Chiang Rai, a cidade irmã menos conhecida da cosmopolita Chiang Mai, definitivamente merece ser explorada, escreve o autor convidado Michael Cullen neste guia de viagem completo para esta região do norte da Tailândia.

Graças ao seu estilo mais descontraído, os visitantes podem desfrutar de templos deslumbrantes, natureza exuberante, rotas culinárias com produtos orgânicos, conhecer a cultura das tribos das montanhas e ter fácil acesso à região do Triângulo Dourado, para citar apenas algumas das atrações.

Uma viagem de carro autoguiada é uma ótima maneira de descobrir o norte da Tailândia, menos conhecido, e, especialmente para casais, de criar memórias de férias inesquecíveis por meio de experiências compartilhadas.

Dada a ampla gama de opções, a região ao redor de Chiang Rai pode ser facilmente explorada em sete dias (ou mais). Um ponto de partida ideal é passar alguns dias nesta pequena e acolhedora cidade antes de explorar os arredores.

Antiga capital dos Lanna e porta de entrada para o Triângulo Dourado.

A província mais ao norte da Tailândia faz fronteira com Myanmar e Laos. O ponto tríplice fica a pouco menos de 70 quilômetros a nordeste de Chiang Rai. A capital provincial, Chiang Rai, é facilmente acessível por voos diretos de Bangkok. Como alternativa, Chiang Mai, a cerca de 200 quilômetros a sudoeste, oferece um ponto de entrada conveniente.

A região possui uma longa história de pequenos reinos, enquanto a cidade de Chiang Rai foi fundada em 1262 pelo Rei Mengrai. Ela foi temporariamente a capital do Reino Lanna de Mengrai até ser substituída por Chiang Mai.

A região, que abrange aproximadamente 11.700 quilômetros quadrados e é predominantemente montanhosa, apresenta picos que chegam a 1.500 metros acima do nível do mar. Tribos étnicas das montanhas, como os Akha, Lahu, Karen e Hmong, bem como colonos chineses, vivem nas terras altas. A CIA cunhou o nome "Triângulo Dourado" devido à sobreposição das cadeias montanhosas dos três países vizinhos. Da década de 1950 até o início do século XXI, foi uma das maiores regiões produtoras de ópio do mundo.

A cidade de Chiang Rai situa-se nas planícies aluviais ao longo das margens do rio Kok. Os solos férteis dessas planícies produzem uma grande variedade de vegetais e frutas, enquanto plantações de café, chá, nozes e frutas se agarram às encostas das montanhas. Nos últimos anos, a conversão para a agricultura orgânica melhorou significativamente a reputação agrícola da região.

Destaques da cidade de Chiang Rai

Templo no centro da cidade

Num raio de aproximadamente dois quilômetros quadrados ao redor do centro da cidade, encontram-se sete templos budistas e inúmeros mercados. Aqui estão nossas principais recomendações.

Perto da torre do relógio encontra-se um dos templos mais interessantes da cidade, Wat Ming Muang, que se diferencia significativamente de todos os outros. Diz-se que foi fundado pela Rainha Ta La Mae Sri, e não pelo seu marido, o Rei Mengrai. Reza a lenda que a estupa do século XIV de Wat Phra Kaew foi atingida por um raio, revelando o venerado Buda de Esmeralda, que agora está consagrado em Wat Phra Kaew, em Bangkok. Um pequeno museu com uma réplica encontra-se no recinto do templo. Também da mesma época é Wat Phra Singh, ao lado dos correios, que abriga uma réplica da estátua sagrada de Phra Buddha Sihing. O original encontra-se agora em Wat Phra Singh, em Chiang Mai.

Mercados

Os mercados oferecem um vislumbre fascinante dos produtos regionais, das pessoas, da cultura gastronômica local e do cotidiano. São um lugar vibrante e agitado, uma explosão de cores, um burburinho ensurdecedor, que desperta curiosidade e, às vezes, até confusão.

