Bangkok a veces se siente como la versión tailandesa de una muñeca rusa babushka. Se abre, revelando barrios dentro de pueblos, pueblos dentro de ciudades y ciudades dentro de la gran Ciudad de los Ángeles. John Borthwick nos lleva en un profundo viaje de descubrimiento…

Yaowarat, sin duda la ciudad dentro de la ciudad más grande de Bangkok, es considerada la más antigua, si no la más grande, Chinatown del mundo. Para explorar este complejo lugar con más detalle, participo en una visita guiada con Urban Adventures titulada "Chinatown: Lugares de interés y delicias culinarias".

Comenzamos nuestro recorrido en Wat Traimit, el Templo del Buda Dorado, la atracción más visitada de Chinatown. Allí se alza una colosal estatua de Buda de cinco metros de altura y 5,5 toneladas, hecha casi en su totalidad de oro. Nuestro guía, Khun Ae, demuestra ser un narrador incansable al relatar una leyenda aventurera sobre la pérdida de la estatua de Buda en el siglo XIII (hace siglos), su descubrimiento (¿por quién?), su ocultamiento (bajo estuco), su desplazamiento (por una inundación), su redescubrimiento (por casualidad), su revelación (por casualidad) y, finalmente, su traslado aquí a Chinatown.

Paseamos por un laberinto de callejuelas, del que emana el aroma de verduras salteadas, picantes y humeantes, que nos llena los pulmones, los ojos y el apetito. Khun Ae nos guía por un callejón estrecho, cuyas puertas pintadas dan a casitas diminutas, hasta un pequeño restaurante con solo tres mesas. Pide un tazón de Tom Sap, una sopa picante tailandesa-laosiana con cerdo, jengibre, galanga y limoncillo. Yo solo dejo mi cuchara en el tazón.

Con la batería recién cargada, nos encontramos en la discreta calle Soi Phat Sai, donde la casa de té Easae, propiedad de la misma familia tailandesa-china durante cuatro generaciones, sirve tés tradicionales desde 1927. Nos sentamos en mesas redondas antiguas, manteniendo así tradiciones tanto antiguas como modernas. Un ábaco descansa junto a la caja registradora, la contraseña del wifi está bien visible en la pared y, como extranjeros, destacamos, pero encajamos a la perfección en el ambiente.

Continuamos nuestro viaje hacia el santuario chino más grande e importante de Bangkok, el Templo del Loto del Dragón Wat Mangkon Kamalawat, construido en 1871. Bajo la mirada severa de las gigantescas estatuas de guerreros con ojos saltones, los miembros de la comunidad china de la ciudad se reúnen para ganar méritos en los altares cubiertos de incienso del templo y luego escuchar sus predicciones.

Salimos de una calle lateral y de repente nos encontramos en la famosa avenida principal de Chinatown, Yaowarat Road: una amplia avenida iluminada con luces de neón, rebosante de actividad, desde bulliciosos negocios hasta puestos de comida. En el Feng Shui, Yaowarat se considera una "zona del Dragón Dorado", el lugar ideal para ganar unos cuantos baht o dólares. O mejor aún, un millón. Si Chinatown es un dragón dorado, esta es su columna vertebral, adornada con joyas.

Entre farmacias, joyerías y callejones que parecen sacados de una película de Blade Runner, disfrutamos de deliciosas brochetas de cerdo y pollo a la parrilla, recién salidas de un puesto callejero. Más allá del exotismo, el bullicioso Yaowarat es el corazón de la próspera economía tailandesa-china y, en realidad, gira mucho más en torno a las finanzas y el comercio que al encanto oriental de sus calles.

No puedo comer ni un bocado más, pero no me importa, porque dejamos atrás el festín interminable de Yaowarat. Nuestro objetivo son los mojitos, no la comida. En el venerable Grand China Hotel, tomamos el ascensor y luego seguimos a Ae por una estrecha escalera hasta un bar en la azotea poco conocido, cuyo verdadero atractivo es la vista del atardecer sobre el horizonte de Bangkok. En una ciudad con una docena de imponentes bares en las alturas que presumen de vistas panorámicas de 360 ​​grados e innumerables camareros de moda, el bar menos conocido del Grand China es, por decirlo suavemente, solo la mitad de glamuroso, pero igualmente encantador. La mitad de altura (piso 23), la mitad de vista (solo 180 grados) y la mitad de precio en las bebidas, es quizás el doble de agradable.