ゲストブロガーであり、受賞歴のあるオーストラリア人旅行ライターのルイーズ・サザーデンは、バンコクを自転車で巡る旅を通して、タイの首都には寺院やトゥクトゥク以外にも魅力がたくさんあることを発見する。

自転車に優しい都市と言えば、コペンハーゲンやアムステルダムのような都市が思い浮かぶでしょう。アジアの都市はまず思い浮かばないでしょうし、ましてや人口1200万人を抱える広大な首都バンコクは、自転車道よりもトゥクトゥクで有名です。

バンコク在住のオーストラリア人サイクリスト、ジェイソン・ウィリアムズは、2004年にバンコクを拠点とする会社グラスホッパー・アドベンチャーズを設立した際、こうした認識を変えたいと考えていた。

彼が当時企画したバンコク郊外の田園地帯を巡るツアーは、むしろ偶然の産物だったと彼は私に語った。「住んでいる場所の近くの農地を一人で自転車で走っていたら、木々に囲まれた古い寺院や、素敵な小道、運河沿いの道を発見したんです。都心の高層ビル群が見えるのに、まるでバンコクのど真ん中にいるような感覚でした。」

当初は懐疑的な見方もあったものの（バンコクの一部の地元住民は、この街はサイクリングには危険すぎると考えていた）、現在ではサイクリングはトリップアドバイザーで最も人気のあるアウトドアアクティビティとなっている。

それを確かめるため、私は複雑な気持ちでバンコク近郊の田園地帯を巡る終日サイクリングツアーに申し込んだ。というのも、都会の交通渋滞にはいつも圧倒され、曲がりくねったチャオプラヤ川には方向感覚を失っていたからだ。果たしてこのサイクリングツアーは、アジアの大都市で自転車に乗ることの利点を私に納得させてくれるだろうか？

ヘルメットをかぶり、カオサン通り近くのグラスホッパー・アドベンチャーズの拠点を出発してほんの数分後、バンコクにはヨーロッパの都市のように整備された自転車道はないものの、自転車に優しい歩道や路地が数多くあり、それを十分に補っていることに気づきました。さらに、このツアーの35キロのルートは、主要道路や高速道路を巧みに避けています。

タイ人のガイド、タミーに案内されて、私たちはチャオプラヤ川沿いの木陰の路地や歩道を自転車で走りながら、はしけやロングテールボートを眺めました。景色を楽しむために、自転車を押してラマ8世橋の坂を登り、水面から吹く涼しい風を感じました。目の前には広大な空が広がり、タミーが地図を取り出して見慣れた場所を指さし、川がバンコクのビジネス街の南北西をほぼ横切って流れていると説明してくれたとき、私はバンコクで感じたことのないほど心が安らぎました。

しかし、最高の瞬間はまだこれからだった。川の向こう岸に渡ると、普段は観光客が立ち入らない地域に足を踏み入れた。実際、その日は他の外国人観光客には一人も会わなかった。代わりに、バンコク郊外の住民たちと語り合い、自転車に乗って、目の前の風景と一体になったような感覚を味わった。

私たちは、家の前の静かな通りで遊ぶ子供たちとハイタッチをし、屋台から漂う焼き鳥の香りを吸い込み、通り過ぎる牛乳配達人のクラクションの音（「モー！」）を真似し、マンゴスチンやランブータンを味わいました。時には村の寺院の前に自転車を停め、サンダルを脱いで中に入ることもありました。これらの寺院は、バンコクの有名で観光客向けの寺院とは全く異なっていました。

道が狭すぎて、地元の家族が乗った原付バイクを通すために止まらなければならないこともありました。またある時は、運河の土手に座って竹竿で釣りをしている男性たちの後ろを慎重に運転しました。そして一日中、人々は私たちに「サワディーカ！」や「サワディークルップ！」と声をかけてくれました。こんにちは！

ツアーは「田園ツアー」と宣伝されていたので、緑の田園地帯を車で走り抜け、田んぼで膝まで水に浸かる農家の人たちを横目に、小川のそばの木陰で昼食をとり、近くで水牛が草を食む様子を眺める、そんな光景を想像していた。しかし、実際はそうではなかった。高層ビルやショッピングモールのある都会からは逃れたものの、やはり都市環境の中にいた。建物は低層だったが、昼食は道端のレストランでとった（とはいえ、パッタイは美味しかった）。

しかし、それは冒険であり、一種の障害物競走のようなものだった。

私たちは小さなジャングルの島々を自転車で走り抜け、高架の土手道にかかる狭い道を通り、運河に架かる橋を渡り、曲がりくねった路地を抜けていった。バナナ農園や果樹園、耕された畑を通り過ぎ、2本の線路を自転車を担いで渡らなければならない場面もあった。日暮れには、水を撒いたトラックによってぬかるんだ土の道に出くわし、涼むために水たまりを飛び跳ねて泥だらけになった。想像していたタイの風景とは違ったかもしれないが、それは私がこれまで知らなかったバンコクの一面だった。

ライドを終える頃には、シャツは汗でびっしょり、顔は暑さで真っ赤になっていたが、世界で最も賑やかな都市の一つで二輪車に乗って静寂を見つける機会が得られるなら、また（5月ではなく、もっと涼しい時期に）やってみたい。

アクセス方法：グラスホッパー・アドベンチャーズでは、バンコクで様々なサイクリングツアーを提供しています。中でも人気のバンコク・シティツアーは、月曜、水曜、金曜に開催され、現地ガイド、ヘルメット、24段変速マウンテンバイク、水、昼食、軽食が含まれています。バンコクでサイクリングを楽​​しむのに最適な時期は11月から2月です。詳しくはwww.grasshopperadventures.comをご覧ください。