Chiang Rai, die weniger bekannte Schwesterstadt des kosmopolitischen Chiang Mai, ist definitiv eine Erkundung wert, schreibt Gastautor Michael Cullen in diesem umfassenden Reiseführer für diese nordthailändische Region.

Dank des entspannteren Stils erleben die Besucher atemberaubende Tempel, üppige Natur, kulinarische Routen mit Bioprodukten, kulturelle Einblicke in die Bergvölker und haben einfachen Zugang zur Region des Goldenen Dreiecks, um nur einige der Angebote zu nennen.

Eine selbstgeführte Autoreise ist eine großartige Möglichkeit, das weniger bekannte Nordthailand zu entdecken und, insbesondere für Paare, durch gemeinsame Erlebnisse unvergessliche Urlaubserinnerungen zu schaffen.

Angesichts der vielfältigen Möglichkeiten lässt sich die Region um Chiang Rai problemlos sieben Tage (oder länger) lang erkunden. Ein idealer Ausgangspunkt ist es, ein paar Tage in dieser kleinen, freundlichen Stadt zu verbringen, bevor man die Umgebung erkundet.

Alte Hauptstadt der Lanna und Tor zum Goldenen Dreieck

Thailands nördlichste Provinz grenzt an Myanmar und Laos. Der Dreiländereckpunkt liegt knapp 70 Kilometer nordöstlich von Chiang Rai. Die Provinzhauptstadt Chiang Rai ist bequem per Direktflug von Bangkok aus zu erreichen. Alternativ bietet sich Chiang Mai, etwa 200 Kilometer südwestlich, als praktischer Ausgangspunkt an.

Die Region blickt auf eine lange Geschichte kleinerer Königreiche zurück, während die Stadt Chiang Rai 1262 von König Mengrai gegründet wurde. Sie war vorübergehend die Hauptstadt von Mengrais Lanna-Königreich, bis sie von Chiang Mai abgelöst wurde.

Die rund 11.700 Quadratkilometer große, überwiegend gebirgige Region weist Gipfel auf, die bis zu 1.500 Meter über dem Meeresspiegel aufragen. Ethnische Bergvölker wie die Akha, Lahu, Karen und Hmong sowie chinesische Siedler leben im Hochland. Die CIA prägte den Namen „Goldenes Dreieck“ für die sich überschneidenden Gebirgsketten der drei angrenzenden Länder. Von den 1950er Jahren bis zum Beginn des 21. Jahrhunderts war es eines der größten Opiumanbaugebiete der Welt.

Die Stadt Chiang Rai liegt in den Schwemmebenen entlang des Kok-Flusses. Die fruchtbaren Böden dieser Ebenen bringen eine große Vielfalt an Gemüse und Obst hervor, während sich Kaffee-, Tee-, Nuss- und Obstplantagen an die Berghänge schmiegen. In den letzten Jahren hat die Umstellung auf ökologischen Landbau den Ruf der Region in der Landwirtschaft deutlich verbessert.

Highlights der Stadt Chiang Rai

Tempel im Stadtzentrum

Im Umkreis von etwa zwei Quadratkilometern um das Stadtzentrum befinden sich sieben buddhistische Tempel und zahlreiche Märkte. Hier sind unsere Top-Empfehlungen.

Nahe des Uhrturms befindet sich Wat Ming Muang, einer der interessantesten Tempel der Stadt, der sich deutlich von allen anderen unterscheidet. Er soll von Königin Ta La Mae Sri und nicht von ihrem Ehemann, König Mengrai, gegründet worden sein. Der Legende nach wurde die Stupa von Wat Phra Kaew aus dem 14. Jahrhundert vom Blitz getroffen, wodurch der hochverehrte Smaragd-Buddha zum Vorschein kam, der heute in Wat Phra Kaew in Bangkok aufbewahrt wird. Auf dem Tempelgelände befindet sich ein kleines Museum mit einer Nachbildung. Ebenfalls aus dieser Zeit stammt Wat Phra Singh neben dem Postamt, in dem eine Nachbildung der heiligen Statue von Phra Buddha Sihing steht. Das Original befindet sich heute in Wat Phra Singh in Chiang Mai.

