Reisjournalist Ian Neubauer bezocht onlangs een tattooschool in het hart van Bangkok die haar deuren heeft geopend voor reizigers die de eeuwenoude kunst van het tatoeëren in Thailand willen leren.

Een heilig symbool

In het oude Angkor, toen Cambodja grote delen van Zuidoost-Azië beheerste, bedekten soldaten zich van top tot teen met heilige tatoeages, yantra's genaamd. Deze tatoeages toonden Khmer-tekens met afkortingen van religieuze bezweringen en werden soms vergezeld door afbeeldingen van slangen, tijgers, olifanten en andere machtige dierengeesten. Men geloofde dat yantra's de drager beschermden tegen pijlen, mystieke krachten verleenden en geluk brachten.

Yantra-tatoeages zijn nog steeds populair in het Cambodjaanse leger, maar buurland Thailand is uitgegroeid tot het wereldcentrum voor deze kunstvorm. Scholen zoals Bangkok Ink verwelkomen reizigers die de kunst van het Sak Yant-tatoeëren willen leren – zoals de tatoeages in het Thais worden genoemd. In Thailand worden Sak Yant-tatoeages gedragen door bendeleden ter bescherming tijdens confrontaties tussen rivaliserende groepen, door jonge vrouwen als liefdesamulet en door Thai in het dagelijks leven, wier tatoeages hen herinneren aan de morele principes van het boeddhisme. De magische krachten van de tatoeages zouden zelfs het sterkst zijn wanneer ze op het hoofd worden aangebracht – het meest heilige deel van het lichaam voor boeddhisten.

Gratis tatoeages

Vee, een grafisch ontwerper, geeft geen kik als er een nieuwe Sak Yant op zijn rug wordt getatoeëerd bij Bangkok Ink, een studio en tattooschool die de lat voor deze eeuwenoude kunstvorm hoger probeert te leggen – in een stad waar het toeristische gebied rond Khoa San Road anders bekendstaat om de notoir goedkope tatoeages.

Elk jaar brengen twee tot drie dozijn buitenlanders enkele maanden door op de school om de vaardigheden van Sak Yant en moderne tatoeagestijlen te leren. Aanvankelijk oefenen de studenten op varkensleer, en zodra ze meer zelfvertrouwen hebben, tatoeëren ze gratis Thaise modellen.

"De tattooscholen in Australië waren geen optie, omdat ze veel te duur zijn; duizenden en duizenden dollars," aldus Alex Kelly, een student uit Melbourne die zijn tweede opleiding bij Bangkok Ink volgt.

"De enige manier om daar iets te leren is via een leerlingschap, wat praktisch onmogelijk is omdat tatoeëerders niet met elkaar willen concurreren. Naar Thailand gaan was voor mij de enige realistische optie."

De vijf regels

Op de linkeronderarm van Martin Kendall, eigenaar van Bangkok Ink, staan ​​de Hay Taew, de vijf lijnen – de meest populaire van alle Sak Yants. Elke lijn vertegenwoordigt een spreuk die, wanneer 108 keer gereciteerd, een diepe staat van meditatie kan opwekken. De eerste lijn beschermt tegen onrechtvaardige straffen, verdrijft ongewenste geesten en beschermt het huis. De tweede lijn keert ongunstige astrologische configuraties en pech om. De derde lijn beschermt tegen zwarte magie en vloeken; de vierde lijn brengt geluk; en de vijfde bevordert charisma en trekt het andere geslacht aan.

Laat een blijvende indruk achter

Ongeacht de tattoo-stijl, tekenen de meeste tattoo-artiesten niet rechtstreeks uit de vrije hand op de huid. Ze beginnen met sjablonen – contouren getekend met viltstiften op bakpapier – en brengen deze vervolgens over door het papier op een vochtige huid te drukken.

Aan het begin van de 20e eeuw werden tatoeagesjablonen in hout gesneden en vervolgens bestrooid met koolstofpoeder om een ​​zwarte omtrek te creëren. Het hout werd vervolgens tegen het lichaam gedrukt, waardoor het koolstofpoeder van het sjabloon op de huid werd overgebracht.

De foto toont de in België gevestigde graffitikunstenaar Waf Alosta, tevens student aan Bangkok Ink, die met een tattoo-machine een vlinder op het bovenlichaam van een Thaise vrijwilliger tatoeëert.

"De meeste van mijn graffiti-kunstwerken zijn tijdelijk en worden overgeschilderd. Tatoeëren is voor mij daarom een ​​manier om permanente kunst te creëren."

De Bamboe Meester

Een minder gangbare tatoeëermethode maakt gebruik van stalen staven met daaraan bevestigde naalden. Het is een moderne versie van het gereedschap dat vroege Zuidoost-Aziatische tatoeëerders gebruikten: geslepen bamboestokken. Zowel Sak Yant als moderne tatoeagestijlen kunnen met de bamboetatoeëermethode worden gerealiseerd, hoewel het een techniek is die aanzienlijk meer tijd kost om te leren.

"Onze bamboetatoeages zijn duurder dan tatoeages die met een tatoeëermachine worden gezet, omdat het een zeer gespecialiseerde techniek is", legt Kendall uit. "De huid raakt minder beschadigd, er is minder bloedverlies en er vormen zich geen korstjes. Het geneest ook veel sneller."

Op de foto ziet u Kritirat, de meest ervaren bamboetatoeëerder van Kendall. Ongeveer elke 15 seconden doopte hij de naald in een klein inktpotje, net zoals een kunstenaar een ganzenveer gebruikt.

De pijnfactor

Op deze foto tatoeëert Krittirat Kendall een slang op iemands arm, terwijl een assistent de huid strak houdt om te voorkomen dat de tatoeage verschuift. In Thailand wordt de slang beschouwd als bijzonder snel en ongrijpbaar. Het dier is een meester in camouflage en beweegt zich gracieus en ritmisch. Men gelooft dat de slang over sterke psychische energie en creatieve kracht beschikt en bescherming biedt tegen religieuze vervolging.

Aan het begin van de 90 minuten durende procedure schatte Kendall de pijn op een vijf op een schaal van tien. Halverwege gaf hij echter aan dat de pijn was opgelopen tot ongeveer een zeven. De bamboe tatoeagemethode is over het algemeen pijnlijker dan moderne tatoeagemachines.

'Hoe langer ik hier zit, hoe meer pijn het doet, omdat mijn pijntolerantie afneemt,' zei hij. 'Tatoeages op botachtige delen van het lichaam doen veel meer pijn dan op plekken met meer vet of spieren. Maar de binnenkant van mijn arm, waar ik nu getatoeëerd word, is een van de pijnlijkste plekken van allemaal. Ik ben blij als het voorbij is,' zei hij, terwijl hij een grimas trok.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op BBC Travel.