O Mercado Ngam Mueang (das 5h às 18h), na Rua Ruangnakron, é coberto e oferece de tudo, desde frutos do mar frescos, carnes, frutas e verduras até roupas e artigos de armarinho. Também coberto fica o Mercado Municipal de Produtos Frescos 1 (das 6h às 21h). A cerca de 600 metros da reluzente torre do relógio dourada, encontra-se o movimentado Mercado de Frutas e Verduras Sirikorn, com suas pitorescas bancas de flores nas proximidades.

Chiang Rai possui dois mercados noturnos localizados em zonas de pedestres. A Rua Thanalai se transforma em um movimentado mercado noturno todos os sábados, das 16h até altas horas da noite, oferecendo de tudo, desde deliciosas comidas de rua tailandesas e artesanato de artistas locais até dança e uma atmosfera descontraída para aproveitar as festividades. O mercado noturno de domingo na Rua Sankhongnoi (também conhecida como Rua Feliz) é famoso por seu excelente artesanato local e saborosa comida de rua, e está previsto para reabrir conforme o número de visitantes aumentar. O bazar noturno atrás da rodoviária central acontece todas as noites e é o mercado mais turístico, e portanto menos autêntico, de Chiang Rai.

Restaurantes e cafés locais

Chiang Rai oferece uma grande variedade de opções gastronômicas, desde barracas de rua e restaurantes de macarrão simples e familiares até restaurantes que servem culinária local e internacional.

Entre os pratos populares do norte da Tailândia, destacam-se o Gaeng Hung Lay Curry, a linguiça Sai Oua, o Nam Prik Noom Kab Moo, o prato de macarrão com carne de porco Kanom Jeen Nam Ngiew e o mais famoso deles: o Khao Soi.

Khantoke, uma bandeja sobre uma base de madeira, é outra tradição do norte da Tailândia, onde os convidados se sentam no chão com a bandeja no centro, servindo como mesa. O restaurante Toke-Tong oferece essa experiência única em um jardim charmoso e convidativo. Delicie-se com os sabores e desfrute de momentos agradáveis ​​compartilhando e saboreando uma seleção de pratos do norte da Tailândia, incluindo as especialidades mencionadas acima.

Para um drinque ao pôr do sol no alto dos telhados do Hotel Riverie e uma vista deslumbrante do pôr do sol, o The Peak é imperdível – o lugar perfeito para coquetéis, um jantar romântico e para tirar fotos fantásticas.

Atenção, amantes do café! Os grãos cultivados e torrados em Chiang Rai rendem um café fantástico nas mãos de baristas experientes. No centro da cidade, recomendo o Arabitia Cafe, o Akha Hill Coffee e o Doi Chaang Coffee, e um pouco mais ao sul fica o The Roast Coffee – meu favorito.

Museus

O Parque de Artes e Cultura Mae Fah Luang, sob patrocínio real, abriga a mais extensa coleção de artefatos Lanna da região, em dois impressionantes salões tradicionais de madeira de teca. Este museu fascinante e bem conservado é complementado por belos jardins, lagos e uma loja de presentes de alta qualidade.

O Museu Oub Kham abriga a extensa e notável coleção do curador Julasak Suriyachai, cuja linhagem remonta a uma família real Shan de Kengtung, em Myanmar (antiga Birmânia). As exposições incluem insígnias reais, artesanato e artefatos, exibidos em edifícios situados em meio a belos jardins e pátios.

Dica: Bem perto dali, na Rua Ratyotha, fica o “Khaosoi 100 Year Café”, com um Khao Soi excelente.

Viagem de carro ao norte do rio

Este curto passeio de carro, com aproximadamente 30 km, segue o rio Kok e inclui um café imperdível às margens do rio, templos singulares, uma visita a um museu e uma vista da paisagem rural circundante.

