プーケットは実は島ではなく、本土からわずかにしか離れていない半島だということ、つい最近になってようやく気づいた。両者を隔てる海峡は、まるで堤防が決壊した川のようで、まるで離婚したばかりなのにまだ連絡を取り合っている、いや、もしかしたら連絡が多すぎるくらいの夫婦のようだ。

友人のアラノとその家族と一緒にパンガーからプーケットへサラシン橋を渡った時、このことがはっきりと分かった。橋はせいぜい1キロメートルほどの長さで、嵐雲の中に橋の東側に虹が現れたので、サパン島での滞在がいつ始まり、いつ終わったのかほとんど気づかなかった。

はっきり言って、プーケットは島ではない、少なくともシミラン諸島やピピ諸島、あるいはヤオ諸島のような島ではないという認識は、私が長年抱いていたプーケットに対する否定的なイメージ、つまりプーケットへの旅行は楽しむものではなく、我慢しなければならないものだというイメージを覆すのに役立った。

私はプーケットが全盛期だった頃でさえ、特に好きではなかった。だからこそ、パンデミックの暗雲が徐々に晴れ始めた2022年の第2日曜日、私は理解を示そうと努めたのだ。

しかし、午前5時42分、鳥たちが飛び立ち、送電線が唸りを上げていたにもかかわらず、店は一軒も開いておらず、営業すらしていなかった。カタビーチにある私のホテルの近くのファミリーマートの看板には「24時間営業」と書かれていた。窓は片側が新聞紙で覆われ、もう片側は埃で覆われていた。

カタビーチの南端からパトンビーチの南端まで2時間ほど歩いている間に、破壊されたセブンイレブンを7店舗見かけた。他のブランドの店舗は数えていない。パトンビーチの南端で左折し、1キロメートルほどの上り坂を歩いてフリーダムビーチまで行く予定だった。

残念ながら、野良犬3匹が100メートル足らずの道のりを塞いでしまった。私は犬は怖くないが、狂犬病は怖い。私は寂れたメインストリートに戻った。そこには、プーケットで最も有名なレディボーイの歌とダンスショー「サイモンズ・キャバレー」の色褪せた看板の後ろに、廃墟となったホテルが6軒ほど不気味に佇んでいた。

どうやら個人タクシーとして営業していたらしい黄色いソンテウの運転手は、私が彼を探し始める前にすでに私を見つけていた。

私が目的地を伝えると、彼は「サーム・ロイ・バート（Saam roy baat）」と言い、道路の急勾配を理由に法外な料金を正当化した。まるでそれが自動車にとって何か違いを生むかのように。私は地元経済を支援するためにここにいるはずなので、料金を250まで値切るのが精一杯だった。

残念なことに、フリーダムビーチはたどり着くのが非常に困難だっただけでなく、タイの他の場所で見たビーチと比べても、カタやカロンと比べても、特に目立ったところはなかった。パトンよりはマシかもしれないが、それは大した意味を持たない。

100バーツも払って展望台に立ったのに、草木が生い茂って視界を遮っていたことにがっかりしただけでなく、ビーチ自体も下水のような悪臭を放っていた。不思議なことに、他の観光客は誰も気にしていないようだった。オミクロン細胞を持つ人は味覚と嗅覚を失うという話がなければ、彼らは皆コロナに感染しているんじゃないかと思ったほどだ。

散々な午前中だった中で唯一良かった点は、午後の過ごし方の基礎ができたことだ。午後は島の反対側にあるプーケットタウンで過ごした。まあ、到着してからの話だが。バス（これもソンテウだった）を1時間待たなければならず、その間に少なくとも6人の詐欺師を追い返した。

地域経済に貢献したいとは思うが、過剰には貢献したくない。

今回訪れた旧市街は、前回ソイ・ロマニとソイ・ディブクの色鮮やかな中国・ポルトガル様式の商店街を散策した時よりもずっと印象的だった。それ以来、数多くの場所を訪れてきたことを考えると、これは意外なことだ。実際、プーケットタウンよりもずっと前に訪れたマレーシアのペナン島のジョージタウンの方が、今でも好きだ。

しかし、スタンダードチャータード銀行の建物のターコイズブルーのアーチの下にある青と白のタイルを眺めたり、キッチュなタイ・フランス料理店でタイウイスキーとコーラを楽しんだりする間に（恥ずかしながら、私は写真を撮るためだけにその店を訪れたのですが）、曇り空で始まったその日の突然の明るい太陽の光が、私の気分をすっかり明るくしてくれたのです。

本来の私とは似ても似つかない、真面目なプーケット観光客のように、私はプロムテープ岬で夕日を眺めて一日を終えた。そこで、比較的若くて魅力的な男性二人のそばで、もう一杯サングソム・カクテルを飲んだ。彼らの騒々しい会話から判断すると、彼らはどうやらセックスツーリストだったようだ。

タクシー運転手に料金を払い過ぎてしまったカタへの帰り道（空腹すぎて言い争う気力もなかった）では、遠くの漁船のエメラルドグリーンの灯りが水平線に並んでいた。それはまるで、かつてパトンで売春婦が数多くいて需要があった頃、数百メートル先からでも彼女たちの姿がはっきりと見えたのとよく似ていた。

（これはあまり適切な比喩ではない。プーケットに戻って最初の日は間違いなく良かったが、プロムテープ岬での経験から、カタではなくナイハーンに一泊するべきだったと痛感した。）

