Chiang Rai, la ville sœur moins connue de la cosmopolite Chiang Mai, mérite assurément d'être explorée, écrit l'auteur invité Michael Cullen dans ce guide de voyage complet pour cette région du nord de la Thaïlande.

Grâce à son style plus décontracté, les visiteurs peuvent découvrir des temples à couper le souffle, une nature luxuriante, des itinéraires culinaires proposant des produits biologiques, un aperçu de la culture des tribus montagnardes et bénéficier d'un accès facile à la région du Triangle d'Or, pour ne citer que quelques-unes des attractions.

Un road trip en autonomie est une excellente façon de découvrir le nord de la Thaïlande, moins connu, et surtout pour les couples, de créer des souvenirs de vacances inoubliables grâce à des expériences partagées.

Avec un tel choix d'activités, la région de Chiang Rai se prête facilement à un séjour de sept jours (voire plus). L'idéal est de commencer par quelques jours dans cette charmante petite ville avant de partir explorer les environs.

Ancienne capitale du royaume de Lanna et porte d'entrée du Triangle d'Or

La province la plus septentrionale de Thaïlande est frontalière du Myanmar et du Laos. Le tripoint se situe à un peu moins de 70 kilomètres au nord-est de Chiang Rai. La capitale provinciale, Chiang Rai, est facilement accessible par vols directs depuis Bangkok. Chiang Mai, à environ 200 kilomètres au sud-ouest, constitue également un point d'entrée pratique.

La région possède une longue histoire de petits royaumes, tandis que la ville de Chiang Rai fut fondée en 1262 par le roi Mengrai. Elle fut temporairement la capitale du royaume de Lanna de Mengrai, avant d'être remplacée par Chiang Mai.

Cette région, d'une superficie d'environ 11 700 kilomètres carrés et majoritairement montagneuse, présente des sommets culminant à 1 500 mètres d'altitude. Des ethnies montagnardes telles que les Akha, les Lahu, les Karen et les Hmong, ainsi que des colons chinois, vivent dans les hautes terres. La CIA a baptisé cette zone « Triangle d'or » en raison de la superposition des chaînes de montagnes des trois pays limitrophes. Des années 1950 jusqu'au début du XXIe siècle, elle fut l'une des plus importantes régions productrices d'opium au monde.

La ville de Chiang Rai est située dans la plaine alluviale qui borde la rivière Kok. Les sols fertiles de cette plaine permettent la culture d'une grande variété de fruits et légumes, tandis que les plantations de café, de thé, de noix et d'arbres fruitiers s'étendent sur les flancs des montagnes. Ces dernières années, la conversion à l'agriculture biologique a considérablement amélioré la réputation agricole de la région.

Points forts de la ville de Chiang Rai

Temple au centre-ville

Dans un rayon d'environ deux kilomètres carrés autour du centre-ville, on trouve sept temples bouddhistes et de nombreux marchés. Voici nos principales recommandations.

Près de la tour de l'horloge se trouve l'un des temples les plus intéressants de la ville, le Wat Ming Muang, qui se distingue nettement des autres. On dit qu'il fut fondé par la reine Ta La Mae Sri, et non par son époux, le roi Mengrai. La légende raconte que le stupa du Wat Phra Kaew, datant du XIVe siècle, fut frappé par la foudre, révélant ainsi le Bouddha d'Émeraude, une statue très vénérée aujourd'hui conservée au Wat Phra Kaew de Bangkok. Un petit musée abritant une réplique du Bouddha d'Émeraude se trouve dans l'enceinte du temple. Datant également de la même époque, le Wat Phra Singh, situé à côté de la poste, abrite une réplique de la statue sacrée de Phra Buddha Sihing. L'original se trouve désormais au Wat Phra Singh de Chiang Mai.

Marchés

Les marchés offrent un aperçu fascinant des produits régionaux, de leurs habitants, de leur culture culinaire et de leur vie quotidienne. Ils sont un lieu vibrant et animé, une explosion de couleurs, un vacarme assourdissant, qui éveille la curiosité et parfois même la perplexité.

