Phuket is heropend en verwelkomt reizigers van harte. De Australische reisjournalist Michael Cullen doet verslag van de parel van de Andamanzee.

US News plaatste Phuket onlangs op de achtste plaats in de lijst van "Beste reisbestemmingen wereldwijd". De schitterende bezienswaardigheden, het pittoreske landschap, de gastronomie en de cultuur werden met name geprezen. Andere voordelen waren het diverse aanbod voor elk budget – van accommodaties en excursies tot spa- en wellnessbehandelingen.

Voeg daar de gastvrije bevolking, de prachtige stranden, de ontspannen tropische levensstijl en de gemakkelijke toegang tot de omliggende eilanden aan toe. Avontuurlijke activiteiten zoals ziplinen door de jungle, uitstekende watersporten, gezinsvriendelijke waterparken en fantastische winkelmogelijkheden – om maar een paar attracties te noemen – maken het plaatje compleet. Dankzij de internationale luchthaven van Phuket is het grootste eiland van Thailand ook gemakkelijk bereikbaar, vaak met rechtstreekse vluchten vanuit uw woonplaats. Dat is heel wat om mee te nemen.

Een positief neveneffect van de tweejarige afwezigheid van bezoekers is dat de natuurlijke rijkdommen van het eiland zich hebben kunnen herstellen en regenereren. De bossen, stranden, koraalriffen en de zee- en landfauna, die altijd al deel uitmaakten van de aantrekkingskracht van het eiland, zijn tot bloei gekomen en verkeren in een betere conditie dan in lange tijd.

In het post-pandemische tijdperk zoeken veel reizigers naar buitenactiviteiten en minder drukke plekken om zichzelf en hun reisgenoten te beschermen, en Phuket biedt precies dat en nog veel meer.

Lees dus verder om te ontdekken waarom dit het perfecte moment is om Phuket te bezoeken.

De stranden van Phuket

Phuket beschikt over enkele van de mooiste stranden van Thailand en misschien wel van heel Zuidoost-Azië. De stranden aan de westkust staan ​​met name bekend om hun adembenemende schoonheid, fantastische zandkwaliteit, schoon en kalm water en de mogelijkheid om spectaculaire zonsondergangen te bewonderen.

Aan de zuidwestkust nodigen de uitgestrekte stranden van Kata en Karon, met hun immense zandvlaktes, bezoekers uit voor een ontspannen en gezinsvriendelijke vakantie. Het beroemde, 2,5 km lange halvemaanvormige strand van Patong blijft bezoekers trekken met zijn watersportfaciliteiten en een ruime keuze aan longtailboten en speedboten voor dagtochten. Het 2 km lange, brede strand van Kamala, met surfspots voor zowel beginners als gevorderden, is relatief rustig.

Surin, Bang Tao, Nai Thon en Nai Yang, die verder naar het noorden aan de westkust liggen, bieden prachtige zandstranden en zijn minder druk. Nai Yang en het aangrenzende Nationaal Park Sirinat zijn ideaal voor wie op zoek is naar veel ruimte en heerlijk lange, bijna verlaten stranden.

Een schat aan geschiedenis – de oude stad van Phuket

Pas halverwege de jaren zeventig richtte Phuket zich op toerisme. Het eiland kent een geschiedenis die meer dan duizend jaar teruggaat, waaronder zijn rol als belangrijke haven op de handelsroute tussen Europa en Azië tijdens de specerijenhandel. De tinwinning in de 19e eeuw leidde tot een toestroom van Chinese migrantenarbeiders, wier invloed tot op de dag van vandaag in Phuket voelbaar is. Meer recentelijk zijn er ook actief plantages voor rubber, kokosnoten, ananas en palmolie aangelegd.

