La Thaïlande compte des centaines d'îles. L'auteur invité John Borthwick s'intéresse aux îles du magnifique golfe de Thaïlande et nous emmène pour un voyage d'île en île.

Koh Chang (l'île aux Éléphants) est la deuxième plus grande île du royaume et, malgré sa popularité croissante, elle conserve de vastes étendues de jungle et de criques de sable fin. La plage de sable blanc de Hat Sai Khao est idéale pour des vacances relaxantes placées sous le signe des fruits de mer, du romantisme et des coiffures tressées, tandis que des endroits comme Bang Bao et Klong Prao offrent une ambiance plus authentique et locale.

Une grande partie de la côte ouest a connu un développement rapide et inconsidéré. Ceux qui recherchent la tranquillité et la détente trouveront une alternative idéale au parc national de Koh Chang et ses 47 îles, même si la plupart ne proposent pas d'hébergement. Koh Chang, en revanche, attire les visiteurs grâce à ses bons restaurants, ses boutiques abordables et son large choix de massages.

Koh Kood, à l'extrême est de l'archipel de Koh Chang, est la quatrième plus grande île de Thaïlande. Si le choix de complexes hôteliers est limité, la qualité est au rendez-vous, avec notamment Cham's House, Peter Pan et Soneva Kiri (luxe absolu, sans besoin d'oxygène). À Koh Kood, les plages ne sont pas envahies de bars et de parasols, et les taxis ne sont pas harcelés par des rabatteurs. Les eaux au large des côtes offrent d'excellents sites de plongée sous-marine et avec tuba, et il est également possible de faire du kayak sur la rivière. De manière générale, Koh Kood, île préservée et recouverte de jungle, n'offre pas beaucoup d'activités aux visiteurs en quête de tranquillité.

Koh Phangan, à 15 km au nord de Koh Samui, était autrefois surtout connue pour ses fêtes de pleine lune sur la plage de Hat Rin. Puis sont apparues les fêtes de la demi-lune et de la nouvelle lune. Par la suite, de nombreux complexes hôteliers, de plus en plus luxueux, ont transformé l'île en bien plus qu'une simple destination pour routards. On y trouve désormais plusieurs centaines d'hébergements, allant des bungalows aux suites luxueuses avec piscine. « Évitez Hat Rin. C'est aussi emblématique de Koh Phangan que Bangkok l'est de la Thaïlande », conseille judicieusement un blogueur. D'autres plages de Koh Phangan, comme Hat Mae, Hat Yao et Hat Sadet, offrent encore la sieste paisible dont vous avez toujours rêvé.

Koh Samet, à seulement une demi-journée de route au sud-est de Bangkok, pourrait laisser penser qu'elle est bondée de touristes. Pourtant, c'est tout le contraire : cette île boisée, protégée par un parc national au large de Rayong, offre des plages tranquilles et une ambiance touristique agréablement détendue. La plupart des hébergements se trouvent dans des complexes de bungalows, ainsi que dans quelques hôtels haut de gamme. Parmi les activités de loisirs, on peut citer les promenades sur la plage, les repas sur le sable (avec des cracheurs de feu) et la baignade. En semaine, l'atmosphère est paisible, tandis que le week-end est un peu plus animé par ceux qui cherchent à s'évader de Bangkok. Samet (aussi appelée Ko Samed) incarne une contradiction typiquement thaïlandaise : c'est à la fois un parc national protégé et une île densément peuplée de complexes hôteliers, notamment le long des plages orientales comme Hat Sai Kaew.

Koh Samui a accueilli ses premiers touristes il y a 50 ans. Faute d'hébergement, ils devaient loger dans un temple. Aujourd'hui, ce haut lieu du tourisme, situé dans la partie ouest du golfe Persique (au large de Surat Thani), reçoit des millions de visiteurs chaque année.

Le développement de l'île présente deux facettes : d'une part, les quartiers animés de bars et de boîtes de nuit qui bordent les plages de Chaweng et de Lamai, et d'autre part, un nombre croissant de complexes hôteliers de luxe. Restaurants tex-mex, pubs suisses et centres de plongée témoignent de la modernité de la Thaïlande. Pourtant, la jungle luxuriante de l'intérieur et les plages de la côte ouest (particulièrement belles à marée haute) offrent de véritables havres de paix sur cette île de 25 kilomètres de long.

Koh Si Chang, à 120 km de Bangkok, était un lieu de villégiature privilégié de la famille royale siamoise au XIXe siècle. Aujourd'hui, vous pouvez flâner dans les magnifiques parcs en terrasses qui entourent l'ancien palais Chudhadhuj Rajthan. Malgré sa proximité avec Bangkok, l'île est dépourvue de complexes hôteliers ostentatoires. Grâce à ses quelques plages exceptionnelles, Si Chang a su préserver son authenticité et éviter le tourisme de masse. L'absence de voitures invite à la découverte de cette île sauvage à bord d'une moto. Ne manquez pas le temple de l'Empreinte du Bouddha blanc, qui offre une vue imprenable sur l'île et la mer. Savourez un repas ou un café en ville, ou une bière au coucher du soleil depuis le belvédère de Chong Khao Khad.

Koh Talu, au sud-ouest du golfe de Bangkok, abrite un unique complexe hôtelier, des plages de sable fin immaculées, d'innombrables palmiers et aucune enseigne lumineuse criarde. Cette île de 1 500 hectares se situe sur la côte est du golfe, à 370 km au sud de Bangkok. Les confortables bungalows de style thaïlandais du Koh Talu Island Resort offrent une vue imprenable sur la longue plage de sable blanc de Big Bay et la petite et idyllique baie d'Ao Muk (Pearl Bay). Au programme : plongée avec tuba, kayak, randonnées dans le bush et cocktails relaxants. On y accède par un trajet de 160 km en train ou en voiture depuis Hua Hin jusqu'à Bang Saphan, suivi d'une traversée en ferry jusqu'à l'île.

Koh Tao (l'île aux tortues), située à 45 km au nord de Koh Samui, est considérée comme le plus grand centre de formation à la plongée d'Asie du Sud-Est. Ses nombreux récifs, la diversité de sa faune et de sa flore sous-marines, ainsi que l'excellente visibilité qu'elle offre, font de ce paradis pour les plongeurs une destination très prisée des guides touristiques et des hôteliers. Comparé à Koh Samui, plus grande et plus luxueuse, l'hébergement sur la petite île de Koh Tao (21 km²) est plutôt simple et de prix moyen, ce qui convient parfaitement aux voyageurs à petit budget en quête d'aventure. Mais le véritable attrait de Koh Tao réside dans ses fonds marins. Même depuis la plage, souvent bondée, de magnifiques récifs coralliens sont facilement accessibles.

Texte et photos © John Borthwick 2020