Bangkok, Thailand, 21 januari 2026 / TRAVELINDEX / Tijdens een wandeling door onbekende steegjes ver van huis werd ik opnieuw omhuld door een vertrouwde geur. Het zachte aroma van varkensribbetjessoep, het fluweelzachte genot van bubble tea, de smeltende warmte van gestoofde varkensrijst – klassieke Taiwanese smaken doken stilletjes weer op, niet op een straathoek, maar aan tafel bij Chai Jia Chai in Bangkok.

Op de avond van 20 januari verwelkomde chef-kok Tsai Shih Wei gasten voor een speciaal diner in het kader van zijn "Beyond the Wok"-serie – een samenwerkingsplatform dat koken verkent aan de hand van herinneringen, vakmanschap en dialoog. Hij kookte samen met twee goede vrienden en jarenlange partners: chef Tom Liu en chef James Tseng van restaurant Wok by O'Bond.

Bij Chai Jia Chai presenteerde Tsai al lange tijd de moderne Chinese keuken binnen de context van de traditie. Ingrediënten die ooit waren voorbehouden aan keizerlijke banketten, werden niet als nieuwigheden aangeboden, maar als elementen van zorgvuldig samengestelde menu's. Zijn menu's putten uit een breed spectrum van het Chinese culinaire erfgoed – van Taiwanese huisgemaakte gerechten tot inspiratie uit de keizerlijke banketten van de Mantsjoe Han-dynastie – altijd gekenmerkt door ingetogenheid en helderheid.

Deze filosofie bepaalde het verloop van de avond. De aanpak was intellectueel zonder academisch te zijn, verfijnd maar tegelijkertijd diep persoonlijk. Niets werd overhaast.

Het menu begon met een verfijnde selectie lichte voorgerechten, waaronder blauwe kreeft met macayu en jicama – aromatisch en precies zoals de inheemse bergkruiden van Taiwan dat doen. Daarna volgden varkensribbetjes met zoete aardappelen en tarwegluten, die deden denken aan de troostende warmte van traditionele, langzaam gegaarde gerechten. Een soep van gepelde chilipepers, gedroogde inktvis en sint-jakobsschelpen vormde het emotionele hoogtepunt van de avond; de diepte en warmte ervan riepen het serene comfort op van Taiwanese soepen die je ver van huis eet.

Structuur en verfijning stonden centraal tijdens het diner. De Franse duif met rode biet en edamame werd met evenwicht en ingetogenheid gepresenteerd. De gele visblaas met zwarte sesam en noedels weerspiegelde zowel textuur als traditie. Chef Tsai's innovatieve abalone-specialiteit, waarvan de eerste helft dagenlang geduldig gestoofd werd tot het in het midden zo zacht was als vla, demonstreerde een techniek die gebaseerd is op tijd. De tweede helft werd gefrituurd – een gedurfde stap richting meer textuur en een eerbetoon aan de toewijding van de chef aan voortdurend leren en ontdekken.

De avond eindigde met een bewuste terugkeer naar herinneringen. Foie gras werd geserveerd met gestoofd varkensvlees met rijst en bubble tea – niet uit ironie, maar uit genegenheid. Bekende lekkernijen werden verfijnd zonder hun karakter te verliezen, waarmee het verhaal dat begon met de geur van thuis compleet werd.

De samenwerking werd geïnitieerd door Wok by O'Bond, een merk met wortels in de Chinese keuken waarvan het concept gebaseerd is op de symboliek van de wok – zowel als essentieel kookgerei als uitnodiging voor iedereen om "binnen te komen". De gerechten die vanavond samen werden gepresenteerd, weerspiegelden bekende Taiwanese huisgemaakte gerechten en populaire streetfood, herinterpreteerd met een eigentijdse flair om een ​​gevoel van comfort, vertrouwdheid en blijvende herinneringen te creëren.

De drankarrangementen van de avond werden gecreëerd door tei by O'Bond, het bedrijf van chef-kok Tom Liu. Door middel van onderzoek en herinterpretatie van thee transformeerde tei by O'Bond de aroma's van Taiwanese thee tot verfijnde theecocktails. Door gebruik te maken van diverse extractietechnieken werd de zintuiglijke ervaring versterkt, waardoor gasten de geur, textuur en smaak van thee opnieuw konden ontdekken.

Chef James Tseng van restaurant Wok by O'Bond ondersteunde chef Tsai ook in de keuken, waarmee de samenwerkingsgeest van Beyond the Wok werd onderstreept – niet als een fusie, maar als een samenkomen van gedeelde waarden, waarbij de culinaire stem van elk individu behouden bleef.

Het diner weerspiegelde ook een belangrijkere fase in Tsai's carrière. In 2025 was hij, via samenwerkingen met Odette in Singapore en Maison Dunand in Bangkok, een intensievere culinaire dialoog aangegaan, die culmineerde in een zesgangenmenu waarin Koreaanse, Chinese en Franse invloeden evenwichtig waren gecombineerd.

Deze ervaringen positioneerden Tsai niet alleen als een belangrijke speler in de Aziatische gastronomische wereld, maar ook als een chef-kok die op onopvallende wijze bijdroeg aan de verdere ontwikkeling ervan. Chai Jia Chai werd vervolgens opgenomen in de lijst van populairste restaurants van Thailand in 2026 (als een van slechts drie Chinese restaurants op de lijst), en Tsai haalde de top tien van Travelindex's TOP25 restaurants.

Maar prijzen bleven ondergeschikt aan vakmanschap. In een regio die vaak gekenmerkt wordt door een hoog tempo, bood Beyond the Wok bij Chai Jia Chai iets zeldzamers: een geloof in de lange traditie van culinaire ervaring, waar meesterschap geduldig wordt aangeleerd bij elke maaltijd, en waar de smaak van thuis nog steeds te vinden is, zelfs op verre oorden.