La Thaïlande s'est développée le long de ses puissants fleuves. Pendant des siècles, les voies navigables du royaume ont fourni aux Thaïlandais leurs aliments de base, le riz et le poisson, grâce aux abondantes pluies de mousson qui fertilisaient les terres. Il n'est donc pas surprenant que tant de cérémonies et de traditions locales soient liées à l'eau.

Les fêtes les plus importantes du calendrier thaïlandais sont célébrées avec de l'eau, notamment Songkran. Pendant trois jours, au cours du mois le plus chaud de l'année, la Thaïlande accueille la plus grande fête de l'eau au monde. Dans chaque ville et village, une joyeuse bataille d'eau s'organise, réunissant jeunes et moins jeunes – une pause bienvenue face à la chaleur et un moment de partage. Les touristes apprécient l'ambiance festive, mais pour les Thaïlandais, c'est une fête familiale. Dans les maisons et les temples du pays, on se rassemble pour asperger les statues de Bouddha d'eau bénite – une sorte de bain rituel. Dans la culture thaïlandaise, majoritairement rurale, ce geste est une prière pour des pluies abondantes durant la saison des semailles à venir.

Plus tard dans l'année, la fête de Loi Krathong est célébrée de diverses manières. Dans la province occidentale de Tak, elle s'appelle Krathong Sai. Là-bas, les krathongs sont fabriqués à partir de coquilles de noix de coco remplies de cire et lâchés sur la majestueuse rivière Ping. Au nord de Chiang Mai, où Loi Krathong est appelé Yi Peng, des lanternes sont lâchées dans le ciel, leurs lumières reflétant les canaux illuminés aux chandelles de la ville.

L'eau joue également un rôle important dans les cérémonies thaïlandaises plus intimes. Lors des mariages, on asperge les poignets des mariés d'eau pour bénir leur union. Les amoureux de l'eau peuvent échanger leurs vœux lors du célèbre mariage sous-marin annuel au large de Trang. D'autres mariages aquatiques féériques sont possibles lorsque les couples flottent sur la magnifique Mer des Lotus Rouges, dans la province d'Udon Thani.

Le puissant fleuve Chao Phraya, qui traverse Bangkok, est sans conteste le plus important de l'histoire du royaume. Trois des capitales de Thaïlande furent bâties sur ses rives : Ayutthaya (1351-1767), qui fut à la fois un centre administratif et religieux ; Thonburi (1767-1782) ; et enfin Bangkok, fondée en 1782 et toujours florissante aujourd'hui.

Avec l'ouverture de la Thaïlande au monde, le fleuve Chao Phraya devint la porte d'entrée du royaume. Commerçants et ambassadeurs, suivant l'exemple des populations locales, s'installèrent le long de ses rives. Bangkok se développa grâce à un réseau de canaux, les khlongs, et ses habitants vivaient sur des bateaux ou sur pilotis. Dans les années 1840, près de 90 % de la population de la ville résidait sur les canaux, ce qui valut à Bangkok le surnom de « Venise de l'Orient ».

Aujourd'hui, le fleuve vibre d'une nouvelle vie, rythmée par le commerce et l'industrie. Asiatique, The Riverfront, le centre commercial à thème le plus prisé de ces dernières années, construit sur l'ancien site de la Compagnie d'Asie orientale, attire de nombreux visiteurs chinois et étrangers venus faire leurs achats, se restaurer et profiter de l'atmosphère paisible des berges.

Le Chao Phraya est avant tout un fleuve royal et le théâtre de l'un des événements les plus spectaculaires de la culture thaïlandaise : la cérémonie des barges royales. Lors de cette cérémonie, plus de cinquante barges dorées sont majestueusement tirées sur le fleuve par 2 200 marins de la Marine royale thaïlandaise. De nos jours, la cérémonie est rare, car les barges richement décorées ne sont utilisées que pour des occasions spéciales. Ceux qui ont la chance d'être à Bangkok à ce moment-là pourront assister à cet événement inoubliable.

Plus loin de Bangkok, vous découvrirez de nombreuses communautés flottantes. Les célèbres marchés flottants de Thaïlande, comme celui d'Amphawa dans la province de Samut Songkhram, restent très prisés et offrent une excellente occasion d'échanger avec les habitants, d'observer la préparation des plats traditionnels et de s'imprégner de l'atmosphère unique de ces lieux.

Le festival du Nouvel An thaïlandais, Songkran, se déroule du 13 au 15 avril 2016 et est célébré dans tout le pays. Loi Krathong est fêté le 15 novembre, avec des célébrations spéciales dans l'ancienne capitale, Sukhothaï. Pour les dernières informations, veuillez consulter le site www.tatnews.org.