Chiang Rai in Noord-Thailand staat bekend als een kunstcentrum en herbergt talloze indrukwekkende culturele bezienswaardigheden en briljante persoonlijkheden uit de Thaise kunstwereld. De Witte Tempel is een van deze bezienswaardigheden – een plek die de omschrijving "uniek" absoluut verdient.

Hoewel Wat Rong Khun, de Witte Tempel zoals hij bij buitenlanders bekendstaat, eruitziet als een traditionele Thaise tempel, is hij dat absoluut niet. Het werk van de Thaise kunstenaar en miljonair Ajarn Chalermchai Kositpipat is zowel een eerbetoon aan traditionele Thaise kunst als aan popcultuur.

Als je de Witte Tempel nadert, langs een reflecterend waterbassin omgeven door uitgebreide sculpturen en ongelooflijk decoratieve muren en torens, strekt zich een woud van losse armen naar je uit terwijl je een brug oversteekt naar de ingang.

Rondom het tempelterrein hangen demonenkoppen aan de bomen – traditionele Thaise demonen naast de ongelooflijke Hulk, de Terminator en zelfs Gollum.

Oude boeddhistische legendes, zoals de strijd tussen Boeddha en Mara (een demon), worden in de traditionele stijl uitgebeeld in muurschilderingen in de tempel. De afgebeelde personages zijn echter helden en schurken uit de 20e eeuw, zoals Spiderman, Ultraman en Neo, die het opnemen tegen Darth Vader en de Terminator.

Hierin schuilt een boodschap aan de wereld: we zijn ons morele kompas kwijt, het kompas dat ons zou moeten leiden. Om Chalermchai te citeren: "Kijk elkaar met vriendelijkheid aan, niet met haat, want dat kan tot oorlog leiden." In de ogen van een gigantische demon zien we portretten van George Bush en Osama Bin Laden, die elkaar aanstaren terwijl de Twin Towers beneden in vlammen opgaan. De boodschap van de kunstenaar, overgebracht via deze figuren, is: in werkelijkheid hebben we wel degelijk helden nodig in het echte leven, maar geen enkele filmheld had de Twin Towers kunnen redden.

Als je door de tempel loopt, leidt een pad van verlichting je naar een standbeeld van Heer Boeddha, waarvan de afbeeldingen van demonen in engelen veranderen terwijl je erdoorheen loopt. Aan de andere kant kom je in een hemelse tuin terecht, langs een gang versierd met zilveren bladeren, en verder naar een andere gouden tempel omgeven door een vijver.

De Witte Tempel, met zijn omliggende tuin en gebouwen, is een project in ontwikkeling waaraan Chalermchai en zo'n 300 leerlingen werken.

In een atelier ter grootte van een kledinghanger konden we de kunstenaars aan het werk zien tijdens hun nieuwste project: een enorme muurschildering met een standbeeld ter nagedachtenis aan de helden van de reddingsactie van het schoolvoetbalteam "Wild Boars" uit de ondergelopen Tham Luang-grot.

Het pronkstuk van dit herdenkingskunstwerk, dat uiteindelijk bij de ingang van de Tham Luang-grot geplaatst zal worden, is een levensgroot standbeeld van voormalig Thais marinier Saman Kunan.

Aan de andere kant van de ingang van dit enorme complex bevindt zich een kunstgalerie met een grote collectie van de meer traditionele werken van de kunstenaar, geschilderd in de traditionele Thaise stijl, illustraties die boeddhistische legendes uitbeelden, evenals memorabilia uit Chalermchai's privécollectie, oude platen, strips en diverse andere speeltjes en kitscherige curiositeiten.

Dit complex is uniek. Achter elke hoek vind je wel een architectonisch meesterwerk of een merkwaardig detail, zoals dit toiletgebouw, dat een koning waardig is en meer op een paleis lijkt dan op een badkamer.