タイの首都バンコクで、新しさと古き良き伝統が融合した場所をお探しですか？それなら、バンコクの「左岸」と呼ばれるトンブリー地区を訪れてみてください。「トゥクトゥクの料金さえも、ここは安いんですよ」と、タイ人のツアーガイド、エイミーは言います。

旅行ライターのジョン・ボースウィックは、バンコクで『ウエスト・サイド・ストーリー』の魅力を発見する。

チャオプラヤ川の西岸にあるトンブリー（発音は「トンベリー」）は、多くの観光客に見過ごされがちです。フェリーで川を渡った後、私たちはバーン・クディチン（別名クディージーン）と呼ばれる、タイとポルトガルの歴史的な小さな集落を探索し始めます。その名前は「中国の神社の村」という意味ですが、私たちの目的は祈りではなくケーキです。

私たちは狭い路地を歩き、何世紀も前のチーク材の家々を横目に、タイで最初の外国人向けベーカリーであるタヌシンハ・ベーカリーへと向かいました。この店の名物は「カノム・ファラン」――外国人向けの甘いお菓子です。この家族経営の店は200年以上にわたり、アヒルの卵、砂糖、小麦粉といったシンプルな材料を使い、カップケーキ型で焼き上げた伝統的なお菓子を作り続けています。

美味しいタルトをいくつか試食した後、近くの川岸にあるランドマーク、ドーム型のサンタクルス教会へと向かいました。この教会は1770年にポルトガル系タイ人コミュニティによって建てられたものです。まだ朝早い時間で教会は開いていなかったので、私たちは輝く白い仏塔のあるワット・プラユラウォンサワットへと向かいました。

2005年、住職は寺院の有名な高さ60メートルの尖塔が傾いていることに気づいた。この由緒ある尖塔がバンコクのピサの斜塔になるのを防ぐため、技術者たちは巧妙な方法で内部から安定化させた。私たちは、レンガ造りの空洞の仏塔の中へと足を踏み入れた。そこは、小さな博物館も併設された、驚くほど静謐な場所だった。

海沿いの遊歩道には、古い中国寺院である観安宮が建っている。この寺院は、カトリック教会と同様に、シャムの武将王タクシン大王（1767年～1782年）の治世にまで遡る。彼はトンブリーに新たな都を築き、当然のことながら、彼を称える祠――壮麗な青銅製の騎馬像――がここに建てられている。

バンコクはかつてヨーロッパで「東洋のベニス」として知られていました。これは、市内各地区を結ぶ運河「クロン」に由来する名称です。私たちはルア・ハン・ヤオ（ロングボート）に乗り込み、運河クルーズで古都トンブリーの中心部へと向かいます。

クロン・バンルアン運河では、運河沿いの伝統的なチーク材の家屋であるバーン・シラパン（芸術家の家）で下船します。ここは現在、ギャラリー、劇場、カフェとして利用されています。見学に先立ち、美味しいタイ料理の昼食をいただき、その後、タイの古典人形劇を鑑賞します。仮面をつけた人形遣いが、叙事詩『ラーマーヤナ』のエピソードを描いた大きな人形を操ります。

最後の目的地は、王室御用船博物館です。ここには、王室所有のロングボート（「御用船」という言葉では、これらの壮麗な船の素晴らしさを十分に表現できません）が展示されています。ごく稀な王室行事の際には、伝統的な衣装を身にまとった船員たちが歌を歌いながら、これらの威厳ある船が川を遡上するパレードが行われます。

これは世界最大級の行列の一つです。その間、一般公開されているこの博物館を訪れて、そこに保管されている、あるいは修復中の、精巧なデザインの「はしけ」の数々をご覧ください。