Roadtrip in Chiang Rai

Chiang Rai, de minder bekende zusterstad van het kosmopolitische Chiang Mai, is absoluut de moeite waard om te verkennen, schrijft gastschrijver Michael Cullen in deze uitgebreide reisgids voor deze regio in Noord-Thailand.

Dankzij de meer ontspannen sfeer kunnen bezoekers genieten van adembenemende tempels, weelderige natuur, culinaire routes met biologische producten, culturele inzichten in de bergstammen en hebben ze gemakkelijk toegang tot de Gouden Driehoek, om maar een paar van de hoogtepunten te noemen.

Een roadtrip op eigen houtje is een fantastische manier om het minder bekende noorden van Thailand te ontdekken en, vooral voor stellen, om onvergetelijke vakantieherinneringen te creëren door samen ervaringen op te doen.

Gezien de vele mogelijkheden is de regio rond Chiang Rai gemakkelijk zeven dagen (of langer) te verkennen. Een ideaal startpunt is om een ​​paar dagen in deze kleine, vriendelijke stad door te brengen voordat je de omgeving gaat ontdekken.

Oude hoofdstad van de Lanna en toegangspoort tot de Gouden Driehoek

De meest noordelijke provincie van Thailand grenst aan Myanmar en Laos. Het drielandenpunt ligt iets minder dan 70 kilometer ten noordoosten van Chiang Rai. De provinciehoofdstad Chiang Rai is gemakkelijk bereikbaar met rechtstreekse vluchten vanuit Bangkok. Chiang Mai, ongeveer 200 kilometer ten zuidwesten, is een handig alternatief.

De regio kent een lange geschiedenis van kleinere koninkrijken, terwijl de stad Chiang Rai in 1262 werd gesticht door koning Mengrai. Het was tijdelijk de hoofdstad van Mengrai's koninkrijk Lanna, totdat Chiang Mai die rol overnam.

De regio, die ongeveer 11.700 vierkante kilometer beslaat en overwegend bergachtig is, kent pieken die tot 1.500 meter boven zeeniveau reiken. Etnische bergstammen zoals de Akha, Lahu, Karen en Hmong, evenals Chinese kolonisten, leven in de hooglanden. De CIA bedacht de naam "Gouden Driehoek" voor de overlappende bergketens van de drie buurlanden. Van de jaren 50 tot het begin van de 21e eeuw was het een van 's werelds grootste opiumproducerende regio's.

De stad Chiang Rai ligt in de alluviale vlakte langs de oevers van de Kok-rivier. De vruchtbare grond van deze vlakte produceert een grote verscheidenheid aan groenten en fruit, terwijl koffie-, thee-, noten- en fruitplantages zich vastklampen aan de berghellingen. De omschakeling naar biologische landbouw heeft de reputatie van de regio als landbouwgebied de afgelopen jaren aanzienlijk verbeterd.

Hoogtepunten van de stad Chiang Rai

Tempel in het stadscentrum

Binnen een straal van ongeveer twee vierkante kilometer rond het stadscentrum bevinden zich zeven boeddhistische tempels en talloze markten. Hier zijn onze beste aanbevelingen.

Vlakbij de klokkentoren bevindt zich een van de meest interessante tempels van de stad, Wat Ming Muang, omdat deze aanzienlijk verschilt van alle andere. Er wordt gezegd dat deze tempel is gesticht door koningin Ta La Mae Sri, en niet door haar echtgenoot, koning Mengrai. Volgens de legende werd de stoepa van Wat Phra Kaew uit de 14e eeuw getroffen door de bliksem, waardoor de zeer vereerde Smaragdgroene Boeddha tevoorschijn kwam. Deze Boeddha wordt nu bewaard in Wat Phra Kaew in Bangkok. Op het tempelterrein bevindt zich een klein museum met een replica. Eveneens uit dezelfde periode stamt Wat Phra Singh, naast het postkantoor, waar een replica van het heilige standbeeld van Phra Buddha Sihing te vinden is. Het origineel bevindt zich nu in Wat Phra Singh in Chiang Mai.

Markten

Markten bieden een fascinerende inkijk in regionale producten, de mensen, de lokale eetcultuur en het dagelijks leven. Ze zijn een bruisende drukte, een explosie van kleur, een oorverdovend lawaai en wekken nieuwsgierigheid en soms zelfs verwarring op.