Le marché couvert de Ngam Mueang (de 5 h à 18 h), situé sur Ruangnakron Road, propose un large choix de produits, des fruits de mer, viandes, fruits et légumes frais aux vêtements et articles de mercerie. Le marché municipal de produits frais n° 1 (de 6 h à 21 h) est également couvert. À environ 600 mètres de la tour de l'horloge dorée et étincelante se trouve le marché animé de fruits et légumes de Sirikorn, avec ses étals de fleurs pittoresques à proximité.

Chiang Rai possède deux marchés nocturnes situés en zone piétonne. La rue Thanalai se transforme en un marché nocturne animé tous les samedis de 16h jusqu'à tard dans la nuit, proposant un large choix de spécialités thaïlandaises, d'artisanat local, de danses et une ambiance festive et décontractée. Le marché nocturne du dimanche, rue Sankhongnoi (également connue sous le nom de Rue de la Joie), est réputé pour son excellent artisanat local et sa délicieuse cuisine de rue. Sa réouverture est prévue avec l'augmentation du nombre de visiteurs. Le bazar nocturne situé derrière la gare routière centrale a lieu tous les soirs et est le plus touristique, et donc le moins authentique, de Chiang Rai.

Restaurants et cafés locaux

Chiang Rai offre une multitude d'options de restauration, allant des stands de rue et des restaurants de nouilles familiaux et simples aux restaurants servant une cuisine locale et internationale.

Parmi les plats populaires du nord de la Thaïlande, on trouve le curry Gaeng Hung Lay, la saucisse Sai Oua, le Nam Prik Noom Kab Moo, le plat de nouilles et de porc Kanom Jeen Nam Ngiew, et le plat le plus célèbre : le Khao Soi.

Le khantoke, un plateau posé sur un socle en bois, est une autre tradition du nord de la Thaïlande. Les convives s'assoient par terre, le plateau servant de table au centre. Le restaurant Toke-Tong propose cette expérience unique dans un charmant jardin accueillant. Laissez-vous tenter par une cuisine savoureuse et conviviale, et partagez un délicieux repas autour d'une sélection de plats du nord de la Thaïlande, dont les spécialités mentionnées ci-dessus.

Pour un apéritif au coucher du soleil, perché au-dessus des toits de l'Hôtel Riverie, et un coucher de soleil à couper le souffle, The Peak est un incontournable – l'endroit idéal pour des cocktails, un dîner romantique et pour prendre de superbes photos.

Avis aux amateurs de café ! Les grains cultivés et torréfiés à Chiang Rai donnent un café exceptionnel entre les mains de baristas expérimentés. En centre-ville, je recommande Arabitia Cafe, Akha Hill Coffee et Doi Chaang Coffee, et un peu plus au sud, The Roast Coffee – mon adresse préférée.

Musées

Le parc culturel et artistique Mae Fah Luang, placé sous le patronage royal, abrite la plus importante collection d'objets Lanna de la région, présentée dans deux magnifiques halls traditionnels en teck. Ce musée fascinant et bien entretenu est agrémenté de jardins paysagers, d'étangs et d'une boutique de souvenirs de grande qualité.

Le musée Oub Kham abrite la collection vaste et remarquable du conservateur Julasak Suriyachai, dont la lignée remonte à une famille royale Shan de Kengtung, en Birmanie (Myanmar). Les pièces exposées comprennent des insignes royaux, de l'artisanat et des objets anciens, présentés dans des bâtiments entourés de magnifiques jardins et cours.

Bon plan : Tout près, sur Ratyotha Road, se trouve le « Khaosoi 100 Year Café » qui propose un excellent Khao Soi.

Voyage en voiture au nord de la rivière

Ce court road trip, d'environ 30 km, longe la rivière Kok et comprend un café incontournable sur les rives, des temples uniques, la visite d'un musée et une vue sur les environs ruraux.

