Tailandia cuenta con cientos de islas. El autor invitado John Borthwick se centra en las islas del hermoso Golfo de Tailandia y emprende un viaje de isla en isla.

Koh Chang (Isla del Elefante) es la segunda isla más grande del reino y, a pesar de su creciente popularidad, aún conserva abundantes calas de arena y selva. La playa de arena blanca (Hat Sai Khao) es el lugar ideal para unas vacaciones relajantes con mariscos, romanticismo y peinados con trenzas, mientras que lugares como Bang Bao y Klong Prao ofrecen un ambiente local más auténtico.

Gran parte de la costa oeste se ha urbanizado de forma rápida e imprudente. Quienes busquen paz y tranquilidad encontrarán una alternativa adecuada en el Parque Nacional de Koh Chang, con sus 47 islas, aunque la mayoría no ofrece alojamiento. Koh Chang, por otro lado, atrae a los visitantes con buenos restaurantes, tiendas a precios asequibles y una amplia variedad de opciones de masajes.

Koh Kood, en el extremo este del archipiélago de Koh Chang, es la cuarta isla más grande de Tailandia. Si bien la oferta de resorts es limitada, la calidad es buena, incluyendo Cham's House, Peter Pan y Soneva Kiri (lujo puro, sin necesidad de oxígeno). En Koh Kood, las playas no están abarrotadas de chiringuitos ni sombrillas, y los taxis no están frecuentados por vendedores ambulantes. Las aguas de la costa ofrecen excelentes oportunidades para bucear y practicar snorkel, y también existe la opción de hacer kayak en el río. En general, no hay mucho que hacer en la prístina y selvática Koh Kood para los visitantes que buscan una experiencia más tranquila.

Koh Phangan, a 15 km al norte de Koh Samui, era conocida principalmente por sus fiestas de luna llena en la playa de Hat Rin. Luego llegaron las fiestas de media luna y luna nueva. Posteriormente, numerosos complejos turísticos, cada vez más lujosos, transformaron la isla en algo más que un destino para mochileros. Ahora hay varios cientos de alojamientos, desde bungalows hasta lujosas suites con piscina. "Intenta evitar Hat Rin. Es tan representativa de Koh Phangan como Bangkok de Tailandia", aconseja sabiamente un bloguero. Otras playas de Koh Phangan, como Hat Mae, Hat Yao y Hat Sadet, aún ofrecen la siesta relajante con la que siempre has soñado.

Koh Samet, a tan solo medio día en coche al sureste de Bangkok, podría hacer pensar que está abarrotada de turistas. Sin embargo, ocurre todo lo contrario: esta isla, un parque nacional boscoso frente a la costa de Rayong, ofrece playas tranquilas y un ambiente turístico relajado y agradable. La mayoría de los alojamientos son bungalows, además de una selección de hoteles de lujo. Entre las actividades de ocio se incluyen paseos por la playa, cenas en la arena (con espectáculos de danza del fuego) y natación. De lunes a viernes, el ambiente es tranquilo, mientras que los fines de semana es un poco más animado, con gente que busca escapar de Bangkok. Samet (también conocida como Ko Samed) representa una típica contradicción tailandesa: es a la vez un parque nacional protegido y una zona densamente poblada de complejos turísticos, especialmente en las playas orientales como Hat Sai Kaew.

Koh Samui recibió a sus primeros turistas hace 50 años. Al no haber alojamiento, tuvieron que hospedarse en un templo. Hoy en día, este destino turístico en la parte occidental del Golfo (frente a Surat Thani) recibe millones de visitantes anualmente.

El desarrollo de la isla tiene dos caras: por un lado, las animadas zonas de bares y discotecas a lo largo de las playas de Chaweng y Lamai, y por otro, un número creciente de complejos turísticos exclusivos. Restaurantes tex-mex, pubs suizos y escuelas de buceo confirman que uno se encuentra en la Tailandia moderna. Sin embargo, el interior selvático y agreste y las playas costeras del oeste (especialmente hermosas con la marea alta) ofrecen auténticos remansos de tranquilidad en esta isla de 25 kilómetros de longitud.

Koh Si Chang, a 120 km de Bangkok, fue uno de los refugios favoritos de la familia real siamesa en el siglo XIX. Hoy en día, se puede pasear por los hermosos jardines aterrazados que rodean el antiguo Palacio Chudhadhuj Rajthan. A pesar de su proximidad a Bangkok, no hay complejos turísticos ostentosos. Si Chang se ha mantenido al margen del turismo de masas gracias a sus pocas playas espectaculares. Como no hay coches, se recomienda alquilar una moto y explorar la agreste isla. Visite el Templo de la Huella Blanca de Buda, que ofrece impresionantes vistas de la isla y el mar. Disfrute de una comida o un café en el pueblo, o de una cerveza al atardecer desde el mirador de Chong Khao Khad.

Koh Talu, al suroeste del golfo de Bangkok, cuenta con un único resort, playas de arena prístina, innumerables palmeras y ausencia de luces de neón estridentes. La isla, de 1500 hectáreas, se ubica en la costa este del golfo, a 370 km al sur de Bangkok. Los cómodos bungalows de estilo tailandés del Koh Talu Island Resort ofrecen vistas impresionantes de la extensa playa de arena blanca de Big Bay y de la idílica y más pequeña Ao Muk (Pearl Bay). Entre las actividades disponibles se incluyen snorkel, kayak, caminatas por la sabana y cócteles relajantes. El acceso se realiza mediante un viaje de 160 km en tren o coche desde Hua Hin hasta Bang Saphan, seguido de un trayecto en ferry hasta la isla.

Koh Tao (Isla Tortuga), a 45 km al norte de Koh Samui, es considerada el mayor centro de entrenamiento de buceo del sudeste asiático. Sus numerosos arrecifes, la diversidad de su mundo submarino y su excelente visibilidad la convierten en un paraíso para buceadores muy apreciado tanto por guías de viaje como por hoteles. En comparación con la más grande y sofisticada Koh Samui, el alojamiento en la pequeña isla de Koh Tao (21 km²) es bastante básico y de precio medio, ideal para mochileros aventureros. Sin embargo, su verdadero atractivo reside bajo el agua. Incluso desde la playa, a menudo concurrida, se puede acceder fácilmente a hermosos arrecifes de coral.

Texto y fotos © John Borthwick 2020