Märkte

Märkte bieten einen faszinierenden Einblick in regionale Produkte, die Menschen, die lokale Esskultur und den Alltag. Sie sind ein pulsierendes Treiben, ein Farbenrausch, ein ohrenbetäubender Lärm und wecken Neugierde und manchmal sogar Verwirrung.

Der Ngam Mueang Markt (5:00 bis 18:00 Uhr) an der Ruangnakron Straße ist überdacht und bietet alles von frischen Meeresfrüchten, Fleisch, Obst und Gemüse bis hin zu Kleidung und Kurzwaren. Ebenfalls überdacht ist der städtische Frischmarkt 1 (6:00 bis 21:00 Uhr). Etwa 600 Meter vom glänzenden goldenen Uhrturm entfernt befindet sich der lebhafte Sirikorn Obst- und Gemüsemarkt mit seinen malerischen Blumenständen in der Nähe.

Chiang Rai bietet zwei Nachtmärkte in Fußgängerzonen. Die Thanalai Road verwandelt sich jeden Samstag ab 16 Uhr in einen lebhaften Nachtmarkt, der von köstlichem thailändischem Streetfood und Kunsthandwerk lokaler Künstler bis hin zu Tanz und entspannter Atmosphäre alles bietet, um die Festlichkeiten zu genießen. Der Sonntags-Nachtmarkt auf der Sankhongnoi Road (auch bekannt als Happy Street) ist berühmt für sein exzellentes lokales Kunsthandwerk und sein leckeres Streetfood und soll bei steigenden Besucherzahlen wiedereröffnet werden. Der Nachtbasar hinter dem zentralen Busbahnhof findet jeden Abend statt und ist der touristischste und daher weniger authentische Markt in Chiang Rai.

Lokale Restaurants und Cafés

Chiang Rai bietet eine Fülle an Speisemöglichkeiten, von Straßenständen und einfachen, familiengeführten Nudelrestaurants bis hin zu Restaurants, die lokale und internationale Küche servieren.

Zu den beliebten nordthailändischen Gerichten gehören Gaeng Hung Lay Curry, Sai Oua Wurst, Nam Prik Noom Kab Moo, das Nudel- und Schweinefleischgericht Kanom Jeen Nam Ngiew und das berühmteste Gericht – Khao Soi.

Khantoke, ein Tablett auf einem Holzsockel, ist eine weitere nordthailändische Tradition, bei der die Gäste auf dem Boden sitzen und das Tablett in der Mitte als Tisch dient. Das Restaurant Toke-Tong bietet dieses einzigartige Erlebnis in einem bezaubernden, einladenden Garten. Verwöhnen Sie Ihren Gaumen und genießen Sie gesellige Stunden beim gemeinsamen Schlemmen und Teilen einer Auswahl nordthailändischer Gerichte, darunter die oben genannten Spezialitäten.

Für einen Sundowner hoch über den Dächern des Hotel Riverie und einen atemberaubenden Sonnenuntergang ist The Peak ein absolutes Muss – der perfekte Ort für Cocktails, ein romantisches Abendessen und um fantastische Fotos zu machen.

Kaffeeliebhaber aufgepasst! Die in Chiang Rai angebauten und gerösteten Bohnen ergeben in den Händen erfahrener Baristas fantastischen Kaffee. Im Stadtzentrum empfehle ich das Arabitia Cafe, Akha Hill Coffee und Doi Chaang Coffee, und etwas weiter südlich liegt The Roast Coffee – mein persönlicher Favorit.

Museen

Der Mae Fah Luang Kunst- und Kulturpark, der unter königlicher Schirmherrschaft steht, beherbergt in zwei beeindruckenden traditionellen Teakholzhallen die umfangreichste Sammlung von Lanna-Artefakten der Region. Dieses gepflegte und faszinierende Museum wird durch wunderschön angelegte Gärten, Teiche und einen hochwertigen Souvenirladen ergänzt.