Le Wat Huay Pla Kang, avec son immense statue blanche éclatante, domine le paysage et abrite trois édifices impressionnants : la pagode Phop Chok Dhamma, qui mêle influences thaïlandaises, chinoises et européennes, et une salle de sermons entièrement blanche de style thaïlandais (intérieur et extérieur). L'imposante statue blanche de Kuan Im, la déesse de la Miséricorde, est accessible par ascenseur jusqu'au 25e étage, d'où l'on peut admirer une vue imprenable sur les environs, du point de vue de la déesse. Le complexe du temple prend en charge plus de 500 orphelins. Vous pouvez le soutenir en achetant des articles afin de collecter des fonds.

Baan Dam (ou Maison Noire) est un musée dédié à l'artiste Thawan Duchanee, né à Chiang Rai, qui y vécut jusqu'à sa mort en 2014. De nombreuses œuvres et objets de Duchanee, notamment des ossements, des peaux et des crânes d'animaux, sont exposés dans divers bâtiments classiques en teck et des structures plus insolites de style igloo. Le musée bénéficie d'un cadre paisible et bien entretenu.

Conseil d'initié : faites un détour par Ruk Raek Coffee, juste à côté de l'entrée du musée et du parking, pour déguster un excellent café ou thé bio et une petite collation.

Le Wat Rong Sear Tean (Temple Bleu) enchante par ses teintes bleues éclatantes et ses accents dorés sur le toit et les avant-toits. Le temple est finement ouvragé et riche en motifs bouddhistes, dont un Bouddha gigantesque et magnifique en porcelaine blanche. Des peintures murales ornent les murs intérieurs, tandis que des motifs élaborés s'enroulent autour des piliers bleus. Le plafond est une œuvre d'art à lui seul.

Le café-bistro Chivit Thamma Da se trouve à seulement 300 mètres du Temple Bleu, sur les rives de la rivière Kok. C'est un incontournable lors d'un séjour à Chiang Rai.

Excursion en voiture vers le sud – Temple Blanc, cascade et parc Singha

Le Wat Rong Khun (Temple Blanc) se situe à environ 13 km au sud de Chiang Rai. Conçu et construit dans le style d'un complexe de temples bouddhistes par l'artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat, ce lieu d'exposition est un exemple remarquable de la fusion entre l'architecture thaïlandaise contemporaine et traditionnelle, et un édifice religieux unique en son genre. Les œuvres de Kositpipat sont vendues dans la galerie attenante.

À environ 15 km au sud-ouest se trouve le parc national de Nam Tok Khun Kon. Empruntez un magnifique sentier de 30 minutes qui vous mènera à la cascade de Khun Kon, entourée de forêt tropicale et de bambous majestueux. Avec une chute de 70 mètres, c'est la plus haute cascade de Chiang Rai. En dehors de la saison des pluies, la baignade au pied de la cascade est possible, mais il est conseillé de contacter les responsables du parc au préalable.

La dernière étape de ce trajet de 60 km est une visite au parc Singha, un véritable paradis de loisirs de 14 km². Les visiteurs y trouveront un large éventail d'activités : de vastes sentiers de randonnée pédestre et cycliste, des sports nautiques pour toute la famille, de l'escalade et de la tyrolienne.

Pour les passionnés d'Instagram, les vastes champs de fleurs aux teintes pastel et les plantations de thé aux douces collines sont incontournables. Cafés et restaurants invitent à la flânerie dans ce parc très prisé. Pour une expérience romantique inoubliable, un vol en montgolfière est une excellente option, ou vous pouvez visiter le parc pendant le festival annuel de montgolfières.

« Road Trip » vers l’est pour les mers de nuages

À environ 90 km à l'est de Chiang Rai s'élèvent les montagnes frontalières du Laos, notamment le mont Phu Chi Fah. La plupart des visiteurs y passent la nuit et gravissent les 760 mètres de sentier jusqu'au sommet pour admirer le lever du soleil depuis le belvédère. En hiver, une mer de nuages ​​flotte dans les vallées, offrant un spectacle à la fois mystérieux et impressionnant. Il peut faire assez froid tôt le matin. À 12 km de Phu Chi Fah se trouve le belvédère moins fréquenté de Phu Chi Dao, qui offre une vue magnifique sur le Mékong et les plaines laotiennes en contrebas.

