La bloguera invitada y galardonada escritora de viajes australiana Louise Southerden descubre en un recorrido en bicicleta por Bangkok que la capital tailandesa tiene mucho más que ofrecer que templos y tuk-tuks.

Cuando piensas en una ciudad amigable para los ciclistas, probablemente te vengan a la mente ciudades como Copenhague o Ámsterdam. No una ciudad asiática, y mucho menos Bangkok, esta extensa capital de 12 millones de habitantes, más conocida por sus tuk-tuks que por sus carriles bici.

Jason Williams, un ciclista australiano residente en Bangkok, quiso cambiar esta percepción cuando fundó la empresa Grasshopper Adventures, con sede en Bangkok, en 2004.

La ruta por los alrededores rurales de Bangkok que él mismo diseñó en aquel entonces surgió casi por casualidad, me contó. "Simplemente estaba paseando en bicicleta solo por las zonas agrícolas cerca de donde vivía y descubrí estos templos antiguos rodeados de árboles, así como pequeños senderos encantadores, caminos junto a los canales y la sensación de estar en pleno centro de Bangkok, aunque aún se podían ver los altos edificios del centro de la ciudad".

A pesar del escepticismo inicial (algunos residentes de Bangkok consideraban que la ciudad era demasiado peligrosa para andar en bicicleta), actualmente el ciclismo es la actividad al aire libre más popular de la ciudad, según TripAdvisor.

Para averiguarlo, me apunté —con sentimientos encontrados— a una excursión en bicicleta de un día completo por los alrededores de Bangkok, ya que siempre me había sentido algo agobiado por el tráfico de la ciudad y bastante desorientado por el sinuoso río Chao Phraya. ¿Me convencería esta excursión de las ventajas de montar en bicicleta en una gran ciudad asiática?

Apenas unos minutos después de ponerme el casco y salir de la base de Grasshopper Adventures cerca de Khao San Road, me di cuenta de que, si bien Bangkok no cuenta con los mismos carriles bici bien señalizados que las ciudades europeas, lo compensa con creces gracias a sus numerosas aceras y callejones aptos para bicicletas. Además, la ruta de 35 kilómetros de este tour evita hábilmente las carreteras principales y las autopistas.

Nuestra guía tailandesa, Tammy, condujo a nuestro pequeño grupo por callejones sombreados y senderos junto al río Chao Phraya, donde observamos barcazas y lanchas rápidas mientras pedaleábamos. Subimos nuestras bicicletas por una rampa hasta el puente Rama VIII para disfrutar de las vistas y sentir la refrescante brisa del agua. Un vasto cielo se extendía ante nosotros, y cuando Tammy sacó un mapa, señaló lugares conocidos y explicó que el río discurre aproximadamente de norte a suroeste al oeste del distrito financiero de Bangkok, de repente me sentí más a gusto que nunca en Bangkok.

Pero lo mejor estaba por llegar. Al otro lado del río, entramos en una zona de la ciudad normalmente prohibida para los turistas. De hecho, no vimos a ningún otro extranjero en todo el día. En cambio, charlamos con los residentes de los suburbios de Bangkok y, en nuestras bicicletas, nos sentimos en total armonía con el paisaje que recorríamos.

Chocábamos las palmas con los niños que jugaban en las tranquilas calles frente a sus casas, aspirábamos el aroma del pollo asado de los puestos callejeros, imitábamos el claxon de un lechero que pasaba («¡Muu!») y probábamos mangostanes y rambutanes. A veces, aparcábamos nuestras bicicletas frente a un templo del pueblo, nos quitábamos las sandalias y entrábamos; estos templos eran muy diferentes de los templos más famosos y turísticos de Bangkok.

A veces los caminos eran tan estrechos que teníamos que detenernos para dejar pasar a una familia local en ciclomotor. En otra ocasión, condujimos con cuidado detrás de hombres sentados en las orillas de los canales, pescando con cañas de bambú. Y durante todo el día, la gente nos gritaba: "¡Sawasdee-ka!" y "¡Sawasdee-krup!" ¡Hola!

Como la excursión se anunciaba como "rural", me imaginaba conduciendo por campos verdes, pasando junto a campesinos con el agua hasta las rodillas en los arrozales y almorzando bajo un árbol junto a un arroyo mientras los búfalos pastaban cerca. Sin embargo, no fue exactamente así. Aunque habíamos escapado de los rascacielos y centros comerciales de la ciudad, seguíamos en un entorno urbano, aunque con edificios muy bajos, y almorzamos en un restaurante de carretera (aunque los fideos pad thai estaban deliciosos).

Sin embargo, fue toda una aventura, una especie de carrera de obstáculos.

Recorrimos en bicicleta pequeñas islas selváticas, senderos estrechos sobre terraplenes, puentes que cruzaban canales y callejones sinuosos. Pasamos por plantaciones de plátanos, huertos y campos arados, y tuvimos que cargar nuestras bicicletas sobre dos vías de tren. Al final del día, incluso nos encontramos en un camino de tierra ablandado por un camión cisterna, y nos ensuciamos chapoteando en los charcos para refrescarnos. Quizás no era el paisaje tailandés que había imaginado, pero era un Bangkok que jamás supe que existía.

Al final del paseo, mi camisa estaba empapada de sudor y mi cara roja por el calor, pero lo volvería a hacer (en una época más fresca del año, no en mayo) solo por la oportunidad de encontrar paz sobre dos ruedas en una de las ciudades más concurridas del mundo.

Cómo llegar: Grasshopper Adventures ofrece varios tours en bicicleta por Bangkok, incluyendo el popular Bangkok City Tour, que se realiza los lunes, miércoles y viernes e incluye guía local, casco, bicicleta de montaña de 24 velocidades, agua, almuerzo y refrigerios. La mejor época para recorrer Bangkok en bicicleta es de noviembre a febrero. Para más información, visite www.grasshopperadventures.com