De Ngam Mueang-markt (5:00 tot 18:00 uur) aan Ruangnakron Road is overdekt en biedt een breed scala aan producten, van verse vis, vlees, fruit en groenten tot kleding en fournituren. Ook de gemeentelijke versmarkt 1 (6:00 tot 21:00 uur) is overdekt. ​​Op ongeveer 600 meter van de glimmende gouden klokkentoren ligt de levendige Sirikorn-fruit- en groentemarkt, met zijn pittoreske bloemenstalletjes in de buurt.

Chiang Rai heeft twee avondmarkten in voetgangersgebieden. De Thanalai Road verandert elke zaterdag vanaf 16.00 uur tot laat in de avond in een bruisende avondmarkt, waar je van alles kunt vinden, van heerlijk Thais streetfood en handwerk van lokale kunstenaars tot dansen en een ontspannen sfeer om van de festiviteiten te genieten. De zondagavondmarkt op de Sankhongnoi Road (ook wel bekend als Happy Street) staat bekend om zijn uitstekende lokale producten en smakelijke streetfood en zal naar verwachting heropenen zodra het aantal bezoekers toeneemt. De avondbazaar achter het centrale busstation vindt elke avond plaats en is de meest toeristische, en daardoor minder authentieke, markt van Chiang Rai.

Lokale restaurants en cafés

Chiang Rai biedt een ruime keuze aan eetgelegenheden, van straatstalletjes en eenvoudige, door families gerunde noedelrestaurants tot restaurants met lokale en internationale gerechten.

Populaire gerechten uit Noord-Thailand zijn onder andere Gaeng Hung Lay Curry, Sai Oua Worst, Nam Prik Noom Kab Moo, het noedel- en varkensvleesgerecht Kanom Jeen Nam Ngiew, en het meest beroemde gerecht: Khao Soi.

Khantoke, een dienblad op een houten voet, is een andere Noord-Thaise traditie waarbij gasten op de grond zitten met het dienblad in het midden als tafel. Restaurant Toke-Tong biedt deze unieke ervaring in een charmante, uitnodigende tuin. Verwen uw smaakpapillen en geniet van gezellige uren terwijl u samen smult van een selectie Noord-Thaise gerechten, waaronder de hierboven genoemde specialiteiten.

Voor een drankje hoog boven de daken van Hotel Riverie en een adembenemende zonsondergang is The Peak een absolute aanrader – de perfecte plek voor cocktails, een romantisch diner en om fantastische foto's te maken.

Koffieliefhebbers opgelet! De bonen die in Chiang Rai worden verbouwd en gebrand, leveren fantastische koffie op in de handen van ervaren barista's. In het stadscentrum raad ik Arabitia Cafe, Akha Hill Coffee en Doi Chaang Coffee aan, en iets verder naar het zuiden vind je The Roast Coffee – mijn persoonlijke favoriet.

Musea

Het Mae Fah Luang Kunst- en Cultuurpark, dat onder koninklijk beschermschap staat, herbergt de meest uitgebreide collectie Lanna-artefacten uit de regio in twee indrukwekkende, traditionele teakhouten hallen. Dit goed onderhouden en fascinerende museum wordt aangevuld door prachtig aangelegde tuinen, vijvers en een hoogwaardige cadeauwinkel.

Het Oub Kham Museum herbergt de omvangrijke en opmerkelijke collectie van museumconservator Julasak Suriyachai, wiens afstamming teruggaat tot een Shan-koninklijke familie uit Kengtung in Birma (Myanmar). De tentoongestelde objecten omvatten koninklijke insignes, handwerk en artefacten, die te zien zijn in gebouwen te midden van prachtige tuinen en binnenplaatsen.

Insidertip: Vlakbij, aan Ratyotha Road, vind je het "Khaosoi 100 Year Café" met uitstekende Khao Soi.

Roadtrip ten noorden van de rivier

Deze korte autorit van ongeveer 30 km volgt de Kok-rivier en omvat een aanrader: een café aan de oever, unieke tempels, een museumbezoek en een uitzicht op het landelijke landschap.

