Thailand ontwikkelde zich als natie langs zijn machtige rivieren. Eeuwenlang voorzagen de waterwegen van het koninkrijk de Thai van hun basisvoedsel, rijst en vis, dankzij de overvloedige moessonregens die het land vruchtbaar maakten. Het is dan ook geen wonder dat zoveel lokale ceremonies en tradities met water verbonden zijn.

De belangrijkste festivals op de Thaise kalender worden gevierd met water, met name Songkran. Gedurende drie dagen in de heetste maand van het jaar organiseert Thailand 's werelds grootste waterfestival. In elke stad en elk dorp vindt een uitbundig driedaags watergevecht plaats, waaraan jong en oud deelnemen – een welkome verademing van de hitte en een gedeelde ervaring. Toeristen genieten van de uitbundige sfeer, maar voor de lokale bevolking is het een familiefeest. In huizen en tempels door het hele land komen mensen samen om Boeddhabeelden te besprenkelen met heilig water – een soort ritueel bad. In de overwegend landelijke cultuur van Thailand is dit een gebed voor overvloedige regenval tijdens het komende groeiseizoen.

Later in het jaar wordt het Loi Krathong-festival op verschillende manieren gevierd. In de westelijke provincie Tak heet het Krathong Sai. Daar worden de krathongs gemaakt van kokosnootschalen, gevuld met was, en te water gelaten op de majestueuze Ping-rivier. In het noorden van Chiang Mai, waar Loi Krathong Yi Peng wordt genoemd, worden lantaarns de lucht in gelaten, waarvan het licht de kaarsverlichte kanalen van de stad weerspiegelt.

Water speelt ook een rol in meer persoonlijke Thaise ceremonies. Bij bruiloften wordt water over de polsen van de bruid en bruidegom gesprenkeld om hun huwelijk te zegenen. En echte waterliefhebbers kunnen hun geloften uitwisselen tijdens de beroemde jaarlijkse onderwaterbruiloft voor de kust van Trang. Andere dromerige waterbruiloften zijn mogelijk wanneer stellen drijven op de adembenemende Rode Lotuszee in de provincie Udon Thani.

De machtige Chao Phraya-rivier, die door Bangkok stroomt, is natuurlijk de belangrijkste rivier in de geschiedenis van het koninkrijk. Drie van Thailands hoofdsteden werden gebouwd aan de oevers van deze "Rivier der Koningen": Ayutthaya (1351-1767), dat zowel een administratief als religieus centrum was; Thonburi (1767-1782); en ten slotte Bangkok, gesticht in 1782 en nog steeds bloeiend.

Toen Thailand zich openstelde voor de wereld, werd de Chao Phraya-rivier de toegangspoort tot het koninkrijk. Handelaren en ambassadeurs volgden het voorbeeld van de lokale bevolking en vestigden zich langs de rivier. Bangkok groeide uit een netwerk van kanalen, bekend als khlongs, en de inwoners woonden op boten of op palen boven het water. Tegen de jaren 1840 woonde ongeveer 90 procent van de stadsbevolking op de kanalen, waardoor Bangkok de bijnaam "Venetië van het Oosten" kreeg.

De rivier bruist tegenwoordig van nieuw leven, gekenmerkt door handel en industrie. Asiatique, The Riverfront, het populairste themawinkelcentrum van de afgelopen jaren, gebouwd op het terrein van de voormalige Oost-Aziatische Compagnie, is een geliefde trekpleister voor binnenlandse en internationale bezoekers die komen winkelen, dineren en genieten van de sfeer aan de rivier.

De Chao Phraya is bovenal een koninklijke rivier en het decor voor een van de meest spectaculaire evenementen in de Thaise cultuur: de Koninklijke Bargeceremonie. Tijdens deze ceremonie worden meer dan vijftig vergulde pramen majestueus over de rivier geroeid door 2200 matrozen van de Koninklijke Thaise Marine. Tegenwoordig vindt de ceremonie zelden plaats, aangezien de rijkversierde pramen alleen nog bij speciale gelegenheden worden gebruikt. Wie het geluk heeft om tijdens deze periode in Bangkok te zijn, zal getuige zijn van dit onvergetelijke evenement.

Verder weg van Bangkok vind je talloze drijvende gemeenschappen. De beroemde drijvende markten van Thailand, zoals Amphawa in de provincie Samut Songkhram, zijn nog steeds populair en bieden een uitstekende gelegenheid om met de lokale bevolking in contact te komen, de bereiding van traditionele gerechten te observeren en de unieke sfeer op te snuiven.

Het Thaise nieuwjaarsfestival Songkran vindt plaats van 13 tot en met 15 april 2016 en wordt landelijk gevierd. Loi Krathong wordt landelijk gevierd op 15 november, met speciale festiviteiten in de oude hoofdstad Sukhothai. Ga voor de meest recente informatie naar www.tatnews.org.