Thailand telt honderden eilanden. Gastschrijver John Borthwick richt zich op de eilanden in de prachtige Golf van Thailand en maakt een eilandhoppertocht.

Koh Chang (Olifanteneiland) is het op één na grootste eiland van het koninkrijk en ondanks de groeiende populariteit kent het nog steeds veel jungle en zandstranden. Het witte zandstrand (Hat Sai Khao) is de ideale plek voor een ontspannen vakantie vol zeevruchten, romantiek en gevlochten kapsels, terwijl plaatsen zoals Bang Bao en Klong Prao een meer authentieke, lokale sfeer bieden.

Een groot deel van de westkust is snel en roekeloos ontwikkeld. Wie op zoek is naar rust en ontspanning, vindt een geschikt alternatief in het Nationaal Park Koh Chang met zijn 47 eilanden, hoewel de meeste geen accommodatie bieden. Koh Chang zelf trekt bezoekers aan met goede restaurants, betaalbare winkels en een breed scala aan massagemogelijkheden.

Koh Kood, in het uiterste oosten van de Koh Chang-archipel, is het vierde grootste eiland van Thailand. Hoewel het aanbod aan resorts beperkt is, is de kwaliteit goed, met onder andere Cham's House, Peter Pan en Soneva Kiri (pure luxe, geen zuurstof nodig). Op Koh Kood zijn de stranden niet overspoeld met strandtenten en parasols, en de taxi's worden niet bevolkt door opdringerige verkopers. De wateren voor de kust bieden uitstekende mogelijkheden om te duiken en snorkelen, en er is ook de mogelijkheid om te kajakken op de rivier. Over het algemeen is er niet veel te doen op het ongerepte, met jungle bedekte Koh Kood voor bezoekers die op zoek zijn naar een rustigere ervaring.

Koh Phangan, 15 km ten noorden van Koh Samui, stond ooit vooral bekend om zijn vollemaanfeesten op Hat Rin Beach. Daarna kwamen de halvemaan- en nieuwemaanfeesten. Vervolgens hebben talloze, steeds luxere resorts het eiland getransformeerd tot meer dan alleen een backpackersbestemming. Er zijn nu honderden accommodaties, variërend van bungalows tot luxe suites met privézwembad. "Probeer Hat Rin te vermijden. Het is net zozeer onderdeel van Koh Phangan als Bangkok van Thailand," adviseert een blogger wijselijk. Andere stranden op Koh Phangan, zoals Hat Mae, Hat Yao en Hat Sadet, bieden nog steeds de ontspannen siësta waar je altijd al van gedroomd hebt.

Koh Samet, op slechts een halve dag rijden ten zuidoosten van Bangkok, doet je misschien verwachten dat het er overvol is met toeristen. Het tegendeel is echter waar: dit beboste eiland, een nationaal park voor de kust van Rayong, biedt nog steeds rustige stranden en een aangenaam ontspannen toeristische sfeer. De meeste accommodaties bevinden zich in bungalowresorts, naast een aantal luxe hotels. Je kunt er heerlijk ontspannen wandelen, dineren op het strand (met vuurdansers) en zwemmen. Doordeweeks is de sfeer gemoedelijk, terwijl het in het weekend wat levendiger is met mensen die Bangkok willen ontvluchten. Samet (ook wel Ko Samed genoemd) belichaamt een typisch Thaise tegenstrijdigheid: het is zowel een beschermd nationaal park als dichtbevolkt met resorts, met name langs de oostelijke stranden zoals Hat Sai Kaew.

Koh Samui verwelkomde 50 jaar geleden zijn eerste toeristen. Omdat er geen accommodatie was, moesten ze in een tempel overnachten. Tegenwoordig ontvangt deze toeristische trekpleister in het westelijke deel van de Golf (voor de kust van Surat Thani) jaarlijks miljoenen bezoekers.

De ontwikkeling van het eiland kent twee kanten: enerzijds de bruisende bar- en clubwijken langs de stranden van Chaweng en Lamai, en anderzijds een groeiend aantal exclusieve resorts. Tex-Mex restaurants, Zwitserse pubs en duikscholen bevestigen dat je je in het moderne Thailand bevindt. Toch bieden het ruige jungle-binnenland en de kuststranden aan de westkust (het mooist bij hoogtij) ware oases van rust op dit 25 kilometer lange eiland.

Koh Si Chang, op 120 km van Bangkok, was in de 19e eeuw een geliefd toevluchtsoord van de Siamese koninklijke familie. Tegenwoordig kunt u er wandelen door de prachtige, terrasvormige parken rondom het voormalige Chudhadhuj Rajthan-paleis. Ondanks de nabijheid van Bangkok zijn er geen opzichtige resorts te vinden. Si Chang is dankzij de weinige spectaculaire stranden onaangetast gebleven door massatoerisme. Omdat er geen auto's zijn, is het aan te raden een motor te huren en het ruige eiland te verkennen. Bezoek de witte Boeddha Voetafdruk Tempel, die een prachtig uitzicht biedt over het eiland en de zee. Geniet van een maaltijd of een kop koffie in het dorp, of van een biertje bij zonsondergang vanaf het uitkijkpunt Chong Khao Khad.

Koh Talu, in het zuidwesten van de Golf van Bangkok, heeft slechts één resort, ongerepte zandstranden, talloze palmbomen en geen opzichtige neonlichten. Het 1500 hectare grote eiland ligt aan de "zonsopgangzijde" van de Golf, 370 km ten zuiden van Bangkok. De comfortabele bungalows in Thaise stijl van het Koh Talu Island Resort bieden een adembenemend uitzicht op het lange, witte zandstrand van Big Bay en de kleinere, idyllische Ao Muk (Parelbaai). Activiteiten omvatten snorkelen, kajakken, wandelingen door de bush en ontspannende cocktails. Het eiland is bereikbaar met de trein of auto (160 km) van Hua Hin naar Bang Saphan, gevolgd door een veerboottocht.

Koh Tao (Schildpaddeneiland), 45 km ten noorden van Koh Samui, wordt beschouwd als het grootste duiktrainingscentrum van Zuidoost-Azië. De talloze riffen, de diverse onderwaterwereld en het uitstekende zicht hebben dit duikparadijs zeer geliefd gemaakt bij zowel reisgidsen als hoteleigenaren. In vergelijking met het grotere en meer geavanceerde Koh Samui zijn de accommodaties op het kleine (21 km²) eiland Koh Tao vrij eenvoudig en in het middensegment qua prijs – wat perfect aansluit bij de behoeften van avontuurlijke backpackers. De echte aantrekkingskracht ligt echter onder water. Zelfs vanaf het vaak drukke strand zijn prachtige koraalriffen gemakkelijk te bereiken.

Tekst en foto's © John Borthwick 2020