バンコクは、まるでロシアのマトリョーシカ人形のタイ版のようだ。街を開くと、村の中にある地区、都市の中にある村、そして天使の都の中にある都市が姿を現す。ジョン・ボースウィックが、私たちを奥深い発見の旅へと誘う…。

バンコク最大の都市都市といえば、ヤワラートでしょう。ここは世界最古、あるいは世界最大規模のチャイナタウンと言われています。この複雑な街をより深く探訪するため、私はアーバン・アドベンチャーズ主催のガイド付きツアー「チャイナタウン：名所と美食の旅」に参加します。

ツアーは、チャイナタウンで最も人気のある観光スポット、黄金仏寺院ワット・トライミットから始まります。そこには、高さ5メートル、重さ5.5トンの巨大な仏像がそびえ立っており、ほぼ全体が金でできています。ガイドのクン・エーは、13世紀（何世紀も前）に仏像が失われたこと、誰が発見したのか、漆喰の下に隠されたこと、洪水で流されたこと、偶然再発見されたこと、偶然にもその存在が明らかにされたこと、そして最終的にここチャイナタウンに移されたことなど、冒険に満ちた伝説を語り、疲れを知らない語り部ぶりを発揮します。

私たちは迷路のように入り組んだ路地を散策する。そこからは、スパイシーで湯気の立つ炒め野菜の香りが漂い、私たちの肺、目、そして食欲を満たしてくれる。クン・エーは私たちを狭い路地へと案内する。そこには、ペンキで塗られた扉の先に小さな家々が並び、テーブルが3つしかない小さなレストランへと続く。彼は豚肉、生姜、ガランガル、レモングラスが入ったタイ・ラオス風のスパイシーなスープ、トムサップを注文する。私は自分の器にスプーンだけを残しておいた。

バッテリーを満タンにして、私たちはすぐに目立たないソイ・パット・サイにたどり着きました。そこには、4代にわたって同じタイ系中国人の家族が経営するイーサエ茶館があり、1927年から伝統的なお茶を提供し続けています。私たちは古い丸テーブルに腰を下ろし、古き良き伝統と新しい伝統の両方を体感しました。レジの横にはそろばんが置かれ、壁にはWi-Fiのパスワードが大きく表示されています。外国人である私たちは、少し目立ちますが、この場所に完璧に溶け込んでいます。

私たちはバンコク最大かつ最も重要な中国寺院、1871年建立の龍蓮寺ワット・マンコン・カマラワットへと向かいます。目を見開いた巨大な戦士像の厳しい視線の下、バンコクの華人コミュニティの人々は、線香が焚かれた祭壇で功徳を積み、占いをしてもらうために集まります。

脇道から出ると、たちまちチャイナタウンの有名なメインストリート、ヤワラート通りに出た。ネオンが輝く広い大通りは、活気あふれる商店街から屋台まで、あらゆるものがひしめき合っている。風水では、ヤワラートは「黄金の龍」のエリアとされ、一攫千金を狙うのに理想的な場所とされている。いや、むしろ百万バーツを稼ぐのにうってつけの場所と言えるだろう。チャイナタウンが黄金の龍だとすれば、ここはまさに宝石がちりばめられた龍の背骨なのだ。

薬局や金細工店、映画『ブレードランナー』に出てくるような路地裏が立ち並ぶ中、屋台で焼きたての豚肉や鶏肉の串焼きを堪能する。異国情緒あふれる雰囲気とは裏腹に、活気あふれるヤワラートは、繁栄を続けるタイ華人経済の中心地であり、実際には、その東洋的な魅力よりも、金融と貿易がはるかに重要な役割を担っている。

もう一口も食べられないけど、ヤワラートの終わりのないご馳走から解放されるから気にしない。私たちの目的は食べ物ではなくモヒートだ。由緒あるグランドチャイナホテルでエレベーターに乗り、エーについて狭い階段を上ると、バンコクのスカイラインに沈む夕日の眺めが本当の魅力である、あまり知られていない屋上バーに着く。360度のパノラマビューを誇る高層バーが十数軒もあり、流行のバーテンダーが数えきれないほどいるこの街で、グランドチャイナのあまり知られていないバーは、控えめに言っても、華やかさは半分しかないが、それでも楽しい。高さは半分（23階）、眺めも半分（180度のみ）、飲み物の値段も半分だが、楽しさは2倍かもしれない。