Chiang Rai, la città sorella meno conosciuta della cosmopolita Chiang Mai, merita sicuramente di essere esplorata, scrive l'autore ospite Michael Cullen in questa guida di viaggio completa per questa regione settentrionale della Thailandia.

Grazie al suo stile più rilassato, i visitatori possono ammirare templi mozzafiato, una natura rigogliosa, percorrere itinerari enogastronomici con prodotti biologici, approfondire la conoscenza delle tribù di montagna e accedere facilmente alla regione del Triangolo d'Oro, solo per citare alcune delle attrazioni.

Un viaggio in auto senza guida è un ottimo modo per scoprire la Thailandia settentrionale meno conosciuta e, soprattutto per le coppie, per creare ricordi di vacanza indimenticabili attraverso esperienze condivise.

Grazie all'ampia gamma di opzioni disponibili, la regione intorno a Chiang Rai può essere esplorata facilmente in sette giorni (o anche di più). Un punto di partenza ideale è trascorrere qualche giorno in questa piccola e accogliente città prima di esplorare i dintorni.

Antica capitale dei Lanna e porta d'accesso al Triangolo d'Oro

La provincia più settentrionale della Thailandia confina con Myanmar e Laos. Il punto di confine tra i tre paesi si trova a poco meno di 70 chilometri a nord-est di Chiang Rai. Il capoluogo di provincia, Chiang Rai, è facilmente raggiungibile con voli diretti da Bangkok. In alternativa, Chiang Mai, a circa 200 chilometri a sud-ovest, offre un comodo punto di ingresso.

La regione vanta una lunga storia di piccoli regni, mentre la città di Chiang Rai fu fondata nel 1262 dal re Mengrai. Fu temporaneamente capitale del regno di Lanna di Mengrai, prima di essere sostituita da Chiang Mai.

La regione, che si estende per circa 11.700 chilometri quadrati ed è prevalentemente montuosa, presenta cime che raggiungono i 1.500 metri sul livello del mare. Nelle zone montuose vivono tribù di montagna come gli Akha, i Lahu, i Karen e gli Hmong, oltre a coloni cinesi. La CIA coniò il nome di "Triangolo d'Oro" per indicare le catene montuose sovrapposte dei tre paesi confinanti. Dagli anni '50 fino all'inizio del XXI secolo, è stata una delle più grandi regioni produttrici di oppio al mondo.

La città di Chiang Rai sorge nelle pianure alluvionali lungo le rive del fiume Kok. I terreni fertili di queste pianure producono un'ampia varietà di ortaggi e frutta, mentre le piantagioni di caffè, tè, noci e frutta secca si aggrappano ai pendii delle montagne. Negli ultimi anni, la conversione all'agricoltura biologica ha migliorato significativamente la reputazione agricola della regione.

Punti salienti della città di Chiang Rai

Tempio nel centro della città

Nel raggio di circa due chilometri quadrati dal centro città si trovano sette templi buddisti e numerosi mercati. Ecco i nostri consigli principali.

Vicino alla torre dell'orologio si trova uno dei templi più interessanti della città, il Wat Ming Muang, che si distingue nettamente da tutti gli altri. Si dice che sia stato fondato dalla regina Ta La Mae Sri, e non da suo marito, il re Mengrai. La leggenda narra che lo stupa del XIV secolo del Wat Phra Kaew fu colpito da un fulmine, rivelando il veneratissimo Buddha di Smeraldo, ora custodito nel Wat Phra Kaew di Bangkok. Un piccolo museo con una replica si trova all'interno del complesso del tempio. Risalente allo stesso periodo è anche il Wat Phra Singh, accanto all'ufficio postale, che ospita una replica della sacra statua di Phra Buddha Sihing. L'originale si trova ora nel Wat Phra Singh di Chiang Mai.

Mercati

I mercati offrono uno sguardo affascinante sui prodotti regionali, sulla gente, sulla cultura gastronomica locale e sulla vita di tutti i giorni. Sono luoghi vivaci e frenetici, un tripudio di colori, un frastuono assordante, che suscitano curiosità e talvolta persino confusione.

