La periodista de viajes Caroline Gladstone ha visitado decenas de mercados asiáticos y europeos a lo largo de los años y comparte sus experiencias desde primera hora de la mañana en los mercados de Nan, en el norte de Tailandia.

Los mercados matutinos tailandeses tienen un encanto especial. Tanto los lugareños como los turistas pueden ofrecer limosnas a los monjes budistas y a sus jóvenes novicios que deambulan por las calles poco después del amanecer. Este ritual se llama dar limosna, o en tailandés, "tak bat".

Nuestro grupo de viajeros australianos salió del hotel a las 6:00 de la mañana para visitar el mercado matutino de Nan, que ya bullía de actividad a esa hora temprana. Al llegar, nuestra guía nos dio unas breves instrucciones sobre qué hacer cuando llegaran los monjes. Nos entregó a cada uno un paquete de ofrendas preparado —un pequeño bulto con arroz glutinoso, agua y dulces— que habíamos comprado a un vendedor cercano (por 35 baht cada uno, o aproximadamente 1,50 dólares estadounidenses) para dárselo a un monje que pasara a cambio de su bendición.

Nos pusimos en fila esperando, y de repente, los monjes aparecieron como por arte de magia. Cuando se detuvieron frente a nosotros, nos arrodillamos y les presentamos nuestras ofrendas. Los monjes colocaron las ofrendas en un gran cuenco de acero, que cada uno llevaba en una bolsa de tela colgada al hombro.

Una vez que los cuencos de los monjes están llenos, regresan al templo, donde la comida se distribuye entre los fieles. Cada monje recibe dos comidas pequeñas al día (que pueden incluir carne), y lo que no comen se entrega a los necesitados. Las sobras se dan de comer a los gatos y perros que viven en el monasterio.

Según he leído, algunas ceremonias se han convertido en auténticas atracciones turísticas, con turistas agolpándose para sacar las mejores fotos y creando un caos que desvirtúa la ocasión. Pero aquí, en la zona rural de Nan, lejos del bullicio, reina la paz.

Los mercados de Nan son fascinantes; los mejores que he visitado en años. Creo que se debe a que son pequeños (es casi imposible perderse) y la comida se veía fresca y apetitosa. Aunque había bastante gente, los vendedores no parecían demasiado distraídos por los clientes y tenían tiempo para saludarnos con un gesto de cabeza y una sonrisa. Me fascinaron los huevos rosados ​​—quizás eran para niños— y las pequeñas "tortitas" de leche de coco que un vendedor estaba cocinando en una plancha caliente me parecieron absolutamente deliciosas.

Otras cosas que descubrí fueron menos agradables: un cubo lleno de serpientes retorciéndose y otro repleto de pequeñas tortugas nadando frenéticamente en el estrecho espacio. Me pregunté qué sería de ellas y, por supuesto, especulé sobre quién compraría las serpientes y con qué propósito.

Sin duda merece la pena sacrificar algo de sueño y madrugar para visitar los mercados: las calles rebosan de vida, los monjes son un espectáculo fascinante y siempre hay algo dulce que descubrir. ¿Y quién no querría empezar el día con una bendición?

Cómo llegar: La mejor manera de llegar a Nan es en avión. Desde el aeropuerto Don Mueang de Bangkok, el viaje dura poco más de una hora. Nok Air ofrece cinco vuelos diarios y Air Asia dos. También hay dos vuelos semanales desde el aeropuerto de Chiang Mai con Kan Air, que duran unos 45 minutos.

Puedes encontrar la historia completa de Caroline en su blog de viajes, Caroline's Cabin Fever.