Wat Huay Pla Kang, com sua enorme estátua branca reluzente, domina a paisagem e abriga três estruturas impressionantes: o Pagode Phop Chok Dhamma, que mescla influências de design tailandês, chinês e europeu, e um salão de sermões totalmente branco em estilo tailandês (tanto no interior quanto no exterior). A imponente estátua branca de Kuan Im, a Deusa da Misericórdia, pode ser alcançada por elevador até o 25º andar, de onde se pode apreciar vistas deslumbrantes da área circundante – da perspectiva da deusa. O complexo do templo cuida de mais de 500 órfãos. Você pode apoiá-lo comprando itens para arrecadar fundos.

Baan Dam (ou Casa Negra) é um museu dedicado ao artista Thawan Duchanee, nascido em Chiang Rai, que viveu no local até sua morte em 2014. Numerosas obras de arte e objetos de Duchanee, incluindo ossos de animais, peles e crânios, estão expostos em vários edifícios clássicos de madeira teca e em estruturas mais incomuns no estilo iglu. O museu está situado em um ambiente tranquilo e bem cuidado.

Dica: Faça um desvio até o Ruk Raek Coffee, bem ao lado da entrada do museu e do estacionamento, para saborear um excelente café ou chá orgânico acompanhado de um pequeno lanche.

Wat Rong Sear Tean (Templo Azul) encanta com seus vibrantes tons de azul e detalhes dourados no telhado e beirais. O templo possui um design intrincado e é rico em motivos budistas, incluindo um gigantesco e magnífico Buda de porcelana branca. Murais adornam as paredes internas, enquanto elaborados desenhos serpenteiam pelos pilares azuis. O teto é uma obra de arte por si só.

O Chivit Thamma Da Coffee House & Bistro está localizado a apenas 300 metros do Templo Azul, bem às margens do rio Kok. Este café e bistrô é uma visita imperdível para quem visita Chiang Rai.

Viagem de carro para o sul – Templo Branco, cachoeira e Parque Singha

Wat Rong Khun (Templo Branco) está localizado a aproximadamente 13 km ao sul de Chiang Rai. Projetado e construído no estilo de um complexo de templos budistas pelo artista tailandês Chalermchai Kositpipat, esta exposição de arte é um exemplo impressionante da fusão da arquitetura tailandesa contemporânea e tradicional em um edifício de templo único. As obras de Kositpipat estão à venda na galeria anexa.

A cerca de 15 km a sudoeste fica o Parque Nacional Nam Tok Khun Kon. Faça uma bela caminhada de 30 minutos por trilhas sinuosas até a Cachoeira Khun Kon, cercada por floresta tropical e bambus imponentes. Com uma queda de 70 metros, é a cachoeira mais alta de Chiang Rai. Fora da estação chuvosa, pode ser possível nadar na base da cachoeira, mas é recomendável entrar em contato com os funcionários do parque com antecedência.

O último trecho deste percurso de 60 km é uma visita ao Parque Singha, um paraíso de lazer com 14 quilômetros quadrados. Os visitantes têm à disposição uma ampla gama de atividades: extensas trilhas para caminhadas e ciclismo, esportes aquáticos para famílias, escalada e tirolesa.

Para os entusiastas do Instagram, os vastos campos de flores em tons pastel e as suaves plantações de chá são uma atração imperdível. Cafés e restaurantes convidam os visitantes a relaxar neste parque popular. Para uma experiência verdadeiramente romântica e inesquecível, um passeio de balão de ar quente é uma ótima opção, ou você pode visitar o parque durante o festival anual de balões.

'Viagem de carro' para o leste em busca de mares de nuvens

A cerca de 90 km a leste de Chiang Rai, erguem-se as montanhas que fazem fronteira com o Laos, com destaque para o Monte Phu Chi Fah. A maioria dos visitantes pernoita ali e percorre os 760 metros de subida por uma trilha de terra até o cume para contemplar o nascer do sol do mirante. No inverno, um mar de nuvens percorre os vales, criando um espetáculo misterioso e impressionante. Pode fazer bastante frio nas primeiras horas da manhã. Outros 12 km de Phu Chi Fah encontram-se os mirantes menos visitados de Phu Chi Dao, que oferecem uma vista magnífica do Rio Mekong e das planícies laocianas abaixo.