De oude binnenstad van Phuket is een ideaal startpunt om meer te leren over de geschiedenis van het eiland. Prachtige historische gebouwen en musea bieden fascinerende inzichten, terwijl fotografen gefascineerd zullen raken door de gerestaureerde Chinees-koloniale architectuur van de commerciële panden. De meeste bezienswaardigheden bevinden zich in de straten Rassada, Thalang, Phang Nga, Dibuk en Krabi, evenals in de smalle steegjes (sois) die daarvan aftakken. Wandel op je gemak door de straten en ontdek de buurt en haar schatten. Onderweg kom je charmante cafés, leuke boetiekjes en authentieke restaurants in traditionele stijl tegen waar je heerlijk kunt vertoeven.

Breng eerst een bezoek aan het Thai Hua Museum aan Krabi Road om een ​​overzicht te krijgen en je te verdiepen in de geschiedenis van de tinmijnbouw op het eiland (het is veel interessanter dan je misschien denkt). Daarna kun je Phuket Town verkennen. Het museum biedt een fantastische tentoonstelling van de originele gebouwen uit het stadscentrum en een plattegrond voor zelfstandige wandeltochten.

Breng zeker een bezoek aan de Walking Street Market op zondagavond. Deze markt, gelegen aan Thalang Road, met op de achtergrond gerestaureerde, pastelkleurige Chinees-Portugese huizen, is absoluut een bezoek waard. Kraampjes met entertainment, eten, drinken en handgemaakte spullen sieren de levendige voetgangersstraat. In sommige gebouwen vind je ook boetieks, cafés, bars en galerieën. Het is de ideale markt om de diversiteit van het straatvoedsel van Phuket te ontdekken.

Ontmoetingen met wilde dieren

Thailand en andere Zuidoost-Aziatische landen hebben een lange geschiedenis van het 'domesticeren' van inheemse dieren, die vervolgens werden gebruikt in diverse industrieën, waaronder het toerisme, of illegaal werden verkocht aan verzamelaars in het buitenland. Het koninkrijk heeft zich nu bewust van deze praktijk gedistantieerd. Hier volgen twee aanbevelingen voor reddings- en rehabilitatieprojecten waarmee u een positieve band met wilde dieren kunt ontwikkelen.

Het Phuket Elephant Sanctuary is het meest ethische olifantenreservaat van Phuket als het gaat om de verzorging en behandeling van de geliefde olifanten van Thailand. Hoewel olifantenritten en baden niet zijn toegestaan, zijn er talloze mogelijkheden om deze geredde reuzen van dichtbij te bewonderen. De nieuwe, 600 meter lange en 6 meter hoge loopbrug in de boomtoppen geeft de olifanten maximale bewegingsvrijheid. Ze kunnen vrij rondlopen, voedsel zoeken, baden en interactie hebben met de jungle beneden. Bezoekers kunnen de dieren van bovenaf observeren, op een veilige en respectvolle afstand, tijdens rondleidingen door het 12 hectare grote reservaat. Hoewel er nog een paar andere olifantenparken op het eiland zijn, is het Phuket Elephant Sanctuary de beste keuze als u zeker wilt zijn van uw steun aan het meest ethische reservaat.

Het Gibbon Rehabilitatieproject heeft met succes 50 gibbons teruggeplaatst in het wild, in dezelfde jungles waar deze primaten 40 jaar geleden waren uitgeroeid. Bezoekers van alle leeftijden kunnen een halve dag meedraaien als 'Gibbononderzoeksassistent' en voedzame voedselpakketjes maken van bananenbladeren en deze naar het afgelegen voedersysteem brengen. Omdat de primaten worden voorbereid op hun vrijlating, is direct contact niet mogelijk. Bezoekers horen hun verhalen en leren hun hoge roepen en de betekenis van hun bewegingen te herkennen en te begrijpen. Bezoeken zijn alleen mogelijk op afspraak.

Tempels en uitzichtpunten

Het boeddhisme is een integraal onderdeel van de Thaise cultuur en het geloof van de bevolking. Hieronder vindt u twee mogelijkheden om op een respectvolle manier inzicht te krijgen in dit aspect van het Thaise leven.

