La Thailandia conta centinaia di isole. L'autore ospite John Borthwick si concentra sulle isole del meraviglioso Golfo di Thailandia e intraprende un tour alla scoperta di queste isole.

Koh Chang (Isola dell'Elefante) è la seconda isola più grande del regno e, nonostante la sua crescente popolarità, conserva ancora una fitta giungla e insenature sabbiose. La spiaggia di sabbia bianca (Hat Sai Khao) è il luogo ideale per una vacanza rilassante all'insegna del pesce, del romanticismo e delle acconciature tradizionali, mentre località come Bang Bao e Klong Prao offrono un'atmosfera più autentica e locale.

Gran parte della costa occidentale è stata sviluppata rapidamente e in modo sconsiderato. Chi cerca pace e relax troverà un'alternativa valida nel Parco Nazionale di Koh Chang con le sue 47 isole, anche se la maggior parte di esse non offre alloggi. Koh Chang, d'altro canto, attrae i visitatori con ottimi ristoranti, negozi a prezzi accessibili e una vasta gamma di massaggi.

Koh Kood, situata all'estremità orientale dell'arcipelago di Koh Chang, è la quarta isola più grande della Thailandia. Sebbene la scelta di resort sia limitata, la qualità è elevata, con strutture come Cham's House, Peter Pan e Soneva Kiri (puro lusso, dove non serve l'ossigeno). A Koh Kood, le spiagge non sono invase da bar e ombrelloni e i taxi non sono frequentati da procacciatori di clienti. Le acque al largo della costa offrono eccellenti opportunità per immersioni e snorkeling, e c'è anche la possibilità di fare kayak sul fiume. In generale, non c'è molto da fare sulla incontaminata Koh Kood, ricoperta dalla giungla, per i visitatori che cercano un'esperienza più tranquilla.

Koh Phangan, a 15 km a nord di Koh Samui, era un tempo nota soprattutto per le sue feste della luna piena sulla spiaggia di Hat Rin. Poi sono arrivate le feste della mezza luna e della luna nuova. Successivamente, numerosi resort sempre più lussuosi hanno trasformato l'isola in qualcosa di più di una semplice meta per backpacker. Ora ci sono diverse centinaia di alloggi, che vanno dai bungalow alle lussuose suite con piscina. "Cercate di evitare Hat Rin. È parte integrante di Koh Phangan tanto quanto Bangkok lo è della Thailandia", consiglia saggiamente un blogger. Altre spiagge di Koh Phangan, come Hat Mae, Hat Yao e Hat Sadet, offrono ancora la rilassante siesta che avete sempre sognato.

Koh Samet, a solo mezza giornata di auto a sud-est di Bangkok, potrebbe far pensare a un'isola sovraffollata e invasa dai turisti. Tuttavia, è vero il contrario: quest'isola, un parco nazionale ricoperto da foreste al largo di Rayong, offre ancora spiagge tranquille e un'atmosfera turistica piacevolmente rilassata. La maggior parte delle sistemazioni sono in resort con bungalow, affiancati da una selezione di hotel di lusso. Le attività ricreative includono passeggiate sulla spiaggia, cene sulla sabbia (con spettacoli di danzatori del fuoco) e nuoto. Durante la settimana l'atmosfera è rilassata, mentre i fine settimana sono un po' più vivaci, con chi cerca una fuga da Bangkok. Samet (chiamata anche Ko Samed) incarna una tipica contraddizione thailandese: è allo stesso tempo un parco nazionale protetto e un'isola densamente popolata da resort, soprattutto lungo le spiagge orientali come Hat Sai Kaew.

Koh Samui ha accolto i suoi primi turisti 50 anni fa. Non essendoci strutture ricettive, erano costretti a soggiornare in un tempio. Oggi, questa meta turistica di prim'ordine nella parte occidentale del Golfo (al largo di Surat Thani) riceve milioni di visitatori ogni anno.

Lo sviluppo dell'isola ha due facce: da un lato, i vivaci quartieri di bar e locali notturni lungo le spiagge di Chaweng e Lamai, e dall'altro, un numero crescente di resort esclusivi. Ristoranti tex-mex, pub svizzeri e scuole di immersione confermano che ci si trova nella Thailandia moderna. Eppure, l'entroterra selvaggio e ricoperto dalla giungla e le spiagge costiere della costa occidentale (più belle con l'alta marea) offrono vere e proprie oasi di tranquillità su quest'isola lunga 25 chilometri.

Koh Si Chang, a 120 km da Bangkok, era una delle mete di villeggiatura preferite della famiglia reale siamese nel XIX secolo. Oggi è possibile passeggiare tra gli splendidi giardini terrazzati che circondano l'ex Palazzo Reale di Chudhadhuj. Nonostante la vicinanza a Bangkok, non ci sono resort sfarzosi. Si Chang è rimasta incontaminata dal turismo di massa grazie alle sue poche spiagge spettacolari. Poiché non ci sono automobili, si consiglia di noleggiare una moto per esplorare l'isola selvaggia. Visitate il Tempio dell'Impronta di Buddha, che offre viste mozzafiato sull'isola e sul mare. Gustate un pasto o un caffè in città, oppure una birra al tramonto dal punto panoramico di Chong Khao Khad.

Koh Talu, situata nella parte sud-occidentale del Golfo di Bangkok, vanta un unico resort, spiagge di sabbia incontaminata, innumerevoli palme e nessuna sgargiante luce al neon. L'isola di 1.500 ettari si trova sul lato del Golfo dove sorge il sole, a 370 km a sud di Bangkok. I confortevoli bungalow in stile thailandese del Koh Talu Island Resort offrono viste mozzafiato sulla lunga spiaggia di sabbia bianca di Big Bay e sulla più piccola e idilliaca Ao Muk (Baia delle Perle). Le attività includono snorkeling, kayak, passeggiate nella savana e rilassanti cocktail. L'isola è raggiungibile con un viaggio in treno o in auto di 160 km da Hua Hin a Bang Saphan, seguito da un traghetto.

Koh Tao (Isola delle Tartarughe), a 45 km a nord di Koh Samui, è considerata il più grande centro di addestramento subacqueo del Sud-est asiatico. Le numerose barriere coralline, la varietà del mondo sottomarino e l'eccellente visibilità hanno reso questo paradiso per subacquei molto apprezzato sia dalle guide turistiche che dagli albergatori. Rispetto alla più grande e sofisticata Koh Samui, le sistemazioni sulla piccola isola (21 km²) di Koh Tao sono piuttosto semplici e di fascia media, il che si adatta alle esigenze dei viaggiatori zaino in spalla avventurosi. La vera attrazione, tuttavia, si trova sott'acqua. Anche dalla spiaggia, spesso affollata, è possibile raggiungere facilmente splendide barriere coralline.

Testo e foto © John Borthwick 2020