El periodista de viajes Ian Neubauer visitó recientemente una escuela de tatuajes en el corazón de Bangkok que ha abierto sus puertas a los viajeros que desean aprender el arte ancestral del tatuaje en Tailandia.

Un símbolo sagrado

En la antigua Angkor, cuando Camboya dominaba gran parte del sudeste asiático, los soldados se cubrían de pies a cabeza con tatuajes sagrados llamados yantras. Estos tatuajes mostraban caracteres jemeres con abreviaturas de conjuros religiosos y, a veces, iban acompañados de imágenes de serpientes, tigres, elefantes y otros poderosos espíritus animales. Se creía que los yantras protegían a quien los portaba de las flechas, otorgaban poderes místicos y traían buena fortuna.

Los tatuajes Yantra siguen siendo populares en el ejército camboyano, pero la vecina Tailandia se ha convertido en el centro mundial de este arte. Escuelas como Bangkok Ink dan la bienvenida a los viajeros que desean aprender el arte del tatuaje Sak Yant, como se les llama en tailandés. En Tailandia, los miembros de pandillas usan tatuajes Sak Yant como protección durante enfrentamientos entre grupos rivales, las jóvenes los usan como amuletos de amor y los tailandeses en su vida cotidiana, ya que les recuerdan los preceptos morales del budismo. De hecho, se dice que los poderes mágicos de estos tatuajes son más fuertes cuando se aplican en la cabeza, la parte más sagrada del cuerpo para los budistas.

Tatuajes gratis

Vee, diseñador gráfico, ni siquiera se inmuta cuando le tatúan un nuevo Sak Yant en la espalda en Bangkok Ink, un estudio y escuela de tatuajes que intenta elevar el nivel de esta antigua forma de arte, en una ciudad donde la zona turística de Khoa San Road es conocida por sus tatuajes notoriamente baratos.

Cada año, entre dos y tres docenas de extranjeros pasan varios meses en la escuela para aprender las técnicas del Sak Yant y los estilos modernos de tatuaje. Inicialmente, los estudiantes practican en piel de cerdo y, una vez que adquieren más confianza, tatúan a modelos tailandesas de forma gratuita.

“Las escuelas de tatuaje en Australia estaban descartadas porque son demasiado caras; miles y miles de dólares”, dijo Alex Kelly, un estudiante de Melbourne que está completando su segunda etapa en Bangkok Ink.

"La única forma de aprender algo allí es mediante un aprendizaje, lo cual es prácticamente imposible porque los tatuadores no quieren competir entre sí. Ir a Tailandia era la única opción realista para mí."

Las cinco líneas

En el antebrazo izquierdo de Martin Kendall, propietario de Bangkok Ink, se encuentran los Hay Taew, las cinco líneas, los Sak Yants más populares. Cada línea representa un conjuro que, al recitarse 108 veces, induce un estado profundo de meditación. La primera línea protege contra castigos injustos, ahuyenta a los espíritus malignos y protege el hogar. La segunda revierte las configuraciones astrológicas desfavorables y la mala suerte. La tercera protege contra la magia negra y las maldiciones; la cuarta otorga buena fortuna; y la quinta fomenta el carisma y atrae al sexo opuesto.

Deja una impresión duradera

Independientemente del estilo del tatuaje, la mayoría de los tatuadores no dibujan a mano alzada directamente sobre la piel. Comienzan con plantillas (contornos dibujados con rotuladores sobre papel de horno) y luego las transfieren presionando el papel sobre la piel humedecida.

A principios del siglo XX, las plantillas para tatuajes se tallaban en madera y luego se espolvoreaban con polvo de carbón para crear un contorno negro. A continuación, se presionaba la madera contra el cuerpo, transfiriendo así el polvo de carbón de la plantilla a la piel.

La imagen muestra al artista de graffiti belga Waf Alosta, también estudiante de Bangkok Ink, tatuando una mariposa en la parte superior del cuerpo de un voluntario tailandés con una máquina de tatuar.

"La mayoría de mis grafitis son temporales y se repintan. Por lo tanto, el tatuaje es una forma de crear arte permanente."

El Maestro del Bambú

Un método de tatuaje menos común utiliza varillas de acero con agujas incorporadas. Es una versión moderna de la herramienta que usaban los primeros tatuadores del sudeste asiático: varillas de bambú afiladas. Tanto el Sak Yant como los estilos de tatuaje modernos se pueden lograr con el método de bambú, aunque es una técnica que requiere mucho más tiempo para aprender.

“Nuestros tatuajes de bambú son más caros que los hechos con máquina porque es una técnica muy especializada”, explicó Kendall. “La piel se daña menos, hay menos sangrado y no se forman costras. Además, cicatriza mucho más rápido”.

En la foto aparece Kritirat, el tatuador de bambú con más experiencia de Kendall. Aproximadamente cada 15 segundos, sumergía la aguja en un pequeño tintero, como si fuera un artista usando una pluma de ave.

El factor dolor

En esta foto, Krittirat Kendall tatúa una serpiente en el brazo de una persona, mientras un asistente sujeta la piel tensa para evitar que se mueva. En Tailandia, la serpiente es considerada particularmente rápida y escurridiza. Es una maestra del camuflaje y se mueve con gracia y ritmo. Se cree que posee una gran energía psíquica y poder creativo, y que ofrece protección contra la persecución religiosa.

Al inicio del procedimiento de 90 minutos, Kendall calificó el dolor con un cinco sobre diez. Sin embargo, a la mitad, afirmó que el dolor había aumentado a un siete aproximadamente. El método de tatuaje con bambú suele ser más doloroso que las máquinas de tatuar modernas.

“Cuanto más tiempo estoy aquí, más me duele porque mi tolerancia al dolor disminuye”, dijo. “Los tatuajes en las partes óseas del cuerpo duelen mucho más que en las zonas con más grasa o músculo. Pero la parte interior del brazo, donde me están tatuando ahora mismo, es una de las zonas más dolorosas. Me alegraré cuando termine”, dijo, haciendo una mueca de dolor entre dientes.

Este artículo apareció originalmente en BBC Travel.