De Grote Boeddha (Phra Phuttha Mingmongkhon Akenakkhiri) is een 45 meter hoog zittend Boeddhabeeld, bekleed met prachtig wit jade marmer uit Myanmar. Het beeld staat op een heuvel en is vanuit vele delen van het zuidelijke eiland zichtbaar. Alleen al het uitzicht over de baai van Chalong is de reis waard.

Wat Chalong (Wat Chaitararam) is de meest vereerde en belangrijkste tempel van Phuket. Lokale bewoners vertellen over wonderen die er hebben plaatsgevonden, en de tempel staat bekend om zijn rol in de genezing tijdens de gevechten tussen Chinese geheime genootschappen aan het einde van de 19e eeuw. De tempel ligt op de route naar de Grote Boeddha, waardoor het gemakkelijk is om beide bezienswaardigheden op één dag te bezoeken.

Met minstens tien uitkijkpunten die een prachtig uitzicht bieden op de stranden en stadjes van het eiland, kun je er elke dag een nieuwe ontdekken. Sommige zijn moeilijker te bereiken dan andere en vereisen een wandeling of klimpartij.

Kaap Prompthep, helemaal in het zuiden, is bijzonder populair, vooral vanwege de zonsondergangen, en beschikt over een grote parkeerplaats. Slechts 1,5 km naar het noorden, tussen Nai Harn en Prompthep, ligt het Windmolenuitkijkpunt, dat een fantastisch uitzicht op het westen biedt. Ook vanaf daar kunt u de zonsopgang bewonderen.

Vanaf het Panwa Viewpoint, ook wel bekend als de Khao Khad Views Tower, heb je een panoramisch uitzicht van 360° over het zuiden en oosten van Phuket. Dit minder bekende uitkijkpunt heeft voldoende parkeergelegenheid en ligt op de route naar Kaap Panwa. De klim naar boven via de trap is enigszins inspannend, maar absoluut de moeite waard.

Rang Hill ligt ten noordwesten van Phuket Town en biedt uitzicht op de stad en het strand in de verte. Fotografen kunnen het beste in de vroege avond naar de heuvel gaan, wanneer de lichtjes van het eiland beginnen te twinkelen. Rang Hill is ook een uitstekende plek om te dineren op de terrassen van de restaurants, met een panoramisch uitzicht over de stad.

Dagtochten naar de eilanden vanuit Phuket

De baai van Phang Nga, met zijn kalksteenformaties en eilanden, is een populaire en gemakkelijk bereikbare bestemming voor een dagtrip vanuit Phuket. Talrijke touroperators bieden er excursies aan. Ko Phi Phi, met het beroemde strand uit de gelijknamige film, is ook toegankelijk, hoewel de toegang beperkt is. Zwemmen is momenteel verboden, dus het is meer een gelegenheid om prachtige foto's te maken dan om scènes uit de film na te spelen.

Voor wie liever iets minder bekends bezoekt, zijn de 32 kleinere eilanden van Phuket het overwegen waard. Sommige liggen op slechts 15 minuten varen. Populaire bestemmingen zijn onder andere Koh Racha en Koh Hea (Coral Island), maar ook Koh Maiton en Koh Khai. Excursies bieden de mogelijkheid om te zwemmen, snorkelen en andere watersporten te beoefenen op idyllische stranden. Longtailboten, speedboten en catamarans zijn beschikbaar voor dagtochten.

Koh Yao Yai en Koh Yao Noi zijn twee grotere, minder bezochte eilanden in het hart van de baai van Phang Nga. Het zijn geen typische toeristische bestemmingen, maar ze bieden een selectie van door families gerunde pensions en discrete luxe resorts. Ervaar het eilandleven met de bewoners, die zich kenmerken door zelfvoorzienende landbouw, rijstteelt, rubberplantages of visserij. Zwem in verborgen lagunes, bewonder de indrukwekkende kalksteenformaties, spot neushoornvogels, geniet van verse visgerechten in charmante restaurants aan het strand en maak selfies op het poederwitte zand van Laem Haad, bekend van de Hollywoodfilm "Mechanic 2".