Wat Huay Pla Kang, met zijn enorme, stralend witte standbeeld, domineert het landschap en herbergt drie indrukwekkende bouwwerken: de Phop Chok Dhamma Pagoda, die Thaise, Chinese en Europese ontwerpinvloeden combineert, en een volledig witte preekzaal in Thaise stijl (zowel van binnen als van buiten). Het imposante witte standbeeld van Kuan Im, de Godin van Barmhartigheid, is met een lift te bereiken vanaf de 25e verdieping, waar u kunt genieten van een adembenemend uitzicht over de omgeving – vanuit het perspectief van de godin. Het tempelcomplex biedt zorg aan meer dan 500 weeskinderen. U kunt het complex steunen door artikelen te kopen om geld in te zamelen.

Baan Dam (of Zwart Huis) is een museum gewijd aan de in Chiang Rai geboren kunstenaar Thawan Duchanee, die tot zijn dood in 2014 op het terrein woonde. Talrijke kunstwerken en objecten van Duchanee, waaronder dierenbotten, huiden en schedels, worden tentoongesteld in diverse klassieke teakhouten gebouwen en meer ongebruikelijke iglo-achtige constructies. Het museum is gelegen in een rustige, goed onderhouden omgeving.

Insidertip: Maak een omweg naar Ruk Raek Coffee, direct naast de ingang van het museum en de parkeerplaats, voor heerlijke biologische koffie of thee en een klein hapje.

Wat Rong Sear Tean (de Blauwe Tempel) betovert met zijn levendige blauwe tinten en gouden accenten op het dak en de dakranden. De tempel is prachtig ontworpen en rijk aan boeddhistische motieven, waaronder een gigantische, schitterende Boeddha van wit porselein. Muurschilderingen sieren de binnenmuren, terwijl uitgebreide ontwerpen zich rond de blauwe pilaren slingeren. Het plafond is op zichzelf al een kunstwerk.

Chivit Thamma Da Coffee House & Bistro ligt op slechts 300 meter van de Blauwe Tempel, direct aan de oever van de Kokrivier. Dit café en bistro is een absolute aanrader tijdens een bezoek aan Chiang Rai.

Roadtrip naar het zuiden – Witte Tempel, waterval en Singha Park

Wat Rong Khun (de Witte Tempel) ligt ongeveer 13 km ten zuiden van Chiang Rai. Deze tempel, ontworpen en gebouwd in de stijl van een boeddhistisch tempelcomplex door de Thaise kunstenaar Chalermchai Kositpipat, is een opvallend voorbeeld van de samensmelting van hedendaagse en traditionele Thaise architectuur en een uniek tempelgebouw. ​​De kunstwerken van Kositpipat worden verkocht in de aangrenzende galerie.

Ongeveer 15 km ten zuidwesten ligt het Nam Tok Khun Kon Nationaal Park. Maak een prachtige wandeling van 30 minuten over kronkelende paden naar de Khun Kon-waterval, omgeven door regenwoud en torenhoge bamboe. Met een hoogteverschil van 70 meter is het de hoogste waterval in Chiang Rai. Buiten het regenseizoen is zwemmen aan de voet van de waterval mogelijk, maar neem hiervoor wel vooraf contact op met de parkbeheerders.

De laatste etappe van deze 60 km lange rit is een bezoek aan Singha Park, een recreatieparadijs van 14 vierkante kilometer. Bezoekers kunnen hier kiezen uit een breed scala aan activiteiten: uitgebreide wandel- en fietspaden, watersporten voor gezinnen, klimmen en ziplinen.

Voor Instagram-liefhebbers zijn de uitgestrekte velden met pastelkleurige bloemen en de glooiende theeplantages een absolute aanrader. Cafés en restaurants nodigen bezoekers uit om te vertoeven in dit populaire park. Voor een echt romantische en onvergetelijke ervaring is een ballonvaart een geweldige optie, of bezoek het park tijdens het jaarlijkse ballonfestival.

'Roadtrip' naar het oosten voor Cloud Seas

Ongeveer 90 km ten oosten van Chiang Rai verrijzen de bergen die de grens met Laos vormen, met als bekendste de berg Phu Chi Fah. De meeste bezoekers overnachten daar en beklimmen vervolgens via een onverhard pad de 760 meter naar de top om de zonsopgang vanaf het uitkijkpunt te bewonderen. In de winter drijft een zee van wolken door de valleien, wat een mysterieus maar indrukwekkend schouwspel oplevert. Het kan 's ochtends vroeg behoorlijk koud zijn. Nog eens 12 km van Phu Chi Fah ligt het minder bezochte uitkijkpunt Phu Chi Dao, dat een prachtig uitzicht biedt op de Mekong en het Laotiaanse laagland beneden.