Il mercato coperto di Ngam Mueang (dalle 5:00 alle 18:00) su Ruangnakron Road offre di tutto, dal pesce fresco, carne, frutta e verdura all'abbigliamento e alla merceria. Anche il mercato alimentare municipale n. 1 (dalle 6:00 alle 21:00) è coperto. A circa 600 metri dalla scintillante torre dell'orologio dorata si trova il vivace mercato ortofrutticolo di Sirikorn, con le sue pittoresche bancarelle di fiori nelle vicinanze.

Chiang Rai vanta due mercati notturni situati in zone pedonali. Thanalai Road si trasforma in un vivace mercato notturno ogni sabato dalle 16:00 fino a tarda notte, offrendo di tutto, dal delizioso cibo di strada thailandese all'artigianato locale, fino a balli e un'atmosfera rilassata per godersi i festeggiamenti. Il mercato notturno della domenica su Sankhongnoi Road (nota anche come Happy Street) è rinomato per l'eccellente artigianato locale e il delizioso cibo di strada ed è previsto che riapra con l'aumento del numero di visitatori. Il bazar notturno dietro la stazione centrale degli autobus si tiene tutte le sere ed è il mercato più turistico, e quindi meno autentico, di Chiang Rai.

Ristoranti e caffè locali

Chiang Rai offre una vasta gamma di opzioni gastronomiche, dalle bancarelle di strada e dai semplici ristoranti a conduzione familiare specializzati in noodle, fino ai ristoranti che propongono cucina locale e internazionale.

Tra i piatti più popolari del nord della Thailandia si annoverano il curry Gaeng Hung Lay, la salsiccia Sai Oua, il Nam Prik Noom Kab Moo, il piatto di noodles e maiale Kanom Jeen Nam Ngiew e il piatto più famoso in assoluto: il Khao Soi.

Il khantoke, un vassoio su una base di legno, è un'altra tradizione del nord della Thailandia in cui gli ospiti si siedono a terra con il vassoio al centro che funge da tavolo. Il ristorante Toke-Tong offre questa esperienza unica in un giardino incantevole e accogliente. Deliziate il vostro palato e godetevi ore conviviali condividendo e gustando una selezione di piatti del nord della Thailandia, comprese le specialità menzionate in precedenza.

Per un aperitivo al tramonto con vista sui tetti dell'Hotel Riverie e uno spettacolo mozzafiato, The Peak è una tappa obbligata: il luogo perfetto per un cocktail, una cena romantica e per scattare foto fantastiche.

Amanti del caffè, prestate attenzione! I chicchi coltivati ​​e tostati a Chiang Rai danno vita a un caffè fantastico nelle mani di baristi esperti. In centro città, consiglio Arabitia Cafe, Akha Hill Coffee e Doi Chaang Coffee, mentre un po' più a sud si trova The Roast Coffee, il mio preferito in assoluto.

Musei

Il Parco Artistico e Culturale Mae Fah Luang, sotto il patrocinio reale, ospita la più vasta collezione di manufatti Lanna della regione in due imponenti sale tradizionali in legno di teak. Questo museo, ben curato e affascinante, è completato da splendidi giardini paesaggistici, laghetti e un negozio di souvenir di alta qualità.

Il Museo Oub Kham ospita la vasta e straordinaria collezione del curatore Julasak Suriyachai, la cui stirpe risale a una famiglia reale Shan di Kengtung, in Birmania (Myanmar). Le esposizioni includono insegne reali, oggetti di artigianato e manufatti, allestiti in edifici immersi in splendidi giardini e cortili.

Un consiglio da insider: a pochi passi, su Ratyotha Road, si trova il "Khaosoi 100 Year Café" con un Khao Soi eccellente.

Viaggio in auto a nord del fiume

Questo breve viaggio in auto, di circa 30 km, costeggia il fiume Kok e comprende una tappa imperdibile: un caffè sulle rive del fiume, templi unici, una visita a un museo e una vista sul paesaggio rurale circostante.

Il Wat Huay Pla Kang, con la sua enorme e splendente statua bianca, domina il paesaggio e ospita tre imponenti strutture: la Pagoda Phop Chok Dhamma, che fonde influenze architettoniche thailandesi, cinesi ed europee, e una sala per le prediche interamente bianca in stile thailandese (sia all'interno che all'esterno). L'imponente statua bianca di Kuan Im, la Dea della Misericordia, è raggiungibile tramite ascensore fino al 25° piano, da dove si può godere di una vista mozzafiato sulla zona circostante, dalla prospettiva della dea. Il complesso del tempio si prende cura di oltre 500 orfani. È possibile sostenerlo acquistando oggetti per raccogliere fondi.

