Chiang Rai, la ciudad hermana menos conocida de la cosmopolita Chiang Mai, sin duda merece la pena explorarla, escribe el autor invitado Michael Cullen en esta completa guía de viajes para esta región del norte de Tailandia.

Gracias a su estilo más relajado, los visitantes pueden disfrutar de templos impresionantes, una naturaleza exuberante, rutas gastronómicas con productos orgánicos, conocer la cultura de las tribus de las montañas y acceder fácilmente a la región del Triángulo de Oro, por nombrar solo algunas de las atracciones.

Un viaje por carretera sin guía es una excelente manera de descubrir el norte de Tailandia, menos conocido, y, especialmente para las parejas, de crear recuerdos de vacaciones inolvidables a través de experiencias compartidas.

Dada la amplia gama de opciones, la región de Chiang Rai se puede explorar fácilmente durante siete días (o más). Un punto de partida ideal es pasar unos días en esta pequeña y acogedora ciudad antes de explorar los alrededores.

Antigua capital de los Lanna y puerta de entrada al Triángulo de Oro.

La provincia más septentrional de Tailandia limita con Myanmar y Laos. El punto de confluencia se encuentra a poco menos de 70 kilómetros al noreste de Chiang Rai. La capital provincial, Chiang Rai, es fácilmente accesible mediante vuelos directos desde Bangkok. Como alternativa, Chiang Mai, a unos 200 kilómetros al suroeste, ofrece un punto de entrada conveniente.

La región tiene una larga historia de pequeños reinos, mientras que la ciudad de Chiang Rai fue fundada en 1262 por el rey Mengrai. Fue temporalmente la capital del reino de Lanna de Mengrai hasta que fue reemplazada por Chiang Mai.

La región, que abarca aproximadamente 11.700 kilómetros cuadrados y es predominantemente montañosa, cuenta con picos que alcanzan los 1.500 metros sobre el nivel del mar. En las tierras altas habitan tribus étnicas como los Akha, Lahu, Karen y Hmong, así como colonos chinos. La CIA acuñó el nombre de «Triángulo de Oro» para referirse a las cordilleras que se superponen en los tres países limítrofes. Desde la década de 1950 hasta principios del siglo XXI, fue una de las mayores regiones productoras de opio del mundo.

La ciudad de Chiang Rai se asienta en las llanuras aluviales a orillas del río Kok. Los fértiles suelos de estas llanuras producen una gran variedad de verduras y frutas, mientras que las plantaciones de café, té, frutos secos y frutas se extienden por las laderas de las montañas. En los últimos años, la conversión a la agricultura ecológica ha mejorado significativamente la reputación agrícola de la región.

Lo más destacado de la ciudad de Chiang Rai

Templo en el centro de la ciudad

En un radio de aproximadamente dos kilómetros cuadrados alrededor del centro de la ciudad, se encuentran siete templos budistas y numerosos mercados. Estas son nuestras principales recomendaciones.

Cerca de la torre del reloj se encuentra uno de los templos más interesantes de la ciudad, Wat Ming Muang, que se distingue notablemente de los demás. Se dice que fue fundado por la reina Ta La Mae Sri, y no por su esposo, el rey Mengrai. Según la leyenda, la estupa del siglo XIV de Wat Phra Kaew fue alcanzada por un rayo, revelando así al venerado Buda Esmeralda, que ahora se venera en Wat Phra Kaew, en Bangkok. En los terrenos del templo hay un pequeño museo con una réplica. También de la misma época data Wat Phra Singh, junto a la oficina de correos, que alberga una réplica de la estatua sagrada de Phra Buddha Sihing. La original se encuentra ahora en Wat Phra Singh, en Chiang Mai.

Mercados

Los mercados ofrecen una visión fascinante de los productos regionales, la gente, la cultura gastronómica local y la vida cotidiana. Son un bullicio vibrante, un derroche de color, un estruendo ensordecedor, y despiertan curiosidad y, a veces, incluso confusión.

