Rattanakosin is een van de meest historische wijken van Bangkok en biedt een aantal van de beste streetfoodgerechten van de stad. Reisjournaliste Julie Miller neemt ons mee op een culinaire ontdekkingsreis.

Rattanakosin grenst in het westen aan de Chao Phraya-rivier, in het oosten aan verschillende kanalen en in het zuiden aan Chinatown, een van de historisch belangrijkste wijken van Bangkok. De wijk werd gesticht in 1782 toen koning Rama I de hoofdstad verplaatste van Thonburi naar de oostelijke oever van de rivier. Rattanakosin is vooral bekend om het imposante Grand Palace en Wat Pho, evenals de vele musea, parken en monumenten.

Hoewel buitenlandse bezoekers massaal naar het schitterende paleis trekken, blijven er maar weinigen lang genoeg om de andere bezienswaardigheden van het Koninklijk Eiland te verkennen, waaronder enkele van de beste streetfoodkraampjes van Los Angeles.

En wat is er een betere manier om de verborgen schatten, cultuur en het bruisende leven van een stad te ontdekken dan met een local? De in New York geboren Jason Friedman woont al meer dan tien jaar in Bangkok, waar hij als hotelmanager werkte voor Four Seasons, Raffles en Aman Resorts, maar ook voor onafhankelijke hotels, waaronder het vlaggenschiphotel van Rattanakosin, The Siam. In 2016 richtte hij het adviesbureau JM Friedman and Co. op, gespecialiseerd in het ontwerpen en ontwikkelen van luxe accommodaties met een focus op beleving. Hoewel hij nu veel reist, zijn zijn verbondenheid met en passie voor het koninklijke eiland Bangkok duidelijk merkbaar.

"Er wonen hier maar heel weinig buitenlanders, dus ik voel me vereerd om dit cultureel intacte deel van Bangkok mijn thuis te noemen," vertelt hij me. "Het is levendig, bruisend en ademt nog steeds de energie van een handelsgemeenschap."

's Avonds komt dit gebied tot leven als honderden locals rondfietsen, eten, drinken en genieten van de levendige sfeer. Een van Jasons favoriete plekken om uit te gaan is Phra Athit Road, op slechts een paar blokken van de populaire backpackerswijk Khao San Road. Deze iconische straat is bezaaid met charmante cafés, hippe bars en interessante restaurants in pittoreske panden uit het begin van de vorige eeuw, die een divers publiek trekken van kunstenaars, expats, gereserveerde Thai uit de hogere klasse en toeristen. De straat is ook een centrum voor livemuziek en trekt een aantal van de vriendelijkste mensen van Bangkok aan.

In de nabijgelegen Soi Rambuttri – een bruisende voetgangerszone versierd met kleurrijke papieren lantaarns – beginnen we de avond met een lekker drankje bij Madame Musur's, een restaurant met een rieten dak en rieten stoelen, omgeven door groen, waar enkele van de sterkste en lekkerste cocktails van Bangkok worden geserveerd.

Maar het eten in deze verborgen steegjes is de reis absoluut waard. Enkele van Bangkoks meest prestigieuze restaurants bevinden zich in de wijk Rattanakosin, waaronder Jay Fai – een eenvoudig restaurant in een winkelpand dat in 2018, 2019 en 2020 een felbegeerde Michelinster ontving. Nieuwsgierige voorbijgangers en toegewijde fans staan ​​uren in de rij om de beroemde dronken noedels en garnalenomelet van de gelijknamige chef-kok te proeven. Helaas beschouwt de ruim zeventigjarige Jay Fai de onderscheiding nu als een vloek vanwege de toegenomen druk en de aanhoudende drukte.

Een ander restaurant dat internationale faam heeft verworven, is Thipsamai aan Maha Chai Road, vlakbij de Gouden Berg. Hun Pad Thai, met een laagje ei en gegrild op houtskool, wordt algemeen beschouwd als het meest onweerstaanbare noedelgerecht van Thailand. Dan is er nog Krua Apsorn aan Dinso Road, een restaurant dat hoog aangeschreven staat bij de Australische topchef David Thompson. Hij liet me daar voor het eerst kennismaken met de legendarische gefrituurde krabcurry en andere heerlijke Thaise specialiteiten.

Maar Jason heeft andere plannen voor vanavond – hij neemt me mee naar zijn absolute favoriete restaurant, waar hij maanden van tevoren heeft gereserveerd. Verscholen in een donker steegje in het hart van de vismarkt van Chinatown ligt Jok Kitchen, een bescheiden restaurantje met één tafel waar de meest verse en beste vis en zeevruchten van Bangkok rechtstreeks van de markt op je tafel worden geserveerd.

“Jok is een krabverkoper die 's avonds krab en andere zeevruchten bereidt,” vertelt Jason me. “Er is geen menukaart; je eet gewoon wat hij kookt. Het is een onvergetelijke culinaire ervaring – ik heb hier zelfs chefs met Michelinsterren uitgenodigd, en die waren dolenthousiast.” Deze eenvoudige restaurants – nauwelijks beter dan straatvoedsel – vertegenwoordigen het beste van de Thaise keuken: vers, authentiek en boordevol smaak – Thailand op een bord.