ลูอิส เซาเธอร์เดน นักเขียนรับเชิญและนักเขียนด้านการท่องเที่ยวชาวออสเตรเลียเจ้าของรางวัล ได้ค้นพบระหว่างการปั่นจักรยานเที่ยวชมกรุงเทพฯ ว่าเมืองหลวงของไทยมีอะไรให้ชมมากกว่าวัดวาอารามและรถตุ๊กตุ๊ก

เมื่อพูดถึงเมืองที่เป็นมิตรกับจักรยาน เมืองอย่างโคเปนเฮเกนหรืออัมสเตอร์ดัมคงผุดขึ้นมาในความคิด ไม่ใช่เมืองในเอเชีย และแน่นอนว่าไม่ใช่กรุงเทพฯ เมืองหลวงขนาดใหญ่ที่มีประชากร 12 ล้านคน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องรถตุ๊กตุ๊กมากกว่าทางจักรยาน

เจสัน วิลเลียมส์ นักปั่นจักรยานชาวออสเตรเลียที่อาศัยอยู่ในกรุงเทพฯ ต้องการเปลี่ยนแปลงทัศนคตินี้ จึงได้ก่อตั้งบริษัท Grasshopper Adventures ในกรุงเทพฯ เมื่อปี 2547

เขาเล่าให้ผมฟังว่า ทัวร์ชมชนบทโดยรอบกรุงเทพฯ ที่เขาพัฒนาขึ้นในเวลานั้น เกิดขึ้นโดยบังเอิญ “ผมปั่นจักรยานคนเดียวในพื้นที่เกษตรกรรมใกล้บ้าน แล้วก็ได้พบวัดเก่าแก่ที่ล้อมรอบด้วยต้นไม้ รวมถึงเส้นทางเล็กๆ ที่สวยงาม ทางเดินริมคลอง และความรู้สึกเหมือนอยู่ใจกลางกรุงเทพฯ แม้ว่าจะยังมองเห็นตึกสูงระฟ้าของใจกลางเมืองอยู่ก็ตาม”

แม้จะมีความลังเลใจในตอนแรก (คนท้องถิ่นในกรุงเทพฯ บางคนมองว่าเมืองนี้อันตรายเกินไปสำหรับการปั่นจักรยาน) แต่ปัจจุบันการปั่นจักรยานกลายเป็นกิจกรรมกลางแจ้งยอดนิยมที่สุดของเมืองบน TripAdvisor แล้ว

เพื่อหาคำตอบ ฉันจึงสมัครเข้าร่วมทัวร์ปั่นจักรยานเต็มวันผ่านชนบทโดยรอบกรุงเทพฯ ด้วยความรู้สึกผสมปนเปกันไป เพราะฉันรู้สึกหวั่นใจกับสภาพการจราจรในเมืองและรู้สึกสับสนกับเส้นทางคดเคี้ยวของแม่น้ำเจ้าพระยามาโดยตลอด ทัวร์ปั่นจักรยานครั้งนี้จะทำให้ฉันเห็นข้อดีของการปั่นจักรยานในเมืองใหญ่ของเอเชียได้หรือไม่?

เพียงไม่กี่นาทีหลังจากสวมหมวกกันน็อคและออกจากฐานของ Grasshopper Adventures ใกล้ถนนข้าวสาร ผมก็รู้ว่าถึงแม้กรุงเทพฯ จะไม่มีทางจักรยานที่ชัดเจนเหมือนเมืองในยุโรป แต่ก็ชดเชยด้วยทางเท้าและตรอกซอยที่เป็นมิตรกับจักรยานมากมาย นอกจากนี้ เส้นทาง 35 กิโลเมตรของทัวร์นี้ยังหลีกเลี่ยงถนนสายหลักและทางหลวงได้อย่างชาญฉลาดอีกด้วย

แทมมี่ ไกด์ชาวไทยของเรา นำกลุ่มเล็กๆ ของเราปั่นจักรยานไปตามตรอกซอกซอยและทางเท้าร่มรื่นริมแม่น้ำเจ้าพระยา ที่ซึ่งเราได้ชมเรือบรรทุกสินค้าและเรือหางยาวแล่นไปมา เราเข็นจักรยานขึ้นทางลาดไปยังสะพานพระราม 8 เพื่อชมวิวและสัมผัสลมเย็นๆ จากผืนน้ำ ท้องฟ้ากว้างใหญ่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า และเมื่อแทมมี่หยิบแผนที่ออกมา ชี้ให้เห็นสถานที่สำคัญที่คุ้นเคย และอธิบายว่าแม่น้ำไหลผ่านทางทิศเหนือ-ใต้ของย่านธุรกิจของกรุงเทพฯ ฉันก็รู้สึกสบายใจขึ้นกว่าที่เคยรู้สึกในกรุงเทพฯ เสียอีก