Dica: Na ida ou na volta, faça um desvio até a impressionante fazenda orgânica Rai Ruen Rom, com seu restaurante e área de glamping. Desfrute de uma refeição saudável no café, explore a loja em busca de presentes e lembranças exclusivas e passeie pelos jardins e arredores da fazenda.

Triângulo Dourado (3-5 dias)

Este extenso passeio levará você por muitos dos destaques da região do Triângulo Dourado, incluindo Chiang Saen, a 60 km a nordeste de Chiang Rai, o mirante do Triângulo Dourado, Doi Tung, Mae Salong e muito mais.

Chiang Saen, uma das cidades mais antigas da Tailândia, foi fundada no início do século XIV. Era um posto fronteiriço estratégico do Reino Lanna, um importante centro do budismo e uma parada fundamental nas antigas rotas comerciais entre a China e o Sião. Após uma história turbulenta, incluindo a conquista pelos birmaneses e a posterior destruição pelo Rei Rama I, Chiang Saen caiu em ruínas, permanecendo como uma cidade fantasma por vários séculos.

A Chiang Saen de hoje é um lugar tranquilo, cujo charme reside em seu passado histórico e nas ruínas da cidade antiga. Durante sua estadia, visite o Museu Nacional de Chiang Saen e alguns templos impressionantes, como Wat Pa Sak, Wat Phra Chao Lan Thong e Wat Phra That Pha Ngao. Passeie pelas margens do Rio Mekong, explore os pontos turísticos de bicicleta e delicie-se com a culinária local, saborosa e acessível, nas barracas de comida de rua. Os observadores de pássaros apreciarão o Lago Chiang Saen, especialmente durante a temporada de migração. Os pores do sol sobre o lago também são espetaculares.

Para mergulhar na história local, recomenda-se uma estadia no hotel boutique familiar Athita The Hidden Court. Localizado a apenas 70 metros do Rio Mekong e ao lado do templo Wat Athi Ton Kaew, com 700 anos de história, a família proprietária do hotel tem o prazer de compartilhar sua herança cultural com os hóspedes, tornando-o uma base ideal para explorar a região.

Mirante do Triângulo Dourado: A cerca de 11 km ao norte de Chiang Saen fica a vila de Ban Sop Ruak, o ponto de encontro das fronteiras do Laos, Myanmar e Tailândia. Aqui, o rio Ruak forma a fronteira entre a Tailândia e Myanmar e deságua no Mekong. Inúmeras oportunidades para fotos abundam, incluindo um Buda dourado (Phra Chiang Saen Si Phaendin) entronizado em um barco de metal e vidro construído especialmente para a ocasião, na margem do rio. Passeios de barco tradicional pelo Mekong também estão disponíveis.

A poucos quilômetros daqui fica o extenso Museu do Ópio, uma visita altamente recomendada. O museu conta a história de como iniciativas apoiadas pela realeza, incluindo programas especiais de Sua Alteza Real a Princesa Mãe, transformaram as montanhas áridas da região, antes ocupadas pelo cultivo ilegal de papoula e pela produção de ópio, em áreas de desenvolvimento comunitário positivo e inclusivo. Esses programas continuam a ter um impacto positivo nas comunidades locais muitos anos depois.

Comunidades montanhosas do Triângulo Dourado

Mae Sai

A partir do ponto tríplice, os viajantes podem dirigir cerca de 50 km a noroeste até a animada cidade fronteiriça de Mae Sai, o ponto mais ao norte da Tailândia. Na travessia da fronteira, há a oportunidade de fazer um pequeno desvio para Myanmar para tirar fotos. Aproximadamente 12 km ao sul de Mae Sai, um pouco afastado da estrada principal, fica o Parque Nacional Tham Luang – Khun Nam Nang Non. Foi lá, em meados de 2018, que ocorreu a agora famosa operação de resgate na caverna, que durou mais de 18 dias. A administração do parque nacional instalou um painel informativo que documenta a operação de resgate.

