Le journaliste de voyage Ian Neubauer a récemment visité une école de tatouage située au cœur de Bangkok, qui a ouvert ses portes aux voyageurs souhaitant apprendre l'art ancestral du tatouage en Thaïlande.

Un symbole sacré

Dans l'Angkor antique, à l'époque où le Cambodge dominait une grande partie de l'Asie du Sud-Est, les soldats se couvraient de la tête aux pieds de tatouages ​​sacrés appelés yantras. Ces tatouages ​​représentaient des caractères khmers accompagnés d'abréviations d'incantations religieuses et parfois d'images de serpents, de tigres, d'éléphants et d'autres esprits animaux puissants. On croyait que les yantras protégeaient celui qui les portait des flèches, lui conféraient des pouvoirs mystiques et lui portaient chance.

Les tatouages ​​Yantra restent populaires dans l'armée cambodgienne, mais la Thaïlande voisine est devenue le centre mondial de cet art. Des écoles comme Bangkok Ink accueillent les voyageurs désireux d'apprendre l'art du tatouage Sak Yant, nom thaïlandais de ces tatouages. En Thaïlande, les tatouages ​​Sak Yant sont portés par les membres de gangs pour se protéger lors d'affrontements entre groupes rivaux, par les jeunes femmes comme porte-bonheur et par les Thaïlandais au quotidien, dont les tatouages ​​leur rappellent les préceptes moraux du bouddhisme. En effet, on dit que les pouvoirs magiques de ces tatouages ​​sont les plus puissants lorsqu'ils sont appliqués sur la tête, la partie du corps la plus sacrée pour les bouddhistes.

Tatouages ​​gratuits

Vee, graphiste, ne bronche même pas lorsqu'un nouveau Sak Yant est tatoué sur son dos chez Bangkok Ink, un studio et une école de tatouage qui tente de rehausser les standards de cet art ancestral – dans une ville où le quartier touristique de Khoa San Road est par ailleurs connu pour ses tatouages ​​à bas prix.

Chaque année, deux à trois douzaines d'étrangers passent plusieurs mois à l'école pour apprendre les techniques du Sak Yant et les styles de tatouage modernes. Au début, les élèves s'exercent sur de la peau de porc, et une fois plus à l'aise, ils tatouent gratuitement des modèles thaïlandais.

« Les écoles de tatouage en Australie étaient hors de question car elles sont beaucoup trop chères ; des milliers et des milliers de dollars », a déclaré Alex Kelly, un étudiant de Melbourne qui termine son deuxième séjour chez Bangkok Ink.

« Là-bas, le seul moyen d'apprendre quoi que ce soit, c'est par le biais d'un apprentissage, ce qui est pratiquement impossible car les tatoueurs ne veulent pas se faire concurrence. Aller en Thaïlande était la seule option réaliste pour moi. »

Les cinq lignes

Sur l'avant-bras gauche de Martin Kendall, propriétaire de Bangkok Ink, se trouvent les Hay Taew, les cinq lignes – les plus populaires de tous les Sak Yants. Chaque ligne représente un mantra qui, récité 108 fois, peut induire un état de méditation profonde. La première ligne protège des injustices, chasse les mauvais esprits et protège le foyer. La deuxième ligne inverse les configurations astrologiques défavorables et la malchance. La troisième ligne protège de la magie noire et des malédictions ; la quatrième ligne porte chance ; et la cinquième développe le charisme et attire le sexe opposé.

Laissez une impression durable

Quel que soit le style de tatouage, la plupart des tatoueurs ne dessinent pas à main levée directement sur la peau. Ils utilisent des pochoirs – des contours dessinés au feutre sur du papier sulfurisé – qu'ils transfèrent ensuite en pressant le papier sur la peau humidifiée.

Au début du XXe siècle, les pochoirs à tatouage étaient sculptés dans du bois puis saupoudrés de poudre de carbone pour créer un contour noir. Le bois était ensuite pressé contre le corps, transférant ainsi la poudre de carbone du pochoir à la peau.

La photo montre Waf Alosta, artiste de graffiti belge et également étudiante à Bangkok Ink, en train de tatouer un papillon sur le haut du corps d'une volontaire thaïlandaise à l'aide d'une machine à tatouer.

« La plupart de mes graffitis sont éphémères et sont ensuite recouverts de peinture. Le tatouage est donc pour moi un moyen de créer un art permanent. »

Le maître du bambou

Une méthode de tatouage moins courante utilise des tiges d'acier munies d'aiguilles. Il s'agit d'une version moderne de l'outil utilisé par les anciens tatoueurs d'Asie du Sud-Est : des bâtonnets de bambou taillés en pointe. On peut réaliser aussi bien le style Sak Yant que les styles de tatouage modernes avec cette méthode, même si son apprentissage est beaucoup plus long.

« Nos tatouages ​​au bambou sont plus chers que les tatouages ​​réalisés à la machine car il s'agit d'une technique très spécialisée », explique Kendall. « La peau est moins abîmée, il y a moins de saignements et aucune croûte ne se forme. La cicatrisation est également beaucoup plus rapide. »

Voici Kritirat, le tatoueur au bambou le plus expérimenté de Kendall. Toutes les 15 secondes environ, il trempait l'aiguille dans un petit encrier, à la manière d'un artiste utilisant une plume d'oie.

Le facteur de douleur

Sur cette photo, Krittirat Kendall tatoue un serpent sur le bras d'une personne, tandis qu'un assistant maintient la peau tendue pour éviter que le tatouage ne bouge. En Thaïlande, le serpent est considéré comme particulièrement rapide et insaisissable. Maître du camouflage, il se déplace avec grâce et rythme. On lui attribue une forte énergie psychique et un pouvoir créateur, et on lui prête le pouvoir de protéger des persécutions religieuses.

Au début de la séance de 90 minutes, Kendall a évalué la douleur à cinq sur dix. Cependant, à mi-parcours, il a déclaré que la douleur était passée à environ sept. La méthode de tatouage au bambou est généralement plus douloureuse que les machines à tatouer modernes.

« Plus je reste assis ici, plus j'ai mal, car ma tolérance à la douleur diminue », a-t-il dit. « Les tatouages ​​sur les parties osseuses du corps sont beaucoup plus douloureux que sur les zones plus charnues ou musclées. Mais l'intérieur de mon bras, où je me fais tatouer en ce moment, est l'un des endroits les plus douloureux. J'ai hâte que ce soit fini », a-t-il ajouté en grimaçant.

Cet article a initialement été publié sur BBC Travel.