige en zure salade van krokante vis met julienne gesneden appel en koriander, gefrituurde kippenvleugels en Tom Sap (pittige varkensribbetjessoep), allemaal weggespoeld met een Bucket Boost cocktailmix van Midori en wodka.

Adres: Capitol Square Building, 730–742 George Street, NSW 2000. Maandag t/m donderdag 11:00–01:00 uur, vrijdag en zaterdag 11:00–04:00 uur, zondag 11:00–02:00 uur. https://www.facebook.com/atbangkok.syd

Kookles met topchef Sujet Saenkham bij Spice I Am.

Na Thailand van zuid naar noord met onze smaakpapillen te hebben verkend, eindigt onze tour door Thai Town met een meesterlijke finale: een kookworkshop met Sujet Saenkham, mede-eigenaar en chef-kok van Spice I Am.

Het is dan ook geen wonder dat Sujet een ware ster is binnen de Thaise selecte gemeenschap. Zijn bekroonde restaurant Spice I Am is door talloze restaurantrecensenten uitgeroepen tot "beste Thaise restaurant buiten Thailand", en elke dag van de week staat er een rij gasten voor het restaurant te wachten om bediend te worden.

"Ik kook elk gerecht met liefde. Mijn beloning is de glimlach op hun gezicht. Dat is wat mij gelukkig maakt."

Terwijl we meer leren over de gerechten die we vandaag gaan bereiden, krijgen we heerlijke betelbladbeignets uit Zuid-Thailand voorgeschoteld, voordat we aan de slag gaan met Khao Soi-kip op Noord-Thaise wijze met eiernoedels. Daarna volgt een viscurry op Zuid-Thaise wijze met een pittige en zure bouillon en bruine rijst. Tijdens het koken deelt Sujet verhalen, legt hij de oorsprong van elk Thais gerecht uit en doet hij zijn best om ons aan te moedigen precies de juiste hoeveelheid zout en palmsuiker toe te voegen voor de perfecte umami-smaak.

Voordat we van huis gaan, krijgen we een plakje rijstbessen-kokospudding met een zoete topping van rode bonen. Heerlijk.

Adres: 90 Wentworth Ave, Surry Hills NSW 2010. Dinsdag tot en met zondag (gesloten op maandag). Lunch: 11:30 tot 15:00 uur, Diner: 17:30 tot 22:00 uur. https://www.spiceiam.com/