Bon plan : à l’aller comme au retour, faites un détour par l’impressionnante ferme biologique Rai Ruen Rom, avec son restaurant et son site de glamping. Savourez un repas sain au café, découvrez la boutique à la recherche de cadeaux et souvenirs uniques, et flânez dans les jardins et autour de la ferme.

Triangle d'or (3-5 jours)

Ce circuit complet vous fera découvrir de nombreux sites incontournables de la région du Triangle d'Or, notamment Chiang Saen, à 60 km au nord-est de Chiang Rai, le point de vue du Triangle d'Or, Doi Tung, Mae Salong et bien plus encore.

Chiang Saen, l'une des plus anciennes villes de Thaïlande, fut fondée au début du XIVe siècle. Poste frontière stratégique du royaume de Lanna, important centre du bouddhisme et étape clé sur les anciennes routes commerciales entre la Chine et le Siam, Chiang Saen connut une histoire mouvementée, marquée notamment par la conquête birmane puis sa destruction par le roi Rama Ier. Tombée en ruine, elle devint une ville fantôme pendant plusieurs siècles.

Chiang Saen est aujourd'hui un lieu paisible, dont le charme tient à son passé historique et aux vestiges de l'ancienne cité. Durant votre séjour, visitez le Musée national de Chiang Saen et quelques temples impressionnants comme le Wat Pa Sak, le Wat Phra Chao Lan Thong et le Wat Phra That Pha Ngao. Flânez le long des rives du Mékong, explorez les environs à vélo et savourez la délicieuse cuisine locale, bon marché, dans les échoppes de rue. Les ornithologues amateurs apprécieront le lac de Chiang Saen, surtout pendant la saison de la migration. Les couchers de soleil sur le lac sont également spectaculaires.

Pour une immersion totale dans l'histoire locale, un séjour à l'hôtel de charme familial Athita The Hidden Court est vivement recommandé. Situé à seulement 70 mètres du Mékong et juste à côté du temple Wat Athi Ton Kaew, vieux de 700 ans, cet hôtel familial est heureux de partager son patrimoine culturel avec ses hôtes, ce qui en fait un point de départ idéal.

Point de vue du Triangle d'Or : À environ 11 km au nord de Chiang Saen se trouve le village de Ban Sop Ruak, au tripoint entre le Laos, le Myanmar et la Thaïlande. Ici, la rivière Ruak forme la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar et se jette dans le Mékong. De nombreuses occasions de prendre des photos s'offrent à vous, notamment un Bouddha d'or (Phra Chiang Saen Si Phaendin) trônant sur une barque en métal et en verre spécialement construite sur la rive. Des excursions en pirogue sur le Mékong sont également proposées.

À quelques kilomètres d'ici se trouve l'immense Musée de l'Opium, une visite vivement recommandée. Ce musée retrace l'histoire de la façon dont des initiatives soutenues par la famille royale, notamment des programmes spéciaux de Son Altesse Royale la Princesse Mère, ont transformé les montagnes arides de la région, autrefois théâtre de cultures illicites de pavot et de production d'opium, en zones de développement communautaire positif et inclusif. Ces programmes continuent d'avoir un impact positif sur les communautés locales, de nombreuses années plus tard.

communautés montagnardes du Triangle d'or

Mae Sai

Depuis le tripoint, les voyageurs peuvent parcourir environ 50 km vers le nord-ouest jusqu'à la ville frontalière animée de Mae Sai, le point le plus septentrional de la Thaïlande. Au poste frontière, un court détour vers le Myanmar est possible pour prendre des photos. À environ 12 km au sud de Mae Sai, légèrement à l'écart de la route principale, se trouve le parc national de Tham Luang – Khun Nam Nang Non. C'est là, à la mi-2018, qu'a eu lieu la désormais célèbre opération de sauvetage dans la grotte, qui a duré plus de 18 jours. L'administration du parc national a installé un panneau d'information retraçant cette opération.

