Rattanakosin est l'un des quartiers historiques de Bangkok et propose une cuisine de rue parmi les meilleures de la ville. La journaliste de voyage Julie Miller nous emmène à la découverte de ses saveurs.

Rattanakosin est bordé à l'ouest par le fleuve Chao Phraya, à l'est par plusieurs canaux et au sud par Chinatown, l'un des quartiers les plus importants de Bangkok sur le plan historique. Il fut fondé en 1782 lorsque le roi Rama Ier transféra la capitale de Thonburi sur la rive est du fleuve. Le quartier est particulièrement réputé pour l'imposant Grand Palais et le Wat Pho, ainsi que pour ses nombreux musées, parcs et monuments.

Tandis que les visiteurs étrangers affluent vers le palais étincelant, très peu s'attardent pour explorer les autres attractions de l'Île Royale, notamment la meilleure cuisine de rue de la Cité des Anges.

Et quoi de mieux pour découvrir les trésors cachés, la culture et la vie trépidante d'une ville qu'en compagnie d'un habitant ? Originaire de New York, Jason Friedman vit à Bangkok depuis plus de dix ans. Il a travaillé comme directeur d'hôtel pour les groupes Four Seasons, Raffles et Aman Resorts, ainsi que pour des hôtels indépendants, dont le fleuron de Rattanakosin, The Siam. En 2016, il a fondé le cabinet de conseil JM Friedman and Co., spécialisé dans la conception et le développement d'établissements de luxe axés sur l'expérience client. Bien qu'il voyage désormais beaucoup, son attachement et sa passion pour Bangkok restent indéniables.

« Très peu d'étrangers vivent ici, c'est donc un honneur pour moi de considérer ce quartier de Bangkok, culturellement préservé, comme mon chez-moi », me confie-t-il. « C'est un endroit vibrant, animé, qui conserve l'énergie d'une communauté commerçante. »

Le soir, ce quartier s'anime : des centaines d'habitants y circulent à vélo, mangent, boivent et profitent de l'ambiance trépidante. L'un des endroits préférés de Jason pour sortir est Phra Athit Road, à quelques pas seulement de Khao San Road, haut lieu des routards. Cette rue emblématique regorge de charmants cafés, de bars branchés et de restaurants originaux, installés dans de pittoresques façades du début du XXe siècle. Elle attire une clientèle variée : artistes, expatriés, Thaïlandais discrets issus de la haute société et touristes. C'est aussi un haut lieu de la musique live, et on y croise certains des habitants les plus chaleureux de Bangkok.

Dans la rue voisine de Soi Rambuttri – une zone piétonne animée décorée de lanternes en papier colorées – nous commençons la soirée par un verre chez Madame Musur, un restaurant au toit de chaume avec des chaises en osier entourées de verdure, servant certains des cocktails les plus forts et les plus savoureux de Bangkok.

Mais la cuisine de ces ruelles cachées vaut largement le détour. Certains des restaurants les plus prestigieux de Bangkok se trouvent dans le quartier de Rattanakosin, notamment Jay Fai, un restaurant sans prétention installé dans une boutique, qui a décroché la prestigieuse étoile Michelin en 2018, 2019 et 2020. Les curieux et les fans inconditionnels font la queue pendant des heures pour goûter aux fameuses nouilles ivres et à l'omelette aux crevettes du chef éponyme. Malheureusement, Jay Fai, âgé de plus de 70 ans, perçoit désormais cette distinction comme une malédiction, en raison de la pression accrue et de l'affluence incessante.

Un autre restaurant qui a acquis une renommée internationale est Thipsamai, situé sur Maha Chai Road, près du Mont d'Or. Son Pad Thaï, enrobé d'œuf et grillé au charbon de bois, est largement considéré comme le plat de nouilles le plus irrésistible de Thaïlande. Il y a aussi Krua Apsorn, sur Dinso Road, un restaurant très apprécié du célèbre chef australien David Thompson. C'est lui qui m'a fait découvrir son légendaire curry de crabe frit et d'autres délicieuses spécialités thaïlandaises.

Mais Jason a d'autres projets pour ce soir : il m'emmène dans son restaurant préféré, qu'il a réservé des mois à l'avance. Niché dans une ruelle sombre au cœur du marché aux poissons de Chinatown, se trouve Jok Kitchen, un restaurant sans prétention composé d'une seule table, servant les fruits de mer les plus frais et les meilleurs de Bangkok, directement du marché à votre assiette.

« Jok est un vendeur de crabes qui prépare des crabes et des fruits de mer le soir », m'explique Jason. « Il n'y a pas de carte ; on mange simplement ce qu'il cuisine. C'est une expérience culinaire inoubliable ; j'y ai même invité des chefs étoilés, et ils ont été conquis. » Ces restaurants sans prétention, à peine meilleurs que la cuisine de rue, représentent le meilleur de la gastronomie thaïlandaise : fraîche, authentique et débordante de saveurs – la Thaïlande dans l'assiette.