El mercado Ngam Mueang (de 5:00 a 18:00) en la calle Ruangnakron es cubierto y ofrece de todo, desde mariscos frescos, carne, frutas y verduras hasta ropa y mercería. También está cubierto el Mercado Municipal de Productos Frescos 1 (de 6:00 a 21:00). A unos 600 metros de la reluciente torre del reloj dorada se encuentra el bullicioso mercado de frutas y verduras de Sirikorn, con sus pintorescos puestos de flores en las cercanías.

Chiang Rai cuenta con dos mercados nocturnos ubicados en zonas peatonales. La calle Thanalai se transforma en un animado mercado nocturno todos los sábados desde las 16:00 hasta altas horas de la madrugada, ofreciendo desde deliciosa comida callejera tailandesa y artesanías de artistas locales hasta bailes y un ambiente relajado para disfrutar de las festividades. El mercado nocturno de los domingos en la calle Sankhongnoi (también conocida como Calle Feliz) es famoso por sus excelentes artesanías locales y su exquisita comida callejera, y está previsto que reabra sus puertas a medida que aumente el número de visitantes. El bazar nocturno detrás de la estación central de autobuses se celebra todas las noches y es el mercado más turístico y, por lo tanto, menos auténtico de Chiang Rai.

Restaurantes y cafeterías locales

Chiang Rai ofrece una gran variedad de opciones gastronómicas, desde puestos callejeros y sencillos restaurantes de fideos familiares hasta restaurantes que sirven cocina local e internacional.

Entre los platos más populares del norte de Tailandia se encuentran el curry Gaeng Hung Lay, la salchicha Sai Oua, el Nam Prik Noom Kab Moo, el plato de fideos y cerdo Kanom Jeen Nam Ngiew y el plato más famoso: el Khao Soi.

El khantoke, una bandeja sobre una base de madera, es otra tradición del norte de Tailandia donde los comensales se sientan en el suelo con la bandeja en el centro a modo de mesa. El restaurante Toke-Tong ofrece esta experiencia única en un jardín encantador y acogedor. Deleite su paladar y disfrute de agradables momentos compartiendo y saboreando una selección de platos del norte de Tailandia, incluyendo las especialidades mencionadas.

Para disfrutar de una copa al atardecer con vistas a los tejados del Hotel Riverie y una puesta de sol impresionante, The Peak es una visita obligada: el lugar perfecto para cócteles, una cena romántica y para sacar fotos fantásticas.

¡Atención amantes del café! Los granos cultivados y tostados en Chiang Rai dan como resultado un café fantástico en manos de baristas expertos. En el centro de la ciudad, recomiendo Arabitia Cafe, Akha Hill Coffee y Doi Chaang Coffee, y un poco más al sur se encuentra The Roast Coffee, mi favorito.

Museos

El Parque de Arte y Cultura Mae Fah Luang, bajo patrocinio real, alberga la colección más extensa de objetos Lanna de la región en dos impresionantes salas tradicionales de madera de teca. Este museo, bien conservado y fascinante, se complementa con hermosos jardines paisajísticos, estanques y una tienda de regalos de alta calidad.

El Museo Oub Kham alberga la extensa y extraordinaria colección del curador Julasak Suriyachai, cuyo linaje se remonta a una familia real Shan de Kengtung, en Birmania (Myanmar). Las exposiciones incluyen insignias reales, artesanías y objetos, exhibidos en edificios rodeados de hermosos jardines y patios.

Consejo de experto: Muy cerca, en Ratyotha Road, se encuentra el “Khaosoi 100 Year Café”, donde sirven un excelente Khao Soi.

Viaje por carretera al norte del río

Este breve viaje por carretera, de aproximadamente 30 km, sigue el curso del río Kok e incluye una cafetería imprescindible a orillas del río, templos únicos, una visita a un museo y vistas de los alrededores rurales.

