チェンマイ行きの夜行列車 – 魅惑のタイ

ゲストライターのジョン・ボースウィックは、タイで最も人気のある鉄道路線のひとつであるバンコクからチェンマイまでの列車の旅を体験する。

橋、仏塔、水田、そして都市が織りなすタイの景色が、陽光降り注ぐ朝のリズムに乗って列車の窓の外を流れていく。列車の鐘の音とともに眺めるこの景色は、飛行機やバスでの旅よりもはるかに素晴らしい。

チェンマイ行きの750kmの夜行列車に乗ってからずいぶん時間が経ったので、印象的な鉄製のアーチ屋根を持つバンコクのフアランポーン駅に向かいます。タイで最も人気のある列車、チェンマイ行きの定番夜行列車であるスペシャルエクスプレス13号は、すでに午後7時40分に出発する準備が整っています。私は4人用のエアコン付き2等寝台車を予約しました。同乗者はレックという名のタイ人男性とスウェーデン人カップルです。

友人2人がスウェーデン人一行の下段ベッドでカードゲームを始めたので、私は少し歩き回って周囲を見渡してみた。一等車は主に2人用の個室で構成されていることが分かった。二等車は、かつて日本の鉄道で使われていた車両で、清潔で片側にトイレが付いている。廊下には、欧米人、アジア人、バックパッカー、格安旅行者、子連れの家族など、様々な外国人の顔が見られた。皆、より本物のタイを体験したいと興味津々だった。

乗車前に駅で、列車に食堂車があるかどうか尋ねた。答えはノーだった。乗車後、「レストランはありませんが、夕食と朝食は個室で提供できます」と告げられた。案の定、アユタヤを通過すると、ケータリングスタッフがメニューを見て注文を取りに来た。夕食が運ばれてきた。私はベジタリアンメニュー（190バーツ）を注文した。ボリュームはあったが、少し味が薄かった。「まるで僧侶の食事みたいだ」とレックは冗談を言った。

少し後、彼は「タイの列車ではもう喫煙も飲酒も禁止されているんだ。食堂車でコーヒーでも飲もうかな」と言った。「どの食堂車ですか？！」と私は思わず口走った。「たった2両先だよ」と彼は言う。「食堂車は必ずあるんだ。タイ人がどれだけ食べるのが好きか知ってるだろ？」まさにタイらしい。私は彼と一緒にコーヒーを飲みながら座った。

午後9時頃、車掌が各ベッドにマットレス、新しいシーツ、枕、毛布を用意してくれる。列車はロッブリーとナコンサワンをガタガタと進むが、すでに暗くなっており、街並み、寺院、ジャングルは気づかないうちに通り過ぎていく。カードゲームは終わり、スウェーデン人たちと旅の体験を語り合い、日記を更新し、レストランも閉店した。残されたことはただ一つ。寝台に横になり、列車の名曲をいくつか思い出す。「シティ・オブ・ニューオーリンズ」「ミッドナイト・スペシャル」「ラブ・イン・ヴェイン」「ミステリー・トレイン」…

朝日が平原を照らし、目が覚めると、デンチャイはもう私たちの後ろに消えかけていた。ランパーンでは、プラットフォームの窓から、大きくて堂々とした雄鶏の像（彩色された彫像）が覗き込んでいた。それも当然だろう。旅は続く。キャッサバ畑とチークの森が通り過ぎ、北には青い山脈がそびえ立つ。朝食（塩味のスクランブルエッグ）はあっという間に終わり、すぐにチェンマイに近づいた。急いで荷物をまとめ、スウェーデン人たちとレックに別れを告げ、午前9時30分、特別列車13号を降りて新しい街に足を踏み入れた。

振り返ってみると、この頼もしい蒸気機関車がどんな乗客を乗せてきたのかがわかる。外国人乗客があまりにも多いので、「ファラン・エクスプレス」というあだ名がつけられてもおかしくないほどだ。