Cercate qualcosa di nuovo, ma allo stesso tempo antico e autentico, nella capitale thailandese? Allora visitate Thonburi, la "riva sinistra" di Bangkok. "Persino i tuk-tuk costano meno qui", dice Amy, la mia guida turistica thailandese.

Lo scrittore di viaggi John Borthwick scopre le meraviglie di West Side Story a Bangkok.

Thonburi (pronunciato "Tonbury"), sulla sponda occidentale del fiume Chao Phraya, è spesso trascurata dai turisti. Dopo aver attraversato il fiume in traghetto, iniziamo la nostra esplorazione in un piccolo e storico borgo thailandese-portoghese chiamato Baan Kudichin, noto anche come Kudeejeen. Il nome significa "villaggio del santuario cinese", ma noi siamo qui per la torta, non per pregare.

Passeggiamo tra gli stretti vicoli, passando accanto a case secolari in legno di teak, fino alla panetteria Thanusingha, la prima panetteria straniera in Siam. La loro specialità è il "Kanom Farang", un dolce tipico per gli stranieri. Da oltre 200 anni, questa azienda a conduzione familiare produce una prelibatezza tradizionale con ingredienti semplici – uova d'anatra, zucchero e farina – cotta in stampini per cupcake.

Assaggiamo alcune delle deliziose crostate e poi proseguiamo verso un punto di riferimento nelle vicinanze, sulla riva del fiume: la chiesa di Santa Cruz, con la sua cupola, costruita nel 1770 dalla comunità portoghese-thailandese. È ancora presto e la chiesa non è ancora aperta, quindi ci dirigiamo verso lo scintillante stupa bianco di Wat Prayurawongsawat.

Nel 2005, l'abate notò che la famosa guglia del suo tempio, alta 60 metri, si stava inclinando. Per impedire che la venerabile guglia diventasse la Torre Pendente di Bangkok, gli ingegneri la stabilizzarono ingegnosamente dall'interno. Entriamo nello stupa cavo, rivestito di mattoni, un luogo meravigliosamente tranquillo che ospita anche un piccolo museo.

Sul lungomare sorge l'antico tempio cinese Kuan An Keng, che, come la chiesa cattolica, risale al regno del re guerriero siamese Taksin il Grande (1767-1782). Egli fondò una nuova capitale a Thonburi e, naturalmente, un santuario – una magnifica statua equestre in bronzo – sorge qui in suo onore.

Bangkok era un tempo conosciuta in Europa come la "Venezia d'Oriente", un riferimento ai canali khlong che collegavano i quartieri della città. Saliamo a bordo di una rua hang yao, una barca lunga, per una crociera sui canali che ci porta nel cuore della vecchia Thonburi.

Sul canale Khlong Bang Luang, sbarchiamo a Baan Silapan, la Casa degli Artisti, una tradizionale casa in legno di teak affacciata sul canale che ora ospita una galleria, un teatro e una caffetteria. Un delizioso pranzo thailandese precede la nostra visita, seguito da uno spettacolo di marionette classiche thailandesi. Burattinai mascherati manovrano grandi marionette che raffigurano episodi dell'epopea del Ramayana.

La nostra ultima tappa è lo straordinario Museo delle Chiatte Reali, che ospita le imbarcazioni tradizionali della Corona (il termine "chiatte" non rende giustizia a queste magnifiche imbarcazioni). In rare occasioni reali, una parata di queste maestose barche risale il fiume, remate da marinai in abiti tradizionali che cantano.

Si tratta di una delle processioni più grandiose del mondo. Nel frattempo, visitate questo museo, aperto al pubblico, e ammirate la flotta di "chiatte" finemente decorate, alcune ormeggiate, altre in fase di restauro.