Doi Tung – Région de Mae Fah Luang

Si le temps vous manque, un trajet direct du Mékong (40 à 50 km) jusqu'à la région de Doi Tung (Montagne Tung) est recommandé. Cette région est au cœur de nombreuses initiatives de changement présentées au Musée de l'Opium. Depuis 30 ans, le Projet de développement de Doi Tung (une entreprise sociale) impulse la transformation de ce territoire. Il en résulte une région où les communautés se développent durablement, cultivant des produits à haute valeur ajoutée comme le café et les noix de macadamia, et où l'industrie de la céramique, du textile et de l'artisanat est florissante et reconnue internationalement.

Parmi les incontournables, le spectaculaire jardin Mae Fah Luang, d'une superficie de 4 hectares et au climat tempéré, mérite une visite. Découvrez la Villa Royale, un chalet de style suisse construit pour la princesse mère lors de ses séjours dans la région. Au Hall de l'Inspiration, apprenez-en davantage sur l'influence positive de la famille royale sur cette région et ses tribus montagnardes. Lorsque le Doi Tung Treetop Walkway est ouvert, aventurez-vous sur ses ponts suspendus. Flânez dans les boutiques de Doi Tung, savourez son café et, si vous souhaitez passer la nuit, le Doi Tung Lodge, un établissement romantique et réputé, complétera à merveille votre expérience en montagne.

Mae Salong

Depuis Doi Tung, vous pouvez traverser les sommets montagneux jusqu'à la région de culture du thé de Mae Salong (environ 45 km) et être récompensé par des vues verdoyantes sensationnelles en parcourant les routes sinueuses.

Mae Salong (également connue sous le nom de Santikhiri) est depuis longtemps un village de l'ethnie Akha. Sa population a augmenté suite à l'arrivée de plusieurs milliers de nationalistes chinois qui ont fui leur pays en 1949 après la révolution communiste. Le gouvernement thaïlandais leur a accordé la citoyenneté à condition qu'ils s'intègrent à la communauté et promeuvent la culture du thé oolong, des champignons et d'autres produits agricoles. La ville s'étend le long d'une crête étroite et sinueuse d'où partent ruelles et rues.

La production de thé joue incontestablement un rôle majeur dans cette région, comme en témoignent les visites de la plantation de thé 101 ou de la plantation de thé Wang Put Tan. Plusieurs maisons de thé chinoises de la ville proposent des dégustations et du thé emballé à emporter. Le café est également cultivé dans la région et mérite le détour pour les amateurs.

Parmi les autres attractions, citons le Musée des Martyrs Chinois, qui retrace leur histoire et explique comment les immigrants chinois, dans le cadre de leur accord d'installation, ont soutenu l'armée thaïlandaise lors de la répression du soulèvement communiste en Thaïlande. Le Phra Boromathat Chedi (un stupa de style thaï), perché sur une colline, offre une vue imprenable sur le village de Mae Salong et mérite amplement le détour. Ce magnifique temple (wat) a été construit en l'honneur de la défunte princesse mère et invite les visiteurs à la contemplation et à la détente.

Le marché matinal est idéal pour découvrir les produits locaux et acheter de l'artisanat de la tribu Akha. Les restaurants alentour proposent de délicieux dim sum et des nouilles du Yunnan – à ne pas manquer. Flânez sur la rue principale (la crête) et admirez les fresques murales illustrant des histoires humoristiques de la région. Mae Salong offre un large choix d'hébergements. Nous avons particulièrement apprécié notre séjour dans cette petite maison d'hôtes familiale, qui offre une vue imprenable sur la ville et ses environs.

Mae Salong à Chiang Rai

Le trajet retour de Mae Salong à Chiang Rai fait environ 60 km de long et traverse des communautés régionales et des terres agricoles avant de rejoindre la route nationale 1, qui ramène à la ville et à l'aéroport de Chiang Rai.

Chiang Rai et la région du Triangle d'Or regorgent de trésors à découvrir. Nous espérons que les informations présentées ici vous donneront envie de voyager et de découvrir par vous-même les charmes du nord de la Thaïlande.

Texte et images : Michael Cullen.