De beroemde kreeftenkwekerijen van Phuket liggen tussen deze twee eilanden, en wanneer het seizoen in volle gang is, wacht u een waar culinair genot. Asian Trails organiseerde onze dagtrip naar Yao Yai en Yao Noi, en de mogelijkheid om onze dag naar eigen wens in te vullen als onderdeel van deze privétour was uitstekend. Algemene dagtrips kunnen ook eenvoudig worden geboekt; neem hiervoor contact op met de excursiebalie van uw hotel.

Geniet van een feestmaal in Phuket

Sinds 2015 is Phuket door UNESCO erkend als Creatieve Stad van Gastronomie, waarmee het de eerste stad in Thailand is die deze eer te beurt valt. Deze onderscheiding is grotendeels te danken aan de Baba-keuken van Phuket, die de traditionele kookkunst van de Baba-Peranakan-bevolking viert. Deze afstammelingen van vroege Chinese kolonisten, voornamelijk afkomstig uit Hokkien, migreerden naar Phuket, vermengden zich met de lokale bevolking en gaven vorm aan de samensmelting van hun culturele tradities en keukens.

Het befaamde restaurant Blue Elephant serveert Baba Peranakan-gerechten en is een absolute aanrader voor een onvergetelijke culinaire ervaring in Phuket. De klassieke Chinees-koloniale architectuur van dit restaurant in de oude binnenstad van Phuket is op zich al een bezoek waard. In de bijbehorende cadeauwinkel kunnen liefhebbers van de Thaise keuken authentieke currypasta's, sauzen en andere hoogwaardige ingrediënten kopen om mee naar huis te nemen en hun Thaise culinaire avontuur voort te zetten.

Blue Elephant staat ook bekend om zijn kookschool, en wat is er nu mooier dan de Thaise keuken zelf te ervaren? De inzichten van onze chefs in de gezondheids- en medicinale voordelen van de gebruikte vruchten, groenten en kruiden geven extra betekenis aan de gerechten die je bereidt. Aan het einde van de cursus kun je zelfs genieten van je eigen culinaire creaties.

De Thaise topchef Nooror is het kloppende hart van The Blue Elephant. Ze is een vooraanstaand pleitbezorger en promotor van de Thaise keuken via haar restaurants in Thailand (Phuket en Bangkok) en Europa (Kopenhagen en Malta).

Een andere betrouwbare manier om de culinaire scene van Phuket te ontdekken, is via de Michelin Gids Thailand. De editie van 2022 bevat 58 restaurants, van eenvoudige Thaise cafés tot het luxueuze PRU – het enige restaurant met een Michelinster in Phuket. Alle restaurants werden door de jury van de gids waardig bevonden om in de gids te worden opgenomen.

Neem bijvoorbeeld Roti Taew Nam, een populaire ontbijtplek in de oude stad van Phuket. Neem plaats op een eenvoudig krukje aan een tafeltje op de stoep en kijk toe hoe de roti wordt gerold, gegrild boven houtskool en geserveerd met eieren of bakbananen – of zelfs gewoon met zelfgemaakte curry. Laat de Michelin-aanbevelingen je inspireren voor je culinaire ontdekkingstocht door Phuket en verras zowel je smaakpapillen als je portemonnee.

Waar wacht je nog op?

Dit is hét perfecte moment om het heropende en gastvrije Phuket en al zijn facetten te ontdekken. We hebben u slechts een klein voorproefje gegeven van wat u te wachten staat. We hopen u snel te zien!

Over Michael Cullen

Michael is Australisch en woont nu in Thailand. Als freelance schrijver en fervent reiziger ontdekt hij graag nieuwe plekken, verdiept hij zich in hun geschiedenis en ervaart hij de lokale keuken en cultuur tijdens zijn reizen.

Hier vindt u zijn meest recente artikelen: https://www.clippings.me/michaelcullen

Bekijk wat hij op sociale media plaatst: www.instagram.com/travellingaussiesinasia/