Bangkok donne parfois l'impression d'être la version thaïlandaise d'une poupée russe. Elle s'ouvre, révélant des quartiers au sein de villages, des villages au sein de villes, et des villes au sein de la grande Cité des Anges. John Borthwick nous entraîne dans un profond voyage de découverte…

Yaowarat, la plus grande ville dans la ville de Bangkok, est sans conteste le plus ancien, sinon le plus grand, quartier chinois du monde. Pour explorer ce lieu fascinant plus en détail, je participe à une visite guidée avec Urban Adventures intitulée « Chinatown : Sites et délices culinaires ».

Notre visite commence au Wat Traimit, le temple du Bouddha d'or, l'attraction la plus visitée de Chinatown. On y trouve une statue colossale de Bouddha, haute de cinq mètres et pesant 5,5 tonnes, presque entièrement faite d'or. Notre guide, Khun Ae, se révèle un conteur infatigable lorsqu'il relate une légende palpitante : la disparition de la statue au XIIIe siècle (il y a des siècles !), sa découverte (par qui ?), sa dissimulation (sous du stuc), son déplacement (par une inondation), sa redécouverte (par hasard), sa révélation (par hasard) et enfin son installation ici, à Chinatown.

Nous flânons dans un dédale de ruelles, d'où s'échappe l'arôme de légumes sautés, épicés et fumants, qui emplit nos poumons, nos yeux et nos appétits. Khun Ae nous conduit par une ruelle étroite, dont les portes peintes s'ouvrent sur de minuscules maisons, jusqu'à un petit restaurant de trois tables seulement. Il commande des bols de Tom Sap, une soupe thaï-laotienne épicée au porc, au gingembre, au galanga et à la citronnelle. Je ne laisse que ma cuillère dans mon bol.

Avec une batterie chargée, nous arrivons rapidement dans la discrète Soi Phat Sai, où le salon de thé Easae, tenu par la même famille thaï-chinoise depuis quatre générations, sert des thés traditionnels depuis 1927. Nous prenons place à de vieilles tables rondes, perpétuant ainsi à la fois les traditions anciennes et modernes. Un boulier est posé près de la caisse enregistreuse, le mot de passe du Wi-Fi est affiché bien en évidence au mur, et, étrangers, nous nous sentons à la fois différents et parfaitement intégrés au décor.

Nous poursuivons notre route vers le plus grand et le plus important sanctuaire chinois de Bangkok, le temple du Lotus Dragon Wat Mangkon Kamalawat, construit en 1871. Sous le regard sévère des statues de guerriers géants aux yeux exorbités, les membres de la communauté chinoise de la ville se rassemblent pour accumuler des mérites sur les autels du temple drapés d'encens, puis se faire prédire l'avenir.

Nous débouchons d'une rue adjacente et nous retrouvons soudain sur la célèbre artère principale de Chinatown, Yaowarat Road – une large avenue illuminée au néon, grouillante d'activité, des commerces animés aux vendeurs ambulants. Selon le Feng Shui, Yaowarat est considérée comme une « zone du Dragon d'Or » – l'endroit idéal pour gagner quelques bahts ou dollars. Voire un million. Si Chinatown est un dragon d'or, alors Yaowarat Road en est l'épine dorsale incrustée de joyaux.

Au milieu des pharmacies, des bijoutiers et des ruelles dignes d'un film de Blade Runner, nous savourons de délicieuses brochettes de porc et de poulet grillés, tout juste achetées chez un vendeur ambulant. Au-delà de son exotisme, Yaowarat, quartier animé, est le cœur de la florissante économie sino-thaïlandaise et, en réalité, son activité repose bien plus sur la finance et le commerce que sur le charme oriental de ses rues.

Je n'ai plus faim, mais peu importe, car nous laissons derrière nous les festins interminables de Yaowarat. Notre objectif : des mojitos, pas de la nourriture. Au vénérable hôtel Grand China, nous prenons l'ascenseur puis suivons Ae jusqu'à un bar discret sur le toit, dont le véritable attrait réside dans la vue imprenable sur le coucher de soleil sur Bangkok. Dans une ville qui compte une douzaine de bars vertigineux offrant des panoramas à 360 degrés et d'innombrables barmans branchés, le bar moins connu du Grand China est, pour le dire gentiment, deux fois moins glamour – mais tout aussi charmant. Moitié moins haut (23e étage), moitié moins de vue (seulement 180 degrés) et moitié prix des boissons, il est peut-être deux fois plus agréable.