Louise Southerden, blogueuse invitée et auteure de récits de voyage australienne primée, découvre lors d'une excursion à vélo à travers Bangkok que la capitale thaïlandaise a bien plus à offrir que des temples et des tuk-tuks.

Quand on pense à une ville adaptée aux cyclistes, on imagine plutôt Copenhague ou Amsterdam. Pas une ville asiatique, et certainement pas Bangkok, cette capitale tentaculaire de 12 millions d'habitants, plus connue pour ses tuk-tuks que pour ses pistes cyclables.

Jason Williams, un cycliste australien vivant à Bangkok, a voulu changer cette perception lorsqu'il a fondé la société Grasshopper Adventures, basée à Bangkok, en 2004.

Le circuit à travers les environs ruraux de Bangkok qu'il a mis au point à l'époque est né un peu par hasard, m'a-t-il confié. « Je me promenais simplement à vélo, seul, dans les zones agricoles près de chez moi, et j'ai découvert ces vieux temples entourés d'arbres, ainsi que de charmants petits sentiers, des chemins le long des canaux, et cette impression d'être en plein cœur de Bangkok, même si l'on pouvait encore apercevoir les hauts immeubles du centre-ville. »

Malgré un scepticisme initial (certains habitants de Bangkok considéraient la ville trop dangereuse pour le vélo), le cyclisme est désormais l'activité de plein air la plus populaire de la ville sur TripAdvisor.

Pour en avoir le cœur net, je me suis inscrite – avec des sentiments mitigés – à une excursion d'une journée à vélo dans la campagne environnant Bangkok. J'avais toujours été un peu découragée par la circulation urbaine et assez désorientée par les méandres du fleuve Chao Phraya. Cette excursion allait-elle me convaincre des avantages du vélo dans une grande ville asiatique ?

Quelques minutes à peine après avoir enfilé mon casque et quitté le point de départ de Grasshopper Adventures près de Khao San Road, j'ai réalisé que si Bangkok ne possède pas les mêmes pistes cyclables bien balisées que les villes européennes, elle compense largement ce manque par ses nombreux trottoirs et ruelles adaptés aux vélos. De plus, le parcours de 35 kilomètres de cette excursion évite astucieusement les grands axes routiers et les autoroutes.

Notre guide thaïlandaise, Tammy, a conduit notre petit groupe le long de ruelles ombragées et de sentiers bordant le fleuve Chao Phraya. À vélo, nous avons observé les péniches et les vedettes rapides à longue queue. Nous avons poussé nos vélos sur une rampe jusqu'au pont Rama VIII pour admirer la vue et profiter d'une brise rafraîchissante venant du fleuve. Un ciel immense s'étendait devant nous, et lorsque Tammy a sorti une carte, nous a montré des points de repère familiers et nous a expliqué que le fleuve coulait plus ou moins du nord au sud-ouest du quartier des affaires de Bangkok, je me suis soudain sentie plus apaisée que jamais à Bangkok.

Mais le meilleur restait à venir. De l'autre côté du fleuve, nous sommes arrivés dans un quartier de la ville habituellement interdit aux touristes. De fait, nous n'avons croisé aucun autre étranger de toute la journée. Nous avons plutôt bavardé avec les habitants des banlieues de Bangkok et, sur nos vélos, nous ne faisions qu'un avec le paysage qui défilait sous nos yeux.

Nous avons tapé dans la main d'enfants qui jouaient dans les rues tranquilles devant leurs maisons, humé l'arôme du poulet rôti des étals de rue, imité le klaxon d'un laitier qui passait (« Meuh ! »), et goûté des mangoustans et des ramboutans. Parfois, nous garions nos vélos devant un temple de village, enlevions nos sandales et entrions ; ces temples étaient très différents des temples plus célèbres et touristiques de Bangkok.

Parfois, les chemins étaient si étroits que nous devions nous arrêter pour laisser passer une famille du coin en cyclomoteur. Une autre fois, nous avons roulé prudemment derrière des hommes assis sur les berges des canaux, pêchant à la canne en bambou. Et toute la journée, les gens nous interpellaient : « Sawasdee-ka ! » et « Sawasdee-krup ! » Bonjour !

Comme l'excursion était présentée comme une visite « rurale », j'imaginais traverser des champs verdoyants, croiser des agriculteurs les pieds dans leurs rizières et déjeuner à l'ombre d'un arbre au bord d'un ruisseau, tandis que des buffles paissaient non loin. La réalité fut tout autre. Bien que nous ayons échappé aux gratte-ciel et aux centres commerciaux de la ville, nous étions tout de même en milieu urbain, même si les bâtiments étaient très bas, et nous avons déjeuné dans un restaurant de bord de route (le pad thaï était délicieux).

Cependant, c'était une aventure, une sorte de parcours d'obstacles.

Nous avons pédalé à travers de petites îles de jungle, le long d'étroits sentiers sur des digues surélevées, en traversant des ponts au-dessus des canaux et en nous faufilant dans des ruelles sinueuses. Nous avons longé des bananeraies, des vergers et des champs labourés, et avons même dû porter nos vélos pour traverser deux voies ferrées. En fin de journée, nous nous sommes retrouvés sur un chemin de terre ramolli par un camion arrosé – et nous nous sommes salis en pataugeant dans les flaques pour nous rafraîchir. Ce n'était peut-être pas le paysage thaïlandais que j'avais imaginé, mais c'était un Bangkok dont j'ignorais l'existence.

À la fin de la balade, ma chemise était trempée de sueur et mon visage rouge à cause de la chaleur, mais je le referais (à une période plus fraîche de l'année, pas en mai) juste pour avoir la chance de trouver la paix sur deux roues dans l'une des villes les plus animées du monde.

Comment s'y rendre : Grasshopper Adventures propose différents circuits à vélo à Bangkok, dont le populaire Bangkok City Tour, qui a lieu les lundis, mercredis et vendredis et comprend un guide local, un casque, un VTT 24 vitesses, de l'eau, le déjeuner et des collations. La meilleure période pour faire du vélo à Bangkok s'étend de novembre à février. Pour plus d'informations, consultez le site www.grasshopperadventures.com