Wat Huay Pla Kang, con su enorme y reluciente estatua blanca, domina el paisaje y alberga tres impresionantes estructuras: la pagoda Phop Chok Dhamma, que fusiona influencias de diseño tailandés, chino y europeo, y una sala de sermones de estilo tailandés completamente blanca (tanto por dentro como por fuera). Se puede acceder a la imponente estatua blanca de Kuan Im, la Diosa de la Misericordia, en ascensor hasta el piso 25, desde donde se disfrutan de vistas panorámicas de los alrededores, desde la perspectiva de la diosa. El complejo del templo cuida de más de 500 huérfanos. Puedes apoyarlo comprando artículos para recaudar fondos.

Baan Dam (o Casa Negra) es un museo dedicado al artista Thawan Duchanee, originario de Chiang Rai, quien vivió en la propiedad hasta su fallecimiento en 2014. Numerosas obras de arte y objetos de Duchanee, incluyendo huesos, pieles y cráneos de animales, se exhiben en diversos edificios clásicos de madera de teca y en estructuras más singulares con forma de iglú. El museo se encuentra en un entorno tranquilo y bien conservado.

Consejo de experto: Haz una parada en Ruk Raek Coffee, justo al lado de la entrada del museo y del aparcamiento, para disfrutar de un excelente café o té orgánico y un pequeño tentempié.

Wat Rong Sear Tean (Templo Azul) cautiva con sus vibrantes tonos azules y detalles dorados en el techo y los aleros. El templo presenta un diseño intrincado y está repleto de motivos budistas, incluyendo un gigantesco y magnífico Buda de porcelana blanca. Murales adornan las paredes interiores, mientras que elaborados diseños se entrelazan alrededor de los pilares azules. El techo es una obra de arte en sí mismo.

El Chivit Thamma Da Coffee House & Bistro se encuentra a tan solo 300 metros del Templo Azul, a orillas del río Kok. Este café y bistró es una visita obligada en Chiang Rai.

Viaje por carretera hacia el sur: Templo Blanco, cascada y Parque Singha.

Wat Rong Khun (Templo Blanco) se encuentra aproximadamente a 13 km al sur de Chiang Rai. Diseñado y construido al estilo de un complejo de templos budistas por el artista tailandés Chalermchai Kositpipat, esta exposición de arte es un ejemplo impactante de la fusión entre la arquitectura tailandesa contemporánea y tradicional, y un templo singular. Las obras de Kositpipat se venden en la galería contigua.

A unos 15 km al suroeste se encuentra el Parque Nacional Nam Tok Khun Kon. Disfrute de una hermosa caminata de 30 minutos por senderos serpenteantes hasta la cascada Khun Kon, rodeada de selva tropical y bambúes imponentes. Con una caída de 70 metros, es la cascada más alta de Chiang Rai. Fuera de la temporada de lluvias, es posible nadar en la base de la cascada, pero se recomienda contactar con los responsables del parque con antelación.

La última etapa de este recorrido de 60 km es una visita al Parque Singha, un paraíso de ocio de 14 kilómetros cuadrados. Aquí, los visitantes pueden elegir entre una amplia gama de actividades: extensas rutas de senderismo y ciclismo, deportes acuáticos para familias, escalada y tirolesa.

Para los amantes de Instagram, los extensos campos de flores en tonos pastel y las ondulantes plantaciones de té son una visita obligada. Cafeterías y restaurantes invitan a los visitantes a disfrutar de este popular parque. Para una experiencia verdaderamente romántica e inolvidable, un paseo en globo aerostático es una excelente opción, o también puede visitar el parque durante el festival anual de globos.

Viaje por carretera hacia el este en busca de mares nubosos

A unos 90 km al este de Chiang Rai se alzan las montañas que limitan con Laos, entre las que destaca el monte Phu Chi Fah. La mayoría de los visitantes pernoctan allí y ascienden los 760 metros por un sendero de tierra hasta la cima para contemplar el amanecer desde el mirador. En invierno, un mar de nubes se desliza por los valles, creando un espectáculo misterioso e impresionante. Puede hacer bastante frío a primera hora de la mañana. A otros 12 km de Phu Chi Fah se encuentra el mirador menos concurrido de Phu Chi Dao, que ofrece una magnífica vista del río Mekong y las tierras bajas de Laos.