Baan Dam (o Casa Nera) è un museo dedicato all'artista Thawan Duchanee, originario di Chiang Rai, che visse nella tenuta fino alla sua morte nel 2014. Numerose opere e oggetti di Duchanee, tra cui ossa, pelli e teschi di animali, sono esposti in vari edifici classici in legno di teak e in strutture più insolite in stile igloo. Il museo è situato in un ambiente tranquillo e ben curato.

Un consiglio da insider: fate una deviazione e andate da Ruk Raek Coffee, proprio accanto all'ingresso del museo e al parcheggio, per gustare un ottimo caffè o tè biologico e uno spuntino.

Il Wat Rong Sear Tean (Tempio Blu) incanta con le sue vivaci tonalità di blu e i dettagli dorati sul tetto e sulle grondaie. Il tempio è finemente decorato e ricco di motivi buddisti, tra cui un gigantesco e magnifico Buddha in porcellana bianca. Affreschi adornano le pareti interne, mentre elaborati disegni si snodano intorno ai pilastri blu. Il soffitto è di per sé un'opera d'arte.

Il Chivit Thamma Da Coffee House & Bistro si trova a soli 300 metri dal Tempio Blu, proprio sulle rive del fiume Kok. Questo caffè e bistrot è una tappa assolutamente imperdibile durante una visita a Chiang Rai.

Gita in auto verso sud: Tempio Bianco, cascata e Parco Singha

Il Wat Rong Khun (Tempio Bianco) si trova a circa 13 km a sud di Chiang Rai. Progettato e costruito nello stile di un complesso templare buddista dall'artista thailandese Chalermchai Kositpipat, questo tempio ospita una mostra d'arte che rappresenta un esempio straordinario di fusione tra architettura thailandese contemporanea e tradizionale, e si inserisce in un contesto architettonico unico. Le opere di Kositpipat sono in vendita nella galleria adiacente.

A circa 15 km a sud-ovest si trova il Parco Nazionale di Nam Tok Khun Kon. Con una piacevole passeggiata di 30 minuti lungo sentieri tortuosi si raggiunge la cascata di Khun Kon, immersa nella foresta pluviale e circondata da imponenti bambù. Con un salto di 70 metri, è la cascata più alta di Chiang Rai. Al di fuori della stagione delle piogge, è possibile fare il bagno alla base della cascata, ma è consigliabile contattare preventivamente il personale del parco.

L'ultima tappa di questo percorso di 60 km prevede una visita al Singha Park, un paradiso del tempo libero di 14 chilometri quadrati. Qui i visitatori possono scegliere tra una vasta gamma di attività: numerosi sentieri per escursioni a piedi e in bicicletta, sport acquatici per famiglie, arrampicata e zipline.

Per gli appassionati di Instagram, gli ampi campi di fiori dai colori pastello e le dolci colline ricoperte di piantagioni di tè sono una tappa imperdibile. Caffè e ristoranti invitano i visitatori a soffermarsi in questo popolare parco. Per un'esperienza davvero romantica e indimenticabile, un giro in mongolfiera è un'ottima opzione, oppure si può visitare il parco durante l'annuale festival delle mongolfiere.

"Viaggio in auto" verso est per Cloud Seas

A circa 90 km a est di Chiang Rai si ergono le montagne che segnano il confine con il Laos, tra cui spicca il monte Phu Chi Fah. La maggior parte dei visitatori vi pernotta e sale a piedi i 760 metri di dislivello lungo un sentiero sterrato fino alla cima per ammirare l'alba dal punto panoramico. In inverno, un mare di nuvole attraversa le valli, creando uno spettacolo misterioso e suggestivo. Nelle prime ore del mattino può fare piuttosto freddo. A circa 12 km da Phu Chi Fah si trova il punto panoramico meno frequentato di Phu Chi Dao, che offre una magnifica vista sul fiume Mekong e sulle pianure laotiane sottostanti.

