La Thailandia si è sviluppata come nazione lungo i suoi possenti fiumi. Per secoli, i corsi d'acqua del regno hanno fornito ai thailandesi gli alimenti base, riso e pesce, resi possibili dalle abbondanti piogge monsoniche che fertilizzavano la terra. Non c'è quindi da stupirsi che così tante cerimonie e tradizioni locali siano legate all'acqua.

Le feste più importanti del calendario thailandese sono celebrate con l'acqua, in particolare il Songkran. Per tre giorni, durante il mese più caldo dell'anno, la Thailandia ospita la più grande festa dell'acqua al mondo. Ogni città e villaggio è teatro di una chiassosa battaglia d'acqua che dura tre giorni, con la partecipazione di grandi e piccini: un gradito sollievo dal caldo e un'esperienza condivisa. I turisti adorano l'atmosfera esuberante, ma per la gente del posto è una festa di famiglia. Nelle case e nei templi di tutto il paese, le persone si riuniscono per aspergere le statue di Buddha con acqua santa: una sorta di bagno rituale. Nella cultura prevalentemente rurale thailandese, questo gesto rappresenta una preghiera per abbondanti piogge nella prossima stagione di semina.

Più avanti nel corso dell'anno, il festival di Loi Krathong viene celebrato in vari modi. Nella provincia occidentale di Tak, è chiamato Krathong Sai. Lì, i krathong sono realizzati con gusci di cocco, riempiti di cera e lasciati galleggiare sul maestoso fiume Ping. Nella parte settentrionale di Chiang Mai, dove Loi Krathong è chiamato Yi Peng, vengono liberate in cielo delle lanterne, la cui luce si riflette sui canali illuminati dalle candele della città.

L'acqua gioca un ruolo importante anche nelle cerimonie thailandesi più intime. Ai matrimoni, l'acqua viene spruzzata sui polsi degli sposi per benedire la loro unione. E i veri amanti dell'acqua possono scambiarsi le promesse nuziali durante il famoso matrimonio subacqueo annuale al largo della costa di Trang. Altri matrimoni da sogno in acqua sono possibili quando le coppie galleggiano sulle suggestive acque del Mare del Loto Rosso nella provincia di Udon Thani.

Il possente fiume Chao Phraya, che attraversa Bangkok, è senza dubbio il fiume più importante nella storia del regno. Tre capitali thailandesi sono sorte sulle rive di questo "Fiume dei Re": Ayutthaya (1351-1767), che fu sia centro amministrativo che religioso; Thonburi (1767-1782); e infine Bangkok, fondata nel 1782 e tuttora fiorente.

Con l'apertura della Thailandia al mondo, il fiume Chao Phraya divenne la porta d'accesso al regno. Commercianti e ambasciatori seguirono l'esempio della popolazione locale e si stabilirono lungo il fiume. Bangkok si sviluppò a partire da una rete di canali, noti come khlong, e i suoi abitanti vivevano su barche o su palafitte sull'acqua. Entro il 1840, circa il 90% della popolazione cittadina viveva lungo i canali, il che valse a Bangkok il soprannome di "Venezia d'Oriente".

Oggi il fiume pulsa di nuova vita, caratterizzata da commercio e industria. Asiatique, The Riverfront, il centro commerciale a tema più popolare degli ultimi anni, costruito sul sito dell'ex Compagnia dell'Asia Orientale, è una meta molto apprezzata da visitatori nazionali e internazionali che vengono a fare shopping, cenare e godersi l'atmosfera lungo il fiume.

Il Chao Phraya è innanzitutto un fiume reale e lo scenario di uno degli eventi più spettacolari della cultura thailandese: la Cerimonia delle Barche Reali. In questa cerimonia, oltre cinquanta barche dorate vengono maestosamente remate lungo il fiume da 2.200 marinai della Marina Reale Thailandese. Oggi la cerimonia è rara, poiché le barche ornate vengono utilizzate solo in occasioni speciali. Chi ha la fortuna di trovarsi a Bangkok in quel periodo potrà assistere a questo evento indimenticabile.

Lontano da Bangkok, si trovano numerose comunità galleggianti. I famosi mercati galleggianti della Thailandia, come Amphawa nella provincia di Samut Songkhram, rimangono popolari e offrono un'ottima opportunità per interagire con la gente del posto, osservare la preparazione dei piatti tradizionali e immergersi nell'atmosfera unica.

Il Songkran, il Capodanno thailandese, si celebra dal 13 al 15 aprile 2016 in tutto il Paese. Il Loi Krathong si osserva il 15 novembre in tutta la Thailandia, con celebrazioni speciali nell'antica capitale di Sukhothai. Per le informazioni più aggiornate, visitate il sito www.tatnews.org.