객원 블로거이자 수상 경력에 빛나는 호주 여행 작가 루이스 서더든은 방콕 자전거 여행을 통해 태국 수도가 사원과 툭툭 외에도 더 많은 볼거리를 제공한다는 사실을 발견했습니다.

자전거 친화적인 도시를 떠올리면 코펜하겐이나 암스테르담 같은 도시가 생각날 것입니다. 아시아 도시, 특히 방콕은 그런 이미지와는 거리가 멀죠. 1200만 명의 인구가 거주하는 이 거대한 수도는 자전거 도로보다는 툭툭으로 더 유명합니다.

방콕에 거주하는 호주 출신 자전거 여행가 제이슨 윌리엄스는 이러한 인식을 바꾸고자 2004년 방콕에 본사를 둔 그래스호퍼 어드벤처스(Grasshopper Adventures)라는 회사를 설립했습니다.

그가 당시 개발한 방콕 교외 지역 투어는 다소 우연히 시작되었다고 그는 내게 말했다. "저는 그저 제가 살던 곳 근처 농경지에서 혼자 자전거를 타고 있었는데, 나무에 둘러싸인 오래된 사원들과 멋진 작은 오솔길, 운하를 따라 걷는 길들을 발견했어요. 그리고 방콕 한가운데에 있는 듯한 느낌을 받았죠. 도심의 고층 건물들이 여전히 보이긴 했지만요."

초기에는 회의적인 시각도 있었지만 (방콕의 일부 현지인들은 도시가 자전거 타기에 너무 위험하다고 생각했습니다), 현재 자전거 타기는 트립어드바이저에서 방콕에서 가장 인기 있는 야외 활동으로 자리 잡았습니다.

직접 확인해 보기 위해, 저는 다소 망설이면서도 방콕 근교의 자전거 투어에 참가 신청을 했습니다. 도시의 교통 체증에 늘 압도당하는 느낌이었고, 구불구불한 차오프라야 강에서는 방향 감각을 잃곤 했기 때문입니다. 과연 이 자전거 투어가 아시아 주요 도시에서 자전거를 타는 것의 장점을 제게 확신시켜 줄 수 있을까요?

헬멧을 쓰고 카오산 로드 ​​근처에 있는 그래스호퍼 어드벤처스 베이스를 나선 지 불과 몇 분 만에, 방콕에는 유럽 도시들처럼 잘 정비된 자전거 도로가 없지만, 자전거 친화적인 인도와 골목길이 많아 그 부족함을 충분히 메꿀 수 있다는 것을 깨달았습니다. 게다가 이 투어의 ​​35km 코스는 주요 도로와 고속도로를 피해가는 영리한 구성이었습니다.

태국인 가이드 태미는 우리 일행을 이끌고 차오프라야 강변의 그늘진 골목과 오솔길을 따라 자전거를 타고 이동했습니다. 강변을 따라 바지선과 롱테일 스피드보트가 오가는 모습을 구경했죠. 자전거를 끌고 경사로를 올라 라마 8세 다리에 올라 경치를 감상하고 강에서 불어오는 시원한 바람을 느꼈습니다. 드넓은 하늘이 눈앞에 펼쳐졌고, 태미가 지도를 꺼내 익숙한 랜드마크들을 가리키며 강이 방콕 도심 서쪽으로 남북 방향으로 흐른다고 설명했을 때, 방콕에서 그 어느 때보다 마음이 편안해졌습니다.

하지만 최고의 순간은 아직 오지 않았습니다. 강 건너편으로 들어서자 평소 관광객들의 출입이 제한된 도심 지역이 나타났습니다. 실제로 하루 종일 다른 외국인을 한 명도 만나지 못했습니다. 대신 방콕 외곽 지역 주민들과 이야기를 나누었고, 자전거를 타고 달리면서 주변 풍경과 하나가 된 듯한 기분을 느꼈습니다.

우리는 집 앞 조용한 거리에서 뛰어노는 아이들과 하이파이브를 하고, 길거리 노점에서 풍겨오는 닭고기 구이 냄새를 맡고, 지나가는 우유 배달부의 경적 소리("무!")를 흉내 내고, 망고스틴과 람부탄을 맛보았습니다. 때로는 마을 사원 앞에 자전거를 세워두고 샌들을 벗어 안으로 들어가기도 했습니다. 이 사원들은 방콕의 유명하고 관광객들로 붐비는 사원들과는 확연히 다른 분위기를 자아냈습니다.

때로는 길이 너무 좁아서 현지 가족이 오토바이를 타고 지나갈 수 있도록 멈춰 서야 했습니다. 또 어떤 때는 운하 둑에 앉아 대나무 낚싯대로 낚시하는 남자들 뒤를 조심스럽게 따라갔습니다. 그리고 하루 종일 사람들이 우리에게 "사와스디카!"와 "사와스디크룹!"이라고 인사했습니다. 안녕하세요!

투어가 "시골" 투어라고 광고되어 있어서, 저는 푸른 들판을 지나고, 무릎까지 물에 잠긴 논에서 일하는 농부들을 보고, 물소들이 풀을 뜯는 시냇가 나무 아래에서 점심을 먹는 모습을 상상했었습니다. 하지만 실제는 조금 달랐습니다. 도시의 고층 빌딩과 쇼핑몰은 벗어났지만, 건물들이 매우 낮긴 해도 여전히 도시 환경에 있었고, 길가 식당에서 점심을 먹었습니다(그래도 팟타이는 맛있었습니다).

하지만 그것은 일종의 장애물 코스 같은 모험이었습니다.

우리는 작은 정글 섬들을 자전거로 누비고, 둑길 위 좁은 길을 따라 걷고, 운하를 가로지르는 다리를 건너고, 구불구불한 골목길을 헤쳐 나갔습니다. 바나나 농장과 과수원, 밭을 지나쳤고, 두 개의 철길 위로는 자전거를 들고 건너야 했습니다. 해가 저물 무렵에는 트럭이 물을 뿌려 흙탕물이 된 비포장도로를 만나기도 했는데, 물웅덩이를 첨벙거리며 더위를 식히느라 온몸이 더러워지기도 했습니다. 제가 상상했던 태국의 풍경은 아니었지만, 제가 전혀 몰랐던 방콕의 모습이었습니다.

라이딩이 끝날 무렵, 내 셔츠는 땀으로 흠뻑 젖었고 얼굴은 더위 때문에 빨갛게 달아올랐지만, 세계에서 가장 번잡한 도시 중 하나에서 두 바퀴로 평화를 찾을 수 있었던 경험이라면 (5월이 아닌 좀 더 시원한 시기에) 다시 한번 해보고 싶다.

가는 방법: 그래스호퍼 어드벤처스는 방콕에서 다양한 자전거 투어를 제공하며, 그중 인기 있는 방콕 시티 투어는 월요일, 수요일, 금요일에 진행됩니다. 투어에는 현지 가이드, 헬멧, 24단 산악자전거, 물, 점심, 간식이 포함됩니다. 방콕에서 자전거를 타기에 가장 좋은 시기는 11월부터 2월까지입니다. 더 자세한 정보는 www.grasshopperadventures.com을 방문하세요.