Consiglio da insider: all'andata o al ritorno, fate una deviazione per visitare l'incantevole fattoria biologica Rai Ruen Rom, con il suo ristorante e l'area glamping. Gustate un pasto salutare al bar, curiosate nel negozio alla ricerca di regali e souvenir unici e passeggiate nei giardini e nei dintorni della fattoria.

Giro del Triangolo d'Oro (3-5 giorni)

Questo tour completo vi condurrà attraverso molti dei luoghi più suggestivi della regione del Triangolo d'Oro, tra cui Chiang Saen, a 60 km a nord-est di Chiang Rai, il punto panoramico del Triangolo d'Oro, Doi Tung, Mae Salong e molto altro.

Chiang Saen, una delle città più antiche della Thailandia, fu fondata all'inizio del XIV secolo. Era un avamposto strategico di confine del Regno di Lanna, un importante centro del buddismo e una tappa fondamentale sulle antiche rotte commerciali tra la Cina e il Siam. Dopo una storia turbolenta, che incluse la conquista da parte dei birmani e la successiva distruzione per mano del re Rama I, Chiang Saen cadde in rovina e rimase una città fantasma per diversi secoli.

La Chiang Saen di oggi è un luogo tranquillo, il cui passato storico e le rovine dell'antica città ne accrescono il fascino. Durante il vostro soggiorno, visitate il Museo Nazionale di Chiang Saen e alcuni templi suggestivi come Wat Pa Sak, Wat Phra Chao Lan Thong e Wat Phra That Pha Ngao. Passeggiate lungo le rive del fiume Mekong, esplorate i dintorni in bicicletta e gustate la deliziosa e conveniente cucina locale presso le bancarelle di street food. Gli appassionati di birdwatching apprezzeranno il lago di Chiang Saen, soprattutto durante la stagione migratoria. Anche i tramonti sul lago sono spettacolari.

Per immergersi più a fondo nella storia locale, si consiglia vivamente un soggiorno presso l'hotel boutique a conduzione familiare Athita The Hidden Court. Situato a soli 70 metri dal fiume Mekong e proprio accanto al tempio Wat Athi Ton Kaew, risalente a 700 anni fa, la famiglia che gestisce l'hotel è lieta di condividere il proprio patrimonio culturale con gli ospiti, rendendolo una base ideale per esplorare la zona.

Punto panoramico del Triangolo d'Oro: circa 11 km a nord di Chiang Saen si trova il villaggio di Ban Sop Ruak, punto di confine tra Laos, Myanmar e Thailandia. Qui, il fiume Ruak segna il confine tra Thailandia e Myanmar e sfocia nel Mekong. Non mancano le opportunità per scattare foto, tra cui una statua dorata del Buddha (Phra Chiang Saen Si Phaendin) posta su una barca di metallo e vetro appositamente costruita sulla riva del fiume. Sono inoltre disponibili escursioni in barca sul Mekong.

A pochi chilometri da qui si trova l'imponente Opium Hall, una meta caldamente consigliata. Il museo racconta la storia di come iniziative sostenute dalla famiglia reale, inclusi programmi speciali promossi da Sua Altezza Reale la Principessa Madre, abbiano trasformato le aride montagne della regione, un tempo dedite alla coltivazione illegale di papaveri e alla produzione di oppio, in aree di sviluppo comunitario positivo e inclusivo. Questi programmi continuano ad avere un impatto positivo sulle comunità locali anche a distanza di molti anni.

comunità montane del Triangolo d'Oro

Mae Sai

Dal punto di confine, i viaggiatori possono guidare per circa 50 km verso nord-ovest fino alla vivace città di confine di Mae Sai, il punto più settentrionale della Thailandia. Al valico di frontiera, c'è la possibilità di fare una breve deviazione in Myanmar per scattare foto. A circa 12 km a sud di Mae Sai, leggermente fuori dalla strada principale, si trova il Parco Nazionale di Tham Luang – Khun Nam Nang Non. È lì che, a metà del 2018, ha avuto luogo la ormai famosa operazione di salvataggio nella grotta, durata oltre 18 giorni. L'amministrazione del parco nazionale ha installato un pannello informativo che documenta l'operazione di salvataggio.