Doi Tung – região de Mae Fah Luang

Se o tempo for curto, recomenda-se uma viagem direta do Mekong (40–50 km) para a região de Doi Tung (Montanha Tung). Esta região é o coração de muitas das iniciativas de transformação apresentadas no Museu do Ópio. Há 30 anos, o Projeto de Desenvolvimento de Doi Tung (uma empresa social) impulsiona a transformação nesta área. Isso resultou em uma região com comunidades sustentáveis ​​focadas no cultivo de produtos de alto valor agregado, como café e nozes de macadâmia, além de uma próspera (e premiada internacionalmente) indústria de cerâmica, têxtil e artesanato.

Entre os destaques imperdíveis está o espetacular Jardim Mae Fah Luang, com seus 4 hectares e clima ameno. Visite a Vila Real, um chalé em estilo suíço construído para a falecida Princesa Mãe durante suas estadias na região. No Salão da Inspiração, aprenda sobre o impacto positivo da família real nesta região e em suas tribos indígenas. Quando estiver aberto, aventure-se pelas pontes suspensas da Passarela das Copas das Árvores de Doi Tung. Delicie-se com as boutiques de Doi Tung, saboreie o café local e, se desejar pernoitar, o aclamado e romântico Doi Tung Lodge complementa perfeitamente sua experiência na montanha.

Mae Salong

Partindo de Doi Tung, você pode atravessar os picos das montanhas até a região produtora de chá de Mae Salong (aproximadamente 45 km) e ser recompensado com vistas sensacionais e verdejantes ao longo das estradas sinuosas.

Mae Salong (também conhecida como Santikhiri) é há muito tempo um assentamento da tribo Akha, originária das montanhas. Sua população cresceu devido à chegada de milhares de nacionalistas chineses que fugiram de sua terra natal em 1949, após a revolução comunista. O governo tailandês concedeu-lhes cidadania sob a condição de que se estabelecessem como membros confiáveis ​​da comunidade e promovessem o cultivo de chá oolong, cogumelos e outros produtos agrícolas. A cidade se estende ao longo de uma crista estreita e sinuosa, da qual partem vielas e ruas.

A produção de chá desempenha, sem dúvida, um papel fundamental nesta região, como demonstra uma visita à Plantação de Chá 101 ou à Plantação de Chá Wang Put Tan. Diversas casas de chá chinesas na cidade oferecem degustações e chá embalado para levar. O café também é cultivado na região e vale a pena uma visita para os apreciadores da bebida.

Outras atrações incluem o Museu dos Mártires Chineses, que conta a história deles e como os imigrantes chineses, como parte do acordo de assentamento, apoiaram o exército tailandês na repressão da revolta comunista na Tailândia. O Phra Boromathat Chedi (uma estupa em estilo tailandês), situado em uma colina, oferece vistas deslumbrantes da vila de Mae Salong e vale muito a pena a visita. Este magnífico templo (wat) foi construído em homenagem à falecida Princesa Mãe e convida os visitantes a relaxar e contemplar o local.

O mercado matinal é ideal para descobrir produtos locais e comprar artesanato da tribo Akha. Os restaurantes ao redor oferecem deliciosos dim sum e pratos de macarrão ao estilo de Yunnan – uma visita imperdível. Passeie pela rua principal (a colina) e admire os murais que retratam histórias divertidas da região. Mae Salong oferece uma ampla variedade de opções de hospedagem. Nós particularmente adoramos nossa estadia nesta pequena pousada familiar, com vistas fantásticas da cidade e arredores.

Mae Salong para Chiang Rai

A viagem de regresso de Mae Salong para Chiang Rai tem cerca de 60 km de extensão e passa por comunidades regionais e terras agrícolas antes de voltar à Autoestrada 1, que conduz de volta à cidade e ao Aeroporto de Chiang Rai.

Chiang Rai e a região do Triângulo Dourado têm muito mais a oferecer se você dedicar um tempo para explorá-las. Esperamos que as informações aqui fornecidas inspirem você a viajar e descobrir os encantos do norte da Tailândia por si mesmo.

Texto e imagens: Michael Cullen.