Consejo de experto: De camino, o de regreso, desvíese a la impresionante granja orgánica Rai Ruen Rom, con su restaurante y zona de glamping. Disfrute de una comida saludable en la cafetería, explore la tienda en busca de regalos y recuerdos únicos, y pasee por los jardines y los alrededores de la granja.

Triángulo Dorado (3-5 días)

Este extenso recorrido le llevará a través de muchos de los lugares más destacados de la región del Triángulo de Oro, incluyendo Chiang Saen, a 60 km al noreste de Chiang Rai, el mirador del Triángulo de Oro, Doi Tung, Mae Salong y más.

Chiang Saen, una de las ciudades más antiguas de Tailandia, fue fundada a principios del siglo XIV. Fue un puesto fronterizo estratégico del Reino de Lanna, un importante centro del budismo y una parada clave en las antiguas rutas comerciales entre China y Siam. Tras una historia turbulenta, que incluyó la conquista por los birmanos y su posterior destrucción por el rey Rama I, Chiang Saen cayó en ruinas y se convirtió en una ciudad fantasma durante varios siglos.

Chiang Saen, hoy en día, es un lugar tranquilo, cuyo encanto se ve realzado por su pasado histórico y las ruinas de la antigua ciudad. Durante su estancia, visite el Museo Nacional de Chiang Saen y templos impresionantes como Wat Pa Sak, Wat Phra Chao Lan Thong y Wat Phra That Pha Ngao. Pasee por las orillas del río Mekong, explore la zona en bicicleta y disfrute de la deliciosa y económica gastronomía local en los puestos callejeros. Los amantes de las aves apreciarán el lago Chiang Saen, especialmente durante la época de migración. Los atardeceres sobre el lago son también espectaculares.

Para adentrarse en la historia local, se recomienda encarecidamente alojarse en el hotel boutique familiar Athita The Hidden Court. Ubicado a tan solo 70 metros del río Mekong y justo al lado del templo Wat Athi Ton Kaew, con 700 años de antigüedad, la familia propietaria del hotel estará encantada de compartir su patrimonio cultural con los huéspedes, lo que lo convierte en una base ideal.

Mirador del Triángulo Dorado: A unos 11 km al norte de Chiang Saen se encuentra el pueblo de Ban Sop Ruak, punto de confluencia de Laos, Myanmar y Tailandia. Aquí, el río Ruak forma la frontera entre Tailandia y Myanmar y desemboca en el Mekong. Abundan las oportunidades para tomar fotografías, incluyendo una estatua dorada de Buda (Phra Chiang Saen Si Phaendin) entronizada en una embarcación de metal y vidrio construida especialmente para la ocasión en la orilla del río. También se ofrecen paseos en lancha por el Mekong.

A pocos kilómetros de aquí se encuentra el extenso Salón del Opio, una visita muy recomendable. El museo narra cómo las iniciativas con apoyo real, incluyendo programas especiales de Su Alteza Real la Princesa Madre, transformaron las áridas montañas de la región, pasando del cultivo ilícito de amapola y la producción de opio a zonas de desarrollo comunitario positivo e inclusivo. Estos programas siguen teniendo un impacto positivo en las comunidades locales muchos años después.

Comunidades montañosas del Triángulo Dorado

Mae Sai

Desde el punto de confluencia de los tres puntos, los viajeros pueden conducir unos 50 km al noroeste hasta la animada ciudad fronteriza de Mae Sai, el punto más septentrional de Tailandia. En el cruce fronterizo, existe la posibilidad de desviarse brevemente hacia Myanmar para tomar fotografías. Aproximadamente a 12 km al sur de Mae Sai, ligeramente apartado de la carretera principal, se encuentra el Parque Nacional Tham Luang – Khun Nam Nang Non. Fue allí, a mediados de 2018, donde tuvo lugar la ahora famosa operación de rescate en la cueva, que duró más de 18 días. La administración del parque nacional ha instalado un panel informativo que documenta la operación de rescate.

