Il treno notturno per Chiang Mai – L'affascinante Thailandia

L'autore ospite John Borthwick intraprende un viaggio in treno da Bangkok a Chiang Mai, percorrendo una delle tratte ferroviarie più popolari della Thailandia.

La Thailandia, con i suoi ponti, stupa, risaie e città, scorre fuori dal finestrino del treno al ritmo della soleggiata mattina. Questa vista, accompagnata dal suono delle campane dei treni, è di gran lunga superiore a qualsiasi viaggio in aereo o in autobus.

È passato troppo tempo dall'ultima volta che ho preso il treno notturno di 750 km per Chiang Mai, quindi mi dirigo alla stazione di Hualamphong a Bangkok, con la sua imponente copertura ad arco in ferro. Il treno più popolare della Thailandia, lo Special Express 13, il classico treno notturno per Chiang Mai, è già in attesa e pronto a partire alle 19:40. Ho prenotato una cuccetta in uno scompartimento di seconda classe con quattro posti letto e aria condizionata. I miei compagni di viaggio sono un thailandese di nome Lek e una coppia svedese.

Due amici si uniscono agli svedesi per una partita a carte nella loro cuccetta inferiore, così ne approfitto per fare una passeggiata e guardarmi intorno. Scopro che la prima classe è composta principalmente da scompartimenti a due posti. Le carrozze di seconda classe, ex materiale rotabile delle ferrovie giapponesi, sono pulite e dotate di servizi igienici a un'estremità. Nei corridoi vedo molti volti stranieri: occidentali, asiatici, viaggiatori con lo zaino in spalla, viaggiatori a basso costo e famiglie con bambini, tutti curiosi di vivere un'esperienza più autentica della Thailandia.

Prima di salire a bordo, ho chiesto in stazione se il treno avesse una carrozza ristorante. No. Una volta a bordo, ci hanno detto: "Non c'è un ristorante, ma potete farvi servire la cena e la colazione nel vostro scompartimento". E infatti, mentre passavamo per Ayutthaya, il personale di bordo è venuto a prendere le nostre ordinazioni dal menù. La cena è arrivata: io avevo ordinato l'opzione vegetariana (per 190 baht). Era abbondante, ma un po' insipida. "Sembra cibo da monaci", ha scherzato Lek.

Poco dopo mi dice: "Non è più permesso fumare o bere sui treni thailandesi. Credo che andrò al vagone ristorante per un caffè". "Quale ristorante?!" esclamo. "È solo due vagoni più avanti", risponde. "C'è sempre un vagone ristorante... sai quanto noi thailandesi amiamo mangiare". Come si dice: la Thailandia è fantastica. Mi siedo con lui per un caffè.

Verso le 21:00, un controllore prepara ogni letto con materasso, lenzuola pulite, cuscino e coperta. Attraversiamo Lopburi e Nakhon Sawan, ma è già buio e le città, i templi e la giungla scorrono via inosservati. La partita a carte è finita. Ho condiviso le mie esperienze di viaggio con gli svedesi, aggiornato il mio diario e il ristorante ha chiuso. Non resta che una cosa da fare. Mi sdraio sulla mia cuccetta e mi tornano in mente alcune belle canzoni da treno: City of New Orleans, Midnight Special, Love in Vain, Mystery Train…

Mi sveglio con la luce del sole che illumina la pianura, e Den Chai sta già scomparendo alle nostre spalle. A Lampang, un grande e maestoso gallo – una statua dipinta – sbircia dal finestrino del treno. E perché no? Il viaggio continua. Piantagioni di manioca e foreste di teak scorrono veloci, mentre a nord si ergono catene montuose blu. La colazione – uova strapazzate salate – finisce in fretta, e presto siamo vicini a Chiang Mai. Preparo in fretta i miei bagagli, saluto gli svedesi e Lek, e alle 9:30 scendo dal treno speciale numero 13 e entro in una nuova città.

Ripenso a quanti passeggeri ha trasportato il nostro fidato treno a vapore. Tanti stranieri, tanto che potrebbe essere soprannominato "Farang Express".