Insidertip: Maak op de heen- of terugweg een omweg naar de indrukwekkende biologische boerderij Rai Ruen Rom met zijn restaurant en glampingterrein. Geniet van een gezonde maaltijd in het café, snuffel rond in de winkel voor unieke cadeaus en souvenirs en wandel door de tuinen en over het terrein van de boerderij.

Gouden Driehoek Ronde (3-5 dagen)

Deze uitgebreide rondreis neemt u mee langs vele hoogtepunten van de Gouden Driehoek, waaronder Chiang Saen, 60 km ten noordoosten van Chiang Rai, het uitkijkpunt van de Gouden Driehoek, Doi Tung, Mae Salong en meer.

Chiang Saen, een van de oudste steden van Thailand, werd gesticht in het begin van de 14e eeuw. Het was een strategische grenspost van het koninkrijk Lanna, een belangrijk centrum van het boeddhisme en een belangrijke halteplaats op de oude handelsroutes tussen China en Siam. Na een turbulente geschiedenis, met onder andere verovering door de Birmanen en latere verwoesting door koning Rama I, verviel Chiang Saen tot een ruïne en bleef het eeuwenlang een spookstad.

Chiang Saen is tegenwoordig een rustige plek, met een rijk historisch verleden en ruïnes van de oude stad die bijdragen aan de charme. Breng tijdens uw verblijf een bezoek aan het Chiang Saen Nationaal Museum en enkele indrukwekkende tempels zoals Wat Pa Sak, Wat Phra Chao Lan Thong en Wat Phra That Pha Ngao. Wandel langs de oevers van de Mekong, verken de omgeving per fiets en geniet van de heerlijke en betaalbare lokale gerechten bij de kraampjes met streetfood. Vogelaars zullen het Chiang Saen-meer zeker waarderen, vooral tijdens het trekseizoen. De zonsondergangen boven het meer zijn bovendien spectaculair.

Om dieper in de lokale geschiedenis te duiken, is een verblijf in het door een familie gerunde boetiekhotel Athita The Hidden Court een absolute aanrader. Gelegen op slechts 70 meter van de Mekong en direct naast de 700 jaar oude tempel Wat Athi Ton Kaew, deelt de familie van het hotel graag hun cultureel erfgoed met de gasten – waardoor het een ideale uitvalsbasis is.

Uitzichtpunt Gouden Driehoek: Ongeveer 11 km ten noorden van Chiang Saen ligt het dorp Ban Sop Ruak, het drielandenpunt van Laos, Myanmar en Thailand. Hier vormt de Ruak-rivier de grens tussen Thailand en Myanmar en mondt uit in de Mekong. Er zijn talloze fotomomenten, waaronder een gouden Boeddha (Phra Chiang Saen Si Phaendin) die troont op een speciaal gebouwde metalen en glazen boot aan de oever. Ook zijn er boottochten op de Mekong mogelijk.

Op slechts enkele kilometers hiervandaan ligt de uitgestrekte Opiumhal, een absolute aanrader. Het museum vertelt het verhaal van hoe initiatieven met koninklijke steun, waaronder speciale programma's van Hare Koninklijke Hoogheid de Prinses-Moeder, de kale bergen van de regio hebben getransformeerd van illegale papaverteelt en opiumproductie tot gebieden met positieve en inclusieve gemeenschapsontwikkeling. Deze programma's hebben vele jaren later nog steeds een positieve impact op de lokale gemeenschappen.

Berggemeenschappen in de Gouden Driehoek

Mae Sai

Vanaf het drielandenpunt kunnen reizigers ongeveer 50 km naar het noordwesten rijden naar het levendige grensstadje Mae Sai, het noordelijkste punt van Thailand. Bij de grensovergang is er de mogelijkheid om een ​​korte omweg naar Myanmar te maken om foto's te nemen. Ongeveer 12 km ten zuiden van Mae Sai, iets buiten de hoofdweg, ligt het Tham Luang – Khun Nam Nang Non Nationaal Park. Daar vond medio 2018 de inmiddels beroemde reddingsoperatie in de grot plaats, die meer dan 18 dagen duurde. De parkbeheerder heeft een informatiepaneel geplaatst dat de reddingsoperatie documenteert.