Doi Tung – Regione di Mae Fah Luang

Se il tempo a disposizione è limitato, si consiglia un'escursione diretta dal Mekong (40-50 km) alla regione di Doi Tung (Monte Tung). Questa regione è il cuore pulsante di molte delle iniziative di cambiamento presentate al Museo dell'Oppio. Da 30 anni, il Progetto di Sviluppo di Doi Tung (un'impresa sociale) promuove la trasformazione di quest'area. Il risultato è una regione con comunità sostenibili incentrate sulla coltivazione di prodotti di alto valore come caffè e noci di macadamia, nonché una fiorente industria della ceramica, del tessile e dell'artigianato (premiata a livello internazionale).

Tra le attrazioni principali spicca lo spettacolare giardino Mae Fah Luang, esteso su 4 ettari e caratterizzato da un clima temperato. Visitate la Villa Reale, uno chalet in stile svizzero costruito per la defunta Principessa Madre durante i suoi soggiorni nella regione. Nella Sala dell'Ispirazione, scoprite come la famiglia reale ha avuto un impatto positivo su questa regione e sulle sue tribù di montagna. Quando è aperta, avventuratevi sui ponti sospesi della passerella sugli alberi di Doi Tung. Concedetevi un giro nelle boutique di Doi Tung, assaporate il caffè locale e, se desiderate pernottare, il rinomato e romantico Doi Tung Lodge completerà alla perfezione la vostra esperienza in montagna.

Mae Salong

Da Doi Tung, è possibile attraversare le cime montuose per raggiungere la regione del tè di Mae Salong (circa 45 km) e godere di panorami verdi e spettacolari lungo le strade tortuose.

Mae Salong (nota anche come Santikhiri) è da tempo un insediamento della tribù Akha. La sua popolazione è cresciuta grazie all'arrivo di diverse migliaia di nazionalisti di etnia cinese fuggiti dalla loro patria nel 1949 in seguito alla rivoluzione comunista. Il governo thailandese concesse loro la cittadinanza a condizione che si integrassero nella comunità e promuovessero la coltivazione del tè oolong, dei funghi e di altri prodotti agricoli. La città si estende lungo una stretta e tortuosa cresta da cui si diramano vicoli e strade.

La produzione di tè riveste indubbiamente un ruolo fondamentale in questa regione, come dimostra una visita alla Tea Plantation 101 o alla piantagione di tè Wang Put Tan. Diverse case da tè cinesi in città offrono degustazioni e tè confezionato da portare via. Anche il caffè viene coltivato nella regione, e merita una visita per gli amanti di questa bevanda.

Tra le altre attrazioni, si segnala il Museo dei Martiri Cinesi, che racconta la loro storia e come gli immigrati cinesi, nell'ambito degli accordi di insediamento, abbiano sostenuto l'esercito thailandese nella repressione della rivolta comunista in Thailandia. Il Phra Boromathat Chedi (uno stupa in stile thailandese), arroccato su una collina, offre viste mozzafiato sul villaggio di Mae Salong e merita sicuramente una visita. Questo magnifico tempio (wat) è stato costruito in onore della defunta Principessa Madre e invita i visitatori a soffermarsi e rilassarsi.

Il mercato mattutino è l'ideale per scoprire i prodotti locali e acquistare manufatti artigianali della tribù Akha. I ristoranti circostanti offrono deliziosi dim sum e piatti di noodle in stile Yunnan, assolutamente da provare. Passeggiate lungo la via principale (il crinale) e ammirate i murales che raffigurano storie divertenti della regione. Mae Salong offre una vasta gamma di opzioni di alloggio. Noi abbiamo apprezzato particolarmente il nostro soggiorno in questa piccola pensione a conduzione familiare, con la sua fantastica vista sulla città e sulla zona circostante.

Mae Salong a Chiang Rai

Il viaggio di ritorno da Mae Salong a Chiang Rai è lungo circa 60 km e attraversa comunità regionali e zone agricole prima di ricongiungersi alla Strada Statale 1, che riporta in città e all'aeroporto di Chiang Rai.

Chiang Rai e la regione del Triangolo d'Oro hanno molto di più da offrire se vi prendete il tempo di esplorarle. Ci auguriamo che le informazioni qui fornite vi ispirino a viaggiare e a scoprire di persona il fascino della Thailandia settentrionale.

Testo e immagini: Michael Cullen.