Doi Tung – Región de Mae Fah Luang

Si el tiempo es limitado, se recomienda un viaje directo desde el Mekong (40-50 km) a la región de Doi Tung (Montaña Tung). Esta región es el epicentro de muchas de las iniciativas de cambio presentadas en el Museo del Opio. Durante 30 años, el Proyecto de Desarrollo de Doi Tung (una empresa social) ha impulsado la transformación de esta zona. Esto ha dado como resultado una región con comunidades sostenibles centradas en el cultivo de productos de alto valor, como el café y las nueces de macadamia, así como una próspera industria de cerámica, textiles y artesanía (galardonada internacionalmente).

Entre los puntos culminantes destaca el espectacular Jardín Mae Fah Luang, de 4 hectáreas y clima templado. Visite la Villa Real, un chalet de estilo suizo construido para la difunta Princesa Madre durante sus estancias en la región. En el Salón de la Inspiración, descubra cómo la familia real influyó positivamente en esta región y sus tribus de montaña. Cuando esté abierto, aventúrese a cruzar los puentes colgantes del Paseo de las Copas de los Árboles de Doi Tung. Disfrute de las boutiques de Doi Tung, saboree el café de Doi Tung y, si desea pasar la noche, el aclamado y romántico Doi Tung Lodge complementará a la perfección su experiencia en la montaña.

Mae Salong

Desde Doi Tung, se puede conducir a través de las cumbres de las montañas hasta la región productora de té de Mae Salong (aproximadamente 45 km) y disfrutar de unas vistas verdes sensacionales mientras se recorre la sinuosa carretera.

Mae Salong (también conocido como Santikhiri) ha sido durante mucho tiempo un asentamiento de la tribu Akha. Su población creció debido a la llegada de varios miles de nacionalistas de origen chino que huyeron de su tierra natal en 1949 tras la revolución comunista. El gobierno tailandés les otorgó la ciudadanía con la condición de que se integraran como miembros de confianza de la comunidad y promovieran el cultivo de té oolong, setas y otros productos agrícolas. El pueblo se extiende a lo largo de una estrecha y sinuosa cresta de la que parten callejones y calles.

La producción de té desempeña sin duda un papel fundamental en esta región, como lo demuestra una visita a la Plantación de Té 101 o a la Plantación de Té Wang Put Tan. Varias casas de té chinas en la ciudad ofrecen catas y té envasado para llevar. El café también se cultiva en la región y merece una visita para los amantes de esta bebida.

Entre otras atracciones, destaca el Museo de los Mártires Chinos, que narra su historia y cómo los inmigrantes chinos, como parte de su acuerdo de asentamiento, apoyaron al ejército tailandés en la represión del levantamiento comunista en Tailandia. La estupa Phra Boromathat Chedi (de estilo tailandés), situada en lo alto de una colina, ofrece vistas impresionantes del pueblo de Mae Salong y bien merece la pena visitarla. Este magnífico templo (wat) fue construido en honor a la difunta Princesa Madre e invita a los visitantes a detenerse y relajarse.

El mercado matutino es ideal para descubrir productos locales y comprar artesanías de la tribu Akha. Los restaurantes de los alrededores ofrecen deliciosos dim sum y platos de fideos al estilo de Yunnan; sin duda, merece la pena visitarlos. Pasee por la calle principal (la cresta) y admire los murales que representan historias divertidas de la región. Mae Salong ofrece una amplia variedad de alojamientos. Disfrutamos especialmente de nuestra estancia en esta pequeña casa de huéspedes familiar, con sus fantásticas vistas del pueblo y sus alrededores.

Mae Salong a Chiang Rai

El trayecto de vuelta desde Mae Salong a Chiang Rai tiene una longitud aproximada de 60 km y atraviesa comunidades regionales y tierras de cultivo antes de reincorporarse a la autopista 1, que conduce de vuelta a la ciudad y al aeropuerto de Chiang Rai.

Chiang Rai y la región del Triángulo de Oro tienen mucho más que ofrecer si te tomas el tiempo para explorarlas. Esperamos que la información aquí proporcionada te inspire a viajar y descubrir por ti mismo los encantos del norte de Tailandia.

Texto e imágenes: Michael Cullen.