Doi Tung – Mae Fah Luang-regio

Als u weinig tijd hebt, is een rechtstreekse reis vanaf de Mekong (40-50 km) naar de regio Doi Tung (Tungberg) aan te raden. Deze regio vormt het hart van veel van de veranderingsinitiatieven die in het Opiummuseum worden gepresenteerd. Al 30 jaar stimuleert het Doi Tung Development Project (een sociale onderneming) de transformatie in dit gebied. Dit heeft geresulteerd in een regio met duurzame gemeenschappen die zich richten op de teelt van hoogwaardige gewassen zoals koffie en macadamianoten, evenals een bloeiende (en internationaal bekroonde) keramiek-, textiel- en handwerksector.

Een van de absolute hoogtepunten is de spectaculaire Mae Fah Luang-tuin van 4 hectare met zijn gematigde klimaat. Bezoek de Koninklijke Villa, een chalet in Zwitserse stijl dat gebouwd werd voor de wijlen prinses-moeder tijdens haar verblijven in de regio. In de Hal der Inspiratie leert u hoe de koninklijke familie een positieve invloed heeft gehad op deze regio en haar bergstammen. Wanneer de Doi Tung Treetop Walkway geopend is, waag u zich dan over de hangbruggen. Geniet van de boetiekjes van Doi Tung, proef de Doi Tung-koffie en, als u wilt overnachten, is de veelgeprezen, romantische Doi Tung Lodge de perfecte aanvulling op uw bergervaring.

Mae Salong

Vanuit Doi Tung kunt u over de bergtoppen naar het theegebied van Mae Salong rijden (ongeveer 45 km) en onderweg genieten van sensationele, groene vergezichten over de kronkelende wegen.

Mae Salong (ook bekend als Santikhiri) is al lange tijd een nederzetting van de Akha-bergstam. De bevolking groeide door de komst van enkele duizenden etnische Chinese nationalisten die in 1949 na de communistische revolutie hun thuisland ontvluchtten. De Thaise overheid verleende hen het staatsburgerschap op voorwaarde dat ze zich als betrouwbare leden van de gemeenschap zouden vestigen en de teelt van oolongthee, paddenstoelen en andere landbouwproducten zouden bevorderen. Het stadje strekt zich uit over een smalle, kronkelende heuvelrug van waaruit steegjes en straten aftakken.

De theeproductie speelt ongetwijfeld een belangrijke rol in deze regio, zoals een bezoek aan Tea Plantation 101 of de Wang Put Tan Tea Plantation aantoont. Verschillende Chinese theehuizen in de stad bieden theeproeverijen en verpakte thee om mee te nemen. Ook wordt er koffie verbouwd in de regio, wat zeker een bezoek waard is voor koffieliefhebbers.

Andere bezienswaardigheden zijn onder meer het Museum van de Chinese Martelaren, dat hun verhaal vertelt en hoe de Chinese immigranten, als onderdeel van hun vestigingsovereenkomst, het Thaise leger steunden bij het onderdrukken van de communistische opstand in Thailand. De Phra Boromathat Chedi (een stoepa in Thaise stijl), gelegen op een heuvel, biedt een adembenemend uitzicht over het dorp Mae Salong en is zeker een bezoek waard. Deze prachtige tempel (wat) werd gebouwd ter ere van de overleden prinses-moeder en nodigt bezoekers uit om te blijven en te ontspannen.

De markt in de vroege ochtend is ideaal om lokale producten te ontdekken en handwerk van de Akha-bergstam te kopen. De omliggende restaurants serveren heerlijke dim sum en noedelgerechten in Yunnan-stijl – zeker een bezoek waard. Wandel over de hoofdstraat (de heuvelrug) en bewonder de muurschilderingen met humoristische verhalen uit de regio. Mae Salong biedt een breed scala aan accommodatiemogelijkheden. Wij hebben vooral genoten van ons verblijf in dit kleine, door een familie gerunde pension met een fantastisch uitzicht over de stad en de omgeving.

Mae Salong naar Chiang Rai

De terugreis van Mae Salong naar Chiang Rai is ongeveer 60 km lang en voert door regionale gemeenschappen en landbouwgebieden voordat de route weer aansluit op snelweg 1, die terugleidt naar de stad en de luchthaven van Chiang Rai.

Chiang Rai en de Gouden Driehoek hebben zoveel meer te bieden als je de tijd neemt om ze te verkennen. We hopen dat de informatie hier je inspireert om zelf op reis te gaan en de charmes van Noord-Thailand te ontdekken.

Tekst en afbeeldingen: Michael Cullen.