แต่สิ่งที่ดีที่สุดยังมาไม่ถึง เมื่อข้ามฝั่งแม่น้ำไป เราได้เข้าไปในส่วนของเมืองที่ปกติแล้วไม่อนุญาตให้นักท่องเที่ยวเข้าไป ที่จริงแล้ว เราไม่เห็นชาวต่างชาติคนอื่นเลยตลอดทั้งวัน แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เรากลับได้พูดคุยกับชาวบ้านในชานเมืองของกรุงเทพฯ และขณะที่เราปั่นจักรยานไป เราก็รู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกับทิวทัศน์ที่เรากำลังปั่นผ่าน

เราโบกมือทักทายเด็กๆ ที่กำลังเล่นกันอยู่ตามถนนที่เงียบสงบหน้าบ้านของพวกเขา สูดดมกลิ่นหอมของไก่ย่างจากร้านข้างทาง เลียนแบบเสียงแตรรถของคนส่งนมที่วิ่งผ่าน (“มู!”) และลองชิมมังคุดและเงาะ บางครั้งเราก็จอดจักรยานไว้หน้าวัดในหมู่บ้าน ถอดรองเท้าแตะ แล้วเข้าไปข้างใน วัดเหล่านี้แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากวัดที่มีชื่อเสียงและเป็นแหล่งท่องเที่ยวในกรุงเทพฯ

บางครั้งเส้นทางก็แคบมากจนเราต้องหยุดเพื่อให้ครอบครัวชาวบ้านที่ขี่มอเตอร์ไซค์ผ่านไป อีกครั้งหนึ่ง เราขับรถอย่างระมัดระวังตามหลังผู้ชายที่นั่งตกปลาอยู่ริมคลองด้วยคันไม้ไผ่ และตลอดทั้งวัน ผู้คนต่างตะโกนทักทายเราว่า "สวัสดีครับ/ค่ะ!" และ "สวัสดีครับ/ค่ะ!"

เนื่องจากทัวร์นี้โฆษณาว่าเป็นทัวร์ "ชนบท" ฉันจึงจินตนาการถึงการขับรถผ่านทุ่งนาสีเขียว ผ่านชาวนาที่กำลังปลูกข้าวสูงถึงเข่า และรับประทานอาหารกลางวันใต้ต้นไม้ริมลำธาร ขณะที่ควายกำลังเล็มหญ้าอยู่ใกล้ๆ แต่ความเป็นจริงแล้วมันไม่เป็นอย่างนั้นเสียทีเดียว แม้ว่าเราจะหนีพ้นตึกระฟ้าและห้างสรรพสินค้าของเมืองมาแล้ว แต่เราก็ยังอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบเมืองอยู่ดี เพียงแต่ตึกสูงๆ นั้นไม่สูงมาก และเราก็รับประทานอาหารกลางวันที่ร้านอาหารริมทาง (ถึงแม้ว่าผัดไทยจะอร่อยมากก็ตาม)

อย่างไรก็ตาม มันเป็นการผจญภัย เป็นเหมือนการฝ่าฟันอุปสรรคอย่างหนึ่ง

เราปั่นจักรยานผ่านเกาะป่าเล็กๆ ไปตามทางแคบๆ บนทางยกระดับ ข้ามสะพานที่ทอดข้ามคลอง และผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว เราผ่านสวนกล้วย สวนผลไม้ และทุ่งนา และต้องแบกจักรยานข้ามรางรถไฟสองราง ช่วงเย็น เราถึงกับไปเจอถนนลูกรังที่อ่อนนุ่มเพราะรถบรรทุกฉีดน้ำ และตัวเราก็สกปรกไปด้วยขณะที่เราลุยน้ำในแอ่งน้ำเพื่อคลายร้อน มันอาจจะไม่ใช่ภูมิประเทศของไทยอย่างที่ฉันจินตนาการไว้ แต่มันคือกรุงเทพฯ ที่ฉันไม่เคยรู้จักมาก่อน

เมื่อสิ้นสุดการปั่นจักรยาน เสื้อของฉันเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ และใบหน้าแดงก่ำเพราะความร้อน แต่ฉันก็ยินดีที่จะทำอีกครั้ง (ในช่วงเวลาที่อากาศเย็นกว่า ไม่ใช่เดือนพฤษภาคม) เพียงเพื่อโอกาสที่จะได้พบความสงบสุขบนสองล้อในเมืองที่พลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่งของโลก

วิธีการเดินทาง: Grasshopper Adventures ให้บริการทัวร์ปั่นจักรยานหลากหลายรูปแบบในกรุงเทพฯ รวมถึงทัวร์ชมเมืองกรุงเทพฯ ยอดนิยม ซึ่งจัดขึ้นในวันจันทร์ พุธ และศุกร์ โดยมีไกด์ท้องถิ่น หมวกกันน็อค จักรยานเสือภูเขา 24 เกียร์ น้ำดื่ม อาหารกลางวัน และของว่าง ช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการปั่นจักรยานในกรุงเทพฯ คือระหว่างเดือนพฤศจิกายนถึงกุมภาพันธ์ สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม โปรดเยี่ยมชม www.grasshopperadventures.com