Le train de nuit pour Chiang Mai – La Thaïlande fascinante

L'auteur invité John Borthwick entreprend un voyage en train de Bangkok à Chiang Mai sur l'une des lignes ferroviaires les plus populaires de Thaïlande.

La Thaïlande, avec ses ponts, ses stupas, ses rizières et ses villes, défile sous la fenêtre du train au rythme ensoleillé du matin. Ce paysage, accompagné du son des cloches du train, est infiniment plus beau que n'importe quel voyage en avion ou en bus.

Cela fait bien trop longtemps que je n'ai pas pris le train de nuit de 750 km pour Chiang Mai, alors je me dirige vers la gare de Hualamphong à Bangkok, reconnaissable à son impressionnante charpente métallique. Le Special Express 13, le train de nuit classique pour Chiang Mai, le plus populaire de Thaïlande, m'attend déjà et est prêt à partir à 19h40. J'ai réservé une couchette dans un compartiment climatisé de seconde classe à quatre couchettes. Mes compagnons de voyage sont un Thaïlandais nommé Lek et un couple de Suédois.

Deux amis rejoignent les Suédois pour une partie de cartes dans leur couchette du bas, alors je vais faire un tour. Je découvre que la première classe se compose principalement de compartiments à deux couchettes. Les wagons de seconde classe, d'anciens wagons de la compagnie ferroviaire japonaise, sont propres et disposent de toilettes à une extrémité. Dans les couloirs, je croise de nombreux étrangers : Occidentaux, Asiatiques, routards, voyageurs à petit budget et familles avec enfants, tous désireux de découvrir une Thaïlande plus authentique.

Avant d'embarquer, j'ai demandé à la gare s'il y avait un wagon-restaurant. Réponse négative. Une fois à bord, on nous a annoncé : « Pas de restaurant, mais vous pouvez prendre votre dîner et votre petit-déjeuner en compartiment. » Et effectivement, au passage d'Ayutthaya, le personnel est venu prendre nos commandes. Le dîner est arrivé ; j'avais choisi le plat végétarien (à 190 bahts). C'était copieux, mais un peu fade. « On dirait de la nourriture de moines », a plaisanté Lek.

Un peu plus tard, il me dit : « Il est désormais interdit de fumer ou de boire dans les trains thaïlandais. Je crois que je vais aller prendre un café au wagon-restaurant. » « Quel wagon-restaurant ?! » m'exclamai-je. « Il est à deux wagons d'ici », répond-il. « Il y a toujours un wagon-restaurant, tu sais combien nous autres Thaïlandais aimons manger. » Comme on dit : la Thaïlande est fantastique ! Je m'assieds avec lui pour prendre un café.

Vers 21 heures, un contrôleur prépare chaque couchette avec un matelas, des draps propres, un oreiller et une couverture. Nous traversons Lopburi et Nakhon Sawan, mais il fait déjà nuit et les villes, les temples et la jungle défilent sans que nous nous en apercevions. La partie de cartes est terminée. J'ai partagé mes expériences de voyage avec les Suédois, mis à jour mon journal et le restaurant a fermé. Il ne me reste plus qu'une chose à faire. Je m'allonge sur ma couchette et me remémore quelques chansons de train : City of New Orleans, Midnight Special, Love in Vain, Mystery Train…

Je me réveille sous les rayons du soleil qui illuminent la plaine, et Den Chai disparaît déjà derrière nous. À Lampang, un grand coq majestueux – une statue peinte – nous observe par la fenêtre du quai. Et pourquoi pas ? Le voyage se poursuit. Plantations de manioc et forêts de teck défilent sous nos yeux, tandis que des chaînes de montagnes bleues se dressent au nord. Le petit-déjeuner – des œufs brouillés salés – est vite avalé, et nous voici bientôt près de Chiang Mai. Je range mes affaires à la hâte, dis au revoir aux Suédois et à Lek, et à 9 h 30, je descends du train spécial numéro 13 pour découvrir une nouvelle ville.

Je repense au passé et je vois quel genre de passagers notre fidèle train à vapeur a transportés. Il y a tellement d'étrangers qu'on pourrait le surnommer le Farang Express.