Il giornalista di viaggi Ian Neubauer ha recentemente visitato una scuola di tatuaggi nel cuore di Bangkok, che ha aperto le sue porte ai viaggiatori che desiderano apprendere l'antica arte del tatuaggio in Thailandia.

Un simbolo sacro

Nell'antica Angkor, quando la Cambogia dominava gran parte del Sud-est asiatico, i soldati si ricoprivano dalla testa ai piedi di tatuaggi sacri chiamati yantra. Questi tatuaggi raffiguravano caratteri khmer con abbreviazioni di incantesimi religiosi ed erano talvolta accompagnati da immagini di serpenti, tigri, elefanti e altri potenti spiriti animali. Si credeva che gli yantra proteggessero chi li portava dalle frecce, conferissero poteri mistici e portassero fortuna.

I tatuaggi Yantra rimangono popolari nell'esercito cambogiano, ma la vicina Thailandia è diventata il centro mondiale di questa forma d'arte. Scuole come la Bangkok Ink accolgono i viaggiatori che desiderano imparare l'arte del tatuaggio Sak Yant, come vengono chiamati questi tatuaggi in thailandese. In Thailandia, i tatuaggi Sak Yant sono indossati dai membri delle gang come protezione durante gli scontri tra gruppi rivali, dalle giovani donne come amuleti d'amore e dai thailandesi nella vita di tutti i giorni, poiché i tatuaggi ricordano loro i precetti morali del buddismo. Si dice infatti che i poteri magici dei tatuaggi siano più forti quando applicati sulla testa, la parte più sacra del corpo per i buddisti.

Tatuaggi gratuiti

Vee, un grafico, non batte ciglio quando gli viene tatuato un nuovo Sak Yant sulla schiena al Bangkok Ink, uno studio e scuola di tatuaggi che cerca di elevare il livello di quest'antica forma d'arte, in una città dove la zona turistica di Khoa San Road è altrimenti nota per i prezzi esorbitanti dei tatuaggi.

Ogni anno, da due a tre dozzine di stranieri trascorrono diversi mesi presso la scuola per apprendere le tecniche del Sak Yant e gli stili di tatuaggio moderni. Inizialmente, gli studenti si esercitano su pelle di maiale e, una volta acquisita maggiore sicurezza, tatuano modelli thailandesi gratuitamente.

"Le scuole di tatuaggi in Australia erano fuori discussione perché troppo costose; migliaia e migliaia di dollari", ha detto Alex Kelly, uno studente di Melbourne che sta completando il suo secondo periodo di formazione presso Bangkok Ink.

"L'unico modo per imparare qualcosa lì è attraverso un apprendistato, che è praticamente impossibile perché i tatuatori non vogliono farsi concorrenza. Andare in Thailandia era l'unica opzione realistica per me."

Le cinque linee

Sull'avambraccio sinistro di Martin Kendall, proprietario di Bangkok Ink, sono tatuati gli Hay Taew, le cinque linee – i più popolari tra tutti i Sak Yant. Ogni linea rappresenta un incantesimo che, se recitato 108 volte, può indurre un profondo stato di meditazione. La prima linea protegge dalle punizioni ingiuste, allontana gli spiriti indesiderati e protegge la casa. La seconda linea inverte le configurazioni astrologiche sfavorevoli e la sfortuna. La terza linea protegge dalla magia nera e dalle maledizioni; la quarta linea dona fortuna; e la quinta favorisce il carisma e attrae il sesso opposto.

Lascia un'impressione duratura

Indipendentemente dallo stile del tatuaggio, la maggior parte dei tatuatori non disegna a mano libera direttamente sulla pelle. Iniziano con degli stencil – contorni disegnati con pennarelli su carta da forno – e poi li trasferiscono premendo la carta sulla pelle inumidita.

Agli inizi del XX secolo, gli stencil per tatuaggi venivano intagliati nel legno e poi cosparsi di polvere di carbone per creare un contorno nero. Il legno veniva quindi premuto contro il corpo, trasferendo la polvere di carbone dallo stencil alla pelle.

L'immagine mostra Waf Alosta, artista di graffiti residente in Belgio e studente presso Bangkok Ink, mentre tatua una farfalla sulla parte superiore del corpo di un volontario thailandese utilizzando una macchinetta per tatuaggi.

"La maggior parte dei miei graffiti sono temporanei e vengono ricoperti con la vernice. Il tatuaggio è quindi per me un modo per creare arte permanente."

Il Maestro del Bambù

Un metodo di tatuaggio meno comune utilizza aste d'acciaio con aghi incorporati. Si tratta di una versione moderna dello strumento utilizzato dai primi tatuatori del Sud-est asiatico: bastoncini di bambù appuntiti. Sia il Sak Yant che gli stili di tatuaggio moderni possono essere realizzati con il metodo del bambù, sebbene sia una tecnica che richiede molto più tempo per essere appresa.

"I nostri tatuaggi con la tecnica del bambù sono più costosi di quelli realizzati con la macchinetta perché si tratta di una tecnica molto specializzata", ha spiegato Kendall. "La pelle viene danneggiata meno, c'è meno sanguinamento e non si formano croste. Inoltre, la guarigione è molto più rapida."

Nella foto è ritratto Kritirat, il tatuatore di bambù più esperto di Kendall. Ogni 15 secondi circa, intingeva l'ago in un piccolo calamaio, proprio come un artista che usa una penna d'oca.

Il fattore dolore

In questa foto, Krittirat Kendall sta tatuando un serpente sul braccio di una persona, mentre un assistente tiene la pelle tesa per evitare che il tatuaggio si sposti. In Thailandia, il serpente è considerato particolarmente veloce e sfuggente. È un maestro del travestimento e si muove con grazia e ritmo. Si crede che possieda una forte energia psichica e un grande potere creativo, e che offra protezione dalle persecuzioni religiose.

All'inizio della procedura, della durata di 90 minuti, Kendall ha valutato il livello di dolore a cinque su dieci. Tuttavia, a metà della seduta, ha affermato che il dolore era aumentato a circa sette. Il metodo di tatuaggio con il bambù è generalmente più doloroso rispetto alle moderne macchinette per tatuaggi.

«Più resto seduto qui, più mi fa male perché la mia soglia del dolore diminuisce», ha detto. «I tatuaggi sulle parti ossee del corpo fanno molto più male che sulle zone con più grasso o muscoli. Ma l'interno del mio braccio, dove mi stanno tatuando proprio ora, è uno dei punti più dolorosi in assoluto. Sarò contento quando sarà finito», ha detto, stringendo i denti per il dolore.

Questo articolo è apparso originariamente su BBC Travel.