El tren nocturno a Chiang Mai: una fascinante Tailandia.

El autor invitado John Borthwick realiza un viaje en tren desde Bangkok hasta Chiang Mai en una de las rutas ferroviarias más populares de Tailandia.

Tailandia, con sus puentes, estupas, arrozales y ciudades, desfila ante la ventanilla del tren al ritmo de la soleada mañana. Esta vista, acompañada por el sonido de las campanas del ferrocarril, es muy superior a cualquier viaje en avión o autobús.

Hace muchísimo tiempo que no tomo el tren nocturno de 750 km a Chiang Mai, así que me dirijo a la estación de Hualamphong en Bangkok, con su impresionante techo de arcos de hierro. El tren más popular de Tailandia, el Special Express 13, el clásico tren nocturno a Chiang Mai, ya está esperando y listo para partir a las 19:40. He reservado una litera en un compartimento de segunda clase con aire acondicionado y cuatro literas. Mis compañeros de viaje son un tailandés llamado Lek y una pareja sueca.

Dos amigos se unen a los suecos para jugar a las cartas en su litera inferior, así que doy un paseo para echar un vistazo. Descubro que la primera clase se compone principalmente de compartimentos de dos literas. Los vagones de segunda clase, antiguos vagones del ferrocarril japonés, están limpios y tienen un baño en un extremo. En los pasillos veo muchas caras extranjeras: occidentales, asiáticos, mochileros, viajeros con poco presupuesto y familias con niños, todos curiosos por experimentar una Tailandia más auténtica.

Antes de abordar, pregunté en la estación si el tren tenía vagón restaurante. No. Una vez a bordo, nos dijeron: "No hay restaurante, pero pueden cenar y desayunar en su compartimento". Y, efectivamente, al pasar por Ayutthaya, el personal de servicio vino a tomar nota de nuestros pedidos. Llegó la cena; yo había pedido la opción vegetariana (por 190 baht). Era abundante, pero un poco sosa. "Como comida de monjes", bromeó Lek.

Un poco más tarde me dice: «Ya no se permite fumar ni beber en los trenes tailandeses. Creo que iré al vagón restaurante a tomar un café». «¿Qué restaurante?», exclamo. «Está solo dos vagones más allá», responde. «Siempre hay un vagón restaurante; ya sabes lo mucho que nos gusta comer a los tailandeses». Como dicen: ¡Fantástica Tailandia! Me siento con él a tomar un café.

Alrededor de las 9 de la noche, un revisor prepara cada cama con un colchón, sábanas limpias, una almohada y una manta. Atravesamos Lopburi y Nakhon Sawan, pero ya es de noche, y las ciudades, los templos y la selva pasan desapercibidos. La partida de cartas ha terminado. He compartido mis experiencias de viaje con los suecos, he actualizado mi diario y el restaurante ha cerrado. Solo queda una cosa por hacer. Me estiro en mi litera y recuerdo algunas canciones geniales de trenes: City of New Orleans, Midnight Special, Love in Vain, Mystery Train…

Me despierto con la luz del sol iluminando la llanura, y Den Chai ya queda atrás. En Lampang, un gallo grande y majestuoso —una estatua pintada— nos observa desde la ventana del andén. ¿Y por qué no? El viaje continúa. Las plantaciones de yuca y los bosques de teca desfilan ante nuestros ojos, mientras las cordilleras azules se alzan hacia el norte. El desayuno —huevos revueltos salados— termina rápidamente, y pronto estamos cerca de Chiang Mai. Empaco mis cosas a toda prisa, me despido de los suecos y de Lek, y a las 9:30 de la mañana, bajo del tren especial número 13 en una nueva ciudad.

Miro hacia atrás y veo qué tipo de pasajeros ha transportado nuestro fiel tren de vapor. Hay tantos extranjeros que bien podría apodarse el Expreso Farang.