Tailandia se desarrolló como nación a lo largo de sus caudalosos ríos. Durante siglos, los ríos del reino proporcionaron a los tailandeses sus alimentos básicos: arroz y pescado, gracias a las abundantes lluvias monzónicas que fertilizaban la tierra. No es de extrañar, entonces, que tantas ceremonias y tradiciones locales estén vinculadas al agua.

Las festividades más importantes del calendario tailandés se celebran con agua, especialmente Songkran. Durante tres días del mes más caluroso del año, Tailandia acoge el festival del agua más grande del mundo. En cada pueblo y aldea se vive una animada batalla de agua de tres días, con la participación de jóvenes y mayores: un bienvenido respiro del calor y una experiencia compartida. A los turistas les encanta el ambiente exuberante, pero para los locales es una celebración familiar. En hogares y templos de todo el país, la gente se reúne para rociar las estatuas de Buda con agua bendita, una especie de baño ritual. En la cultura predominantemente rural de Tailandia, esto es una plegaria para que llueva abundantemente durante la próxima temporada de siembra.

Más adelante en el año, el festival Loi Krathong se celebra de diversas maneras. En la provincia occidental de Tak, se llama Krathong Sai. Allí, los krathongs se elaboran con cáscaras de coco, se rellenan con cera y se dejan flotar en el majestuoso río Ping. En el norte de Chiang Mai, donde Loi Krathong se llama Yi Peng, se lanzan linternas al cielo, cuyas luces reflejan los canales iluminados con velas de la ciudad.

El agua también desempeña un papel importante en las ceremonias tailandesas más personales. En las bodas, se rocía agua en las muñecas de los novios para bendecir su matrimonio. Y los verdaderos amantes del agua pueden intercambiar votos en la famosa boda submarina anual frente a la costa de Trang. Otras bodas acuáticas de ensueño son posibles cuando las parejas flotan en el impresionante Mar de Loto Rojo en la provincia de Udon Thani.

El caudaloso río Chao Phraya, que atraviesa Bangkok, es sin duda el río más importante en la historia del reino. Tres de las capitales de Tailandia se construyeron a orillas de este "Río de los Reyes": Ayutthaya (1351-1767), que fue centro administrativo y religioso; Thonburi (1767-1782); y finalmente Bangkok, fundada en 1782 y que aún hoy sigue prosperando.

Con la apertura de Tailandia al mundo, el río Chao Phraya se convirtió en la puerta de entrada al reino. Comerciantes y embajadores siguieron el ejemplo de los lugareños y se asentaron a lo largo del río. Bangkok creció a partir de una red de canales, conocidos como khlongs, y sus habitantes vivían en barcos o sobre pilotes en el agua. Para la década de 1840, cerca del 90 por ciento de la población de la ciudad vivía en los canales, lo que le valió a Bangkok el apodo de "la Venecia de Oriente".

Hoy, el río rebosa de vida, marcada por el comercio y la industria. Asiatique, The Riverfront, el centro comercial temático más popular de los últimos años, construido en el emplazamiento de la antigua Compañía de Asia Oriental, es un atractivo popular para visitantes nacionales e internacionales que vienen a comprar, comer y disfrutar del ambiente ribereño.

El Chao Phraya es, ante todo, un río real y el escenario de uno de los eventos más espectaculares de la cultura tailandesa: la Ceremonia de las Barcazas Reales. En esta ceremonia, más de cincuenta barcazas doradas son remadas majestuosamente río abajo por 2200 marineros de la Marina Real Tailandesa. Hoy en día, la ceremonia es poco frecuente, ya que las barcazas ornamentadas solo se utilizan en ocasiones especiales. Quienes tengan la fortuna de estar en Bangkok durante estas fechas podrán presenciar este evento inolvidable.

Más allá de Bangkok, encontrará numerosas comunidades flotantes. Los famosos mercados flotantes de Tailandia, como Amphawa en la provincia de Samut Songkhram, siguen siendo populares y ofrecen una excelente oportunidad para interactuar con los lugareños, observar la preparación de platos tradicionales y empaparse de su singular ambiente.

El festival de Año Nuevo tailandés Songkran se celebra del 13 al 15 de abril de 2016 en todo el país. El Loi Krathong se conmemora a nivel nacional el 15 de noviembre, con celebraciones especiales en la antigua capital de Sukhothai. Para obtener la información más reciente, visite www.tatnews.org.