月曜日の朝、チャロン桟橋からラチャ島へ向かう車を走らせていた時、売春婦だった過去の亡霊は私の頭には全くなかった。ツアー料金が安かったこともあり、期待も振り払おうとした。2022年のプーケットでは、1,000バーツはそれほど価値のあるものではないのだ。

ラチャ島もカイ島もシミラン諸島ほど壮観ではないことは分かっていたし、もしハア島やロク島を訪れる機会があったとしても、それらと比べてどうだっただろうか、などとは考えないようにした。だからプーケットに集中することにした。船が南に向かうにつれ、プーケットはあっという間に私の後ろに消えていった。大仏は最初は威厳があるように見えたが、次の瞬間にはほとんど目立たなくなった。

水平線を堪能した後、私は水面に目を向けた。船がミサイルのように海面を切り裂き、真っ二つに割っていく様子を。どうして今までこの現象を見逃していたのだろう？それはまるで3次元の物理問題、空気力学――いや、流体力学――を鮮やかな色彩で表現したかのようだった。

解決策を見つける前に、私の速度は突然低下した。動いている物体は、常に動き続けるとは限らない。

タイの多くの島々と同じように、ラチャ島の美しさは徐々に姿を現します。海は暗く深く見えますが、突然明るくなり、サンゴ礁の底を持つ透き通ったプールの上にいることに気づくと、その蛍光灯のような光に目がくらむほどです。港にひしめく無数のロングテールボート、ヨット、スピードボートの騒音がなければ、三日月形のビーチの完璧さをさらに満喫できたでしょうが、私はその一瞬一瞬を味わいました。

ラチャ島は姉妹島であるシミラン島ほどのレベルには達していなかったものの、偶然にも私自身の人生と重なる部分があり、私を魅了した。

海岸では、濡れたパウダースノーに足が深く沈み込み、足元のサンゴの破片が痛むほどだった。そんな時、黒い蝶がまるで迷い犬のように私の後をついてきた。その蝶の存在は、2010年にラオスのヴァンヴィエンにあるブルーラグーンへ自転車で旅した時のことを思い出させた。その旅で、私のお気に入りの写真が生まれたのだ。

ツアーグループがランチビュッフェを食べた、いかにも古びたレストランは、セントルイス近郊のシックスフラッグス・ハリケーンハーバー遊園地にあるモンスーン・マージズを思い出させた。私の初めての夏のアルバイトは2000年の土産物屋で、中年期に船上で繰り広げられる冒険など、全く想像もしていなかった。

コーラル島は間違いなくより官能的だった。おそらく、海と陸が出会う、お風呂のお湯のように温かい浅瀬に、じっくりと浸かる時間を取ったからだろう。砂糖のように甘い砂の中に指を深く差し込むと、貝殻の破片がぽろぽろと出てきた。砂はまだ形成途中だったのだ。

まるで過去と遊んでいるみたいだ、と私は心の中で思った。状況の現実を考えると、少し気が狂いそうだった。私たちの祖先の腐りかけた骨が指の間からすり抜けていく。私は海岸沖に潜む貝殻のように幸せで、少なくともサラシン橋と同じくらい長く、嘲るような笑みを浮かべていた。

プーケットは、私が考えるように、潮の満ち引き​​が予測不可能な半島と捉えるなら、基本的にどこからでも日帰り旅行で行くことができます。プーケットタウンへはカタ、カロン、カマラから簡単にアクセスでき、プロムテープ岬へはマイカオとプーケット空港から、そしてビッグブッダへはほぼどこからでも日帰り旅行で行くことができます。

ジェームズ・ボンド島として知られるカオ・ピンカン島への日帰り旅行は諦めた。プーケットでの最後の朝、ホテルの部屋でパンガー行きの帰りの飛行機を待っている間、この観光スポットに行かなかったことを後悔するだろうかと考えていた。アラノは、期待外れで入場料を払う価値はないと断言していた。

バンガローの上のヤシの木々を吹き抜ける風は、晴れた朝にしては異様に強かった。涼しげなリズムを刻むその風は、日焼けした肩がまさに求めていたものだった。まるで窓の外で吹雪（そして世界の終末）が起こりそうなほど、冷たい音を立てていた。

プーケットからの日帰り旅行に関するその他のよくある質問

プーケットからピピ島へ日帰り旅行は可能ですか？

プーケットからスピードボートでピピ島へ日帰り旅行することは理論的には可能ですが、非常に慌ただしいものになるでしょう。より良い選択肢は、ピピ島で一泊し、初日は本島を観光することです。二日目の朝にスピードボートでマヤ湾へ行き、夕方にプーケットに戻るという方法があります。

プーケットからクラビへ日帰り旅行は可能ですか？

プーケットからクラビへは日帰り旅行も可能ですが、もちろんクラビで何をしたいかによって変わってきます。ピピ島やライレイビーチのような観光スポットは日帰りでも訪れることができますが、個人的にはそれらをじっくり楽しむには一泊する価値があると思います。

プーケットとピピ島、どちらが良いですか？

息を呑むような自然、のどかなビーチ、そして典型的なタイの風景をお探しなら、ピピ島はまさに理想的な場所です。一方、プーケットは正式には島ですが、典​​型的な島暮らしというよりは都会的な雰囲気が漂っています。それがあなたにとってどのような意味を持つかは、あなた次第です！