Das Oub Kham Museum beherbergt die umfangreiche und bemerkenswerte Sammlung des Museumskurators Julasak Suriyachai, dessen Abstammung sich bis zu einer Shan-Königsfamilie aus Kengtung in Burma (Myanmar) zurückverfolgen lässt. Zu den Exponaten gehören königliche Insignien, Kunsthandwerk und Artefakte, die in Gebäuden inmitten wunderschöner Gärten und Innenhöfe ausgestellt sind.

Geheimtipp: Ganz in der Nähe, in der Ratyotha Road, befindet sich das „Khaosoi 100 Year Café“ mit exzellentem Khao Soi.

Roadtrip nördlich des Flusses

Dieser kurze Roadtrip, der sich über etwa 30 km erstreckt, folgt dem Kok-Fluss und beinhaltet ein unbedingt sehenswertes Café am Flussufer, einzigartige Tempel, einen Museumsbesuch und einen Blick auf die ländliche Umgebung.

Wat Huay Pla Kang mit seiner riesigen, strahlend weißen Statue dominiert die Landschaft und beherbergt drei beeindruckende Bauwerke: die Phop Chok Dhamma Pagode, die thailändische, chinesische und europäische Designeinflüsse vereint, und eine ganz in Weiß gehaltene Predigthalle im thailändischen Stil (innen wie außen). Die imposante weiße Statue von Kuan Im, der Göttin der Barmherzigkeit, ist mit dem Aufzug bis in den 25. Stock erreichbar. Von dort aus bietet sich ein atemberaubender Blick auf die Umgebung – aus der Perspektive der Göttin. Der Tempelkomplex kümmert sich um über 500 Waisen. Sie können ihn unterstützen, indem Sie Artikel erwerben und so Spenden sammeln.

Baan Dam (oder Schwarzes Haus) ist ein Museum, das dem in Chiang Rai geborenen Künstler Thawan Duchanee gewidmet ist, der bis zu seinem Tod im Jahr 2014 auf dem Gelände lebte. Zahlreiche Kunstwerke und Objekte von Duchanee, darunter Tierknochen, Felle und Schädel, werden in verschiedenen klassischen Teakholzgebäuden und ungewöhnlicheren, igluartigen Bauten ausgestellt. Das Museum liegt in einer ruhigen, gepflegten Umgebung.

Geheimtipp: Machen Sie einen Abstecher zu Ruk Raek Coffee direkt neben dem Museumseingang und dem Parkplatz für exzellenten Bio-Kaffee oder -Tee und einen kleinen Snack.

Der Wat Rong Sear Tean (Blaue Tempel) bezaubert mit seinen leuchtenden Blautönen und goldenen Akzenten an Dach und Traufe. Der Tempel ist kunstvoll gestaltet und reich an buddhistischen Motiven, darunter ein gigantischer, prächtiger weißer Porzellan-Buddha. Wandmalereien schmücken die Innenwände, während kunstvolle Verzierungen die blauen Säulen umgeben. Die Decke ist ein Kunstwerk für sich.

Das Chivit Thamma Da Coffee House & Bistro liegt nur 300 Meter vom Blauen Tempel entfernt, direkt am Ufer des Kok-Flusses. Dieses Café und Bistro ist ein absolutes Muss bei einem Besuch in Chiang Rai.

Roadtrip in den Süden – Weißer Tempel, Wasserfall & Singha-Park

Der Wat Rong Khun (Weiße Tempel) liegt etwa 13 km südlich von Chiang Rai. Entworfen und erbaut im Stil eines buddhistischen Tempelkomplexes vom thailändischen Künstler Chalermchai Kositpipat, ist diese Kunstausstellung ein beeindruckendes Beispiel für die Verschmelzung von zeitgenössischer und traditioneller thailändischer Architektur und ein einzigartiges Tempelgebäude. Kositpipats Kunstwerke werden in der angrenzenden Galerie verkauft.

Etwa 15 km südwestlich liegt der Nam Tok Khun Kon Nationalpark. Unternehmen Sie einen wunderschönen 30-minütigen Spaziergang auf gewundenen Pfaden zum Khun Kon Wasserfall, der von Regenwald und hoch aufragendem Bambus umgeben ist. Mit einer Fallhöhe von 70 Metern ist er der höchste Wasserfall in Chiang Rai. Außerhalb der Regenzeit ist das Baden am Fuße des Wasserfalls möglicherweise möglich, Sie sollten sich jedoch vorher mit den Parkbehörden in Verbindung setzen.

Die letzte Etappe dieser 60 km langen Fahrt ist ein Besuch des Singha Parks, einem 14 Quadratkilometer großen Freizeitparadies. Besucher haben hier eine große Auswahl an Aktivitäten: ausgedehnte Wander- und Radwege, Wassersport für Familien, Klettern und Ziplining.

Für Instagram-Fans sind die weitläufigen Felder mit pastellfarbenen Blumen und die sanft geschwungenen Teeplantagen ein absolutes Muss. Cafés und Restaurants laden zum Verweilen in diesem beliebten Park ein. Für ein wahrhaft romantisches und unvergessliches Erlebnis bietet sich eine Heißluftballonfahrt an, oder Sie besuchen den Park während des jährlichen Ballonfestivals.

'Road Trip' East für Cloud Seas

Etwa 90 km östlich von Chiang Rai erheben sich die an Laos grenzenden Berge, allen voran der Berg Phu Chi Fah. Die meisten Besucher übernachten dort und wandern die 760 Höhenmeter über einen unbefestigten Pfad zum Gipfel hinauf, um den Sonnenaufgang vom Aussichtspunkt aus zu erleben. Im Winter zieht ein Wolkenmeer durch die Täler und bietet ein geheimnisvolles und zugleich beeindruckendes Schauspiel. In den frühen Morgenstunden kann es recht kalt sein. Weitere 12 km von Phu Chi Fah entfernt liegt der weniger besuchte Aussichtspunkt Phu Chi Dao, der einen herrlichen Blick auf den Mekong und die darunter liegende laotische Tiefebene bietet.

Geheimtipp: Auf dem Hin- oder Rückweg lohnt sich ein Abstecher zum beeindruckenden Biobauernhof Rai Ruen Rom mit seinem Restaurant und Glampingplatz. Genießen Sie eine gesunde Mahlzeit im Café, stöbern Sie im Hofladen nach einzigartigen Geschenken und Souvenirs und schlendern Sie durch die Gärten und über das Gelände.

Goldenes Dreieck (3-5 Tage)

Diese ausführliche Tour führt Sie zu vielen Höhepunkten der Region des Goldenen Dreiecks, darunter Chiang Saen, 60 km nordöstlich von Chiang Rai, der Aussichtspunkt des Goldenen Dreiecks, Doi Tung, Mae Salong und vieles mehr.

Chiang Saen, eine der ältesten Städte Thailands, wurde im frühen 14. Jahrhundert gegründet. Sie war ein strategischer Grenzposten des Lanna-Königreichs, ein bedeutendes Zentrum des Buddhismus und ein wichtiger Knotenpunkt auf den alten Handelsrouten zwischen China und Siam. Nach einer wechselvollen Geschichte, die die Eroberung durch die Birmanen und die spätere Zerstörung durch König Rama I. umfasste, verfiel Chiang Saen für mehrere Jahrhunderte zu einer Geisterstadt.

Das heutige Chiang Saen ist ein friedlicher Ort, dessen historische Vergangenheit und die Ruinen der alten Stadt zu seinem Charme beitragen. Besuchen Sie während Ihres Aufenthalts das Nationalmuseum Chiang Saen und einige beeindruckende Tempel wie Wat Pa Sak, Wat Phra Chao Lan Thong und Wat Phra That Pha Ngao. Schlendern Sie am Ufer des Mekong entlang, erkunden Sie die Sehenswürdigkeiten mit dem Fahrrad und genießen Sie die preiswerte und köstliche lokale Küche an den Garküchen. Vogelliebhaber werden den Chiang-Saen-See, insbesondere während der Zugvogelzeit, zu schätzen wissen. Auch die Sonnenuntergänge über dem See sind spektakulär.

Um tiefer in die lokale Geschichte einzutauchen, empfiehlt sich ein Aufenthalt im familiengeführten Boutique-Hotel Athita The Hidden Court. Nur 70 Meter vom Mekong entfernt und direkt neben dem 700 Jahre alten Tempel Wat Athi Ton Kaew gelegen, teilt die Hotelfamilie gerne ihr kulturelles Erbe mit den Gästen – ein idealer Ausgangspunkt also.

Aussichtspunkt Goldenes Dreieck: Etwa 11 km nördlich von Chiang Saen liegt das Dorf Ban Sop Ruak, der Dreiländereckpunkt von Laos, Myanmar und Thailand. Hier bildet der Ruak-Fluss die Grenze zwischen Thailand und Myanmar und mündet in den Mekong. Zahlreiche Fotomotive bieten sich, darunter ein goldener Buddha (Phra Chiang Saen Si Phaendin), der auf einem eigens dafür gebauten Boot aus Metall und Glas am Flussufer thront. Auch Fahrten mit Langbooten auf dem Mekong werden angeboten.

Nur wenige Kilometer von hier entfernt befindet sich die weitläufige Opiumhalle, die einen Besuch unbedingt empfiehlt. Das Museum erzählt die Geschichte, wie königlich unterstützte Initiativen, darunter spezielle Programme Ihrer Königlichen Hoheit der Prinzessinmutter, die kargen Berge der Region von illegalem Mohnanbau und Opiumproduktion in Gebiete positiver und integrativer Gemeindeentwicklung verwandelten. Diese Programme wirken sich auch viele Jahre später noch positiv auf die lokalen Gemeinschaften aus.

Berggemeinden im Goldenen Dreieck

Mae Sai

Vom Dreiländereck aus können Reisende etwa 50 km nordwestlich in die lebhafte Grenzstadt Mae Sai, Thailands nördlichsten Punkt, fahren. Am Grenzübergang bietet sich die Gelegenheit für einen kurzen Abstecher nach Myanmar, um Fotos zu machen. Ungefähr 12 km südlich von Mae Sai, etwas abseits der Hauptstraße, liegt der Nationalpark Tham Luang – Khun Nam Nang Non. Dort fand Mitte 2018 die mittlerweile berühmt gewordene Höhlenrettungsaktion statt, die über 18 Tage dauerte. Die Nationalparkverwaltung hat eine Informationstafel aufgestellt, die die Rettungsaktion dokumentiert.

Doi Tung – Mae Fah Luang-Region

Bei Zeitmangel empfiehlt sich ein direkter Ausflug vom Mekong (40–50 km) in die Region Doi Tung (Tung-Berg). Diese Region ist das Zentrum vieler Veränderungsinitiativen, die im Opiummuseum vorgestellt werden. Seit 30 Jahren treibt das Doi Tung Development Project (ein Sozialunternehmen) den Wandel in diesem Gebiet voran. So ist eine Region mit nachhaltigen Gemeinschaften entstanden, die sich auf den Anbau hochwertiger Nutzpflanzen wie Kaffee und Macadamianüsse konzentrieren, sowie einer florierenden (und international preisgekrönten) Keramik-, Textil- und Kunsthandwerksindustrie.

Zu den absoluten Höhepunkten zählt der spektakuläre, vier Hektar große Mae Fah Luang Garten mit seinem milden Klima. Besuchen Sie die Königliche Villa, ein Chalet im Schweizer Stil, das für die verstorbene Prinzessinmutter während ihrer Aufenthalte in der Region erbaut wurde. In der Halle der Inspiration erfahren Sie, wie die königliche Familie diese Region und ihre Bergvölker positiv beeinflusst hat. Wenn geöffnet, können Sie die Hängebrücken des Doi Tung Baumwipfelpfads erkunden. Stöbern Sie in den Boutiquen von Doi Tung, genießen Sie den Doi Tung Kaffee und, falls Sie übernachten möchten, rundet die hochgelobte, romantische Doi Tung Lodge Ihr Bergerlebnis perfekt ab.

Mae Salong

Von Doi Tung aus kann man über die Berggipfel in die Teeanbauregion Mae Salong (ca. 45 km) fahren und wird auf den kurvenreichen Straßen mit sensationellen, grünen Ausblicken belohnt.

Mae Salong (auch bekannt als Santikhiri) ist seit Langem eine Siedlung des Bergvolkes der Akha. Die Bevölkerung wuchs durch die Ankunft mehrerer Tausend ethnischer chinesischer Nationalisten, die 1949 nach der kommunistischen Revolution aus ihrer Heimat flohen. Die thailändische Regierung verlieh ihnen die Staatsbürgerschaft unter der Bedingung, dass sie sich als vertrauenswürdige Mitglieder der Gemeinschaft etablierten und den Anbau von Oolong-Tee, Pilzen und anderen landwirtschaftlichen Produkten förderten. Die Stadt erstreckt sich entlang eines schmalen, gewundenen Bergrückens, von dem Gassen und Straßen abzweigen.

Der Teeanbau spielt in dieser Region zweifellos eine wichtige Rolle, wie ein Besuch der Teeplantage 101 oder der Wang Put Tan Teeplantage beweist. Mehrere chinesische Teehäuser in der Stadt bieten Teeverkostungen und abgepackten Tee zum Mitnehmen an. Auch Kaffee wird in der Region angebaut und ist für Kaffeeliebhaber einen Besuch wert.

Zu den weiteren Attraktionen zählt das Museum der chinesischen Märtyrer, das ihre Geschichte erzählt und wie die chinesischen Einwanderer im Rahmen ihrer Ansiedlungsvereinbarung die thailändische Armee bei der Niederschlagung des kommunistischen Aufstands in Thailand unterstützten. Die Phra Boromathat Chedi (eine Stupa im thailändischen Stil) thront auf einem Hügel und bietet einen atemberaubenden Blick auf das Dorf Mae Salong – ein Ausflug dorthin lohnt sich. Dieser prächtige Tempel (Wat) wurde zu Ehren der verstorbenen Prinzessinmutter erbaut und lädt Besucher zum Verweilen und Entspannen ein.

Der frühmorgendliche Markt ist ideal, um lokale Produkte zu entdecken und Kunsthandwerk des Akha-Bergvolkes zu erwerben. Die umliegenden Restaurants bieten köstliche Dim Sum und Nudelgerichte nach Yunnan-Art – ein Besuch lohnt sich. Schlendern Sie die Hauptstraße (den Bergrücken) entlang und bewundern Sie die Wandmalereien mit humorvollen Geschichten aus der Region. Mae Salong bietet eine große Auswahl an Unterkünften. Wir haben unseren Aufenthalt in dieser kleinen, familiengeführten Pension mit ihrem fantastischen Blick auf die Stadt und die Umgebung besonders genossen.

Mae Salong nach Chiang Rai

Die Rückfahrt von Mae Salong nach Chiang Rai ist etwa 60 km lang und führt durch regionale Gemeinden und Ackerland, bevor sie wieder auf den Highway 1 trifft, der zurück in die Stadt und zum Flughafen Chiang Rai führt.

Chiang Rai und die Region des Goldenen Dreiecks haben noch so viel mehr zu bieten, wenn man sich die Zeit nimmt, sie zu erkunden. Wir hoffen, die hier bereitgestellten Informationen inspirieren Sie zu einer Reise und lassen Sie die Reize Nordthailands selbst entdecken